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13.

「驚かせてしまい、申し訳ありません」

丁重に言い、目礼したのは天河（てんかわ）だった。

舞の表情は驚きから、冷ややかなものへと変わる。

周りを見れば、このむし暑い中、律儀（りちぎ）にも背広を着込んだ美しい青年の姿は注目の的となっている。

「何の用」

不快感をあらわにして、舞は言い放った。

「萌（めぐみ）様がお呼びです。お楽しみのところ大変恐縮ですが、至急お屋敷にお戻りいただきたく存じます。正門を出たところで、藤城（ふじしろ）がお車にて待機しております」

口先だけは詫びていても、鋭利（えいり）な眼光（がんこう）にはいささかも謝罪の色は込められていない。

舞はくっきりと眉根を寄せた。

「ここへは来るなと言ったはずよ」

「藤城はたいそう恐縮しておりました。二時間ほど前ここへ到着した際、せめて正午までは待つようこのわたくしに申し出てきましたから」

天河（てんかわ）は御剱家の筆頭執事（ひっとうしつじ）である。

彼に逆らうことは、御剱家当主の意向にそむくことを意味する。

このままでは、藤城はただでは済まされないだろう。

「その申し入れを呑（の）んだだけ、譲歩したと言いたいの」

「いいえ、そのようなことは。ただ、舞様の慈悲（じひ）深きお心で藤城をお救いになることは可能かと」

「この私を脅（おど）すというわけ」

舞は腕を組み、冷酷にしなる鞭（むち）のような声で凄（すご）んだ。

萌からの呼び出しは、日向野から任務の依頼があったことを意味する。

帰還（きかん）すれば、ただちに指令が下されるだろう。

少女でいられる時間を奪われ、非情な竿斬りへと引き戻される。

嫌だと心は叫んでいる。

けれど、どんなに抵抗したところで、力ずくで連行されるのは目に見えているのだ。

「舞！プレーンとね、苺とチョコ、どれが……」

何も知らず駆け寄ってきた朋子が、天河の姿を見て絶句（ぜっく）する。

その細い指先から、チュロスの袋が哀（かな）しい音を立てて地面へ落ちた。