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25.

「鉄は盗まれる前日、あなたから川村の竿を預かった後、竿が全てそろっていることを確認している。あなたでも鉄でもないのなら、外部から何者かが侵入して竿を盗んだことになる」

オードブルが下げられると、女帝はナプキンで口元をぬぐい、

「それに、何よりおかしいのは……映っていないのよ。防犯カメラには、誰ひとり不審人物は映っていなかった。人影どころか、ネズミ一匹ね」

敵は日向野の鉄壁の守りを打ち砕き、防犯カメラさえ欺けるほどの技量をもっている。

さらに言うなら、そこまでして竿を奪う必要のある人間なのだ。

「犯人の動機に心あたりはおありですか」

鉄の顔が一瞬歪んだように見えた。

「日向野に恨みを持つ人間の仕業かもしれないわね。ところで舞、あなたの家の人間は自分付きの執事を持つと聞いているけれど」

「はい。執事は主が盗めと命令すれば、忠実に実行するでしょう」

下手な小細工はするだけ無駄だ、舞は正直に答えた。

しかし女帝も鉄も、まだ何か隠しているように見える。

日向野に恨みを持つ人間がいたとして、難攻不落（なんこうふらく）の要塞（ようさい）に、金にならない竿を盗みに入るだろうか？

「その女狐（めぎつね）に騙されてはならぬぞ、舞」

声が響いて、正面のドアが開いた。

ドアを開けたのは執事の天河、その天河に抱きかかえられているのは御剱萌（みつるぎめぐみ）だった。

「萌様」

萌はめったに人前に姿を現すことはない。

御剱家の人間さえ、その顔を拝むことなく一生を過ごす者も多いというのに、一体どうしたことだろう。

天河は壊れものを扱うように丁寧に、そっと萌を椅子におろした。

「久しぶりじゃの、日向野の年増殿」

辛辣な一言に、女帝は艶然（えんぜん）と笑って、

「またお目にかかれて光栄だわ。御剱の若造りのおちびさん。

一体何の用かしら。招かれざる客は早々に立ち去ってほしいのだけど」

「妾（わらわ）とて、好きこのんでこのような俗世へ降りたわけではないわ。

じゃが、舞は御剱（みつるぎ）の跡を継ぐべき大切な姫。あらぬ疑いをかけられているとあっては、黙っておるわけにはゆかぬからの」

萌は毅然とした表情で女帝を見据えている。