鳥籠と籠守

第一章：歌えない金糸雀が求める唯一は

２：対面

「……」

ふらりふらりと立ち上がった金糸雀は、ゆっくりとした足取りで光の下へ向かってきた。

「白藤籠守長。部屋の明かりはどこに」

「私が探すわ。貴方は金糸雀様を」

「お願いします」

白藤が照明の電源に向かう中、浅葱は薄明かりの中を覚束ない足取りで進む金糸雀を抱き留めた。

その瞬間、照明が室内を照らした。

「金糸雀様」

「……」

声をかけても、ただ彼女は震えるだけ。

それもそうだろう。彼女の身体は浅葱が想像していたよりも細い。

精巧な硝子細工の様な肢体に、透き通るような白い肌。

声をかけても、ぼんやりと浅葱の顔を覗き込むだけ。

その見てくれは、俗世を知らない崇高な姿と言えば納得せざるを得ない。

しかし浅葱の目に映った金糸雀の全貌は、かつて毎日見ていた死にかけの病人の様に映った。

「椅子にお運びします。お体に触れますが、どうかお許しを」

「…！」

ふらついているのは、歩くことや立って過ごすことに慣れていないからだろう。

疲れを見せた金糸雀の身体をひょいと持ち上げて、腰掛けていた椅子に運ぶ。

高級感のある布地越しに感じるのは、肉ではなく堅い骨。

これも、少し力を込めたら砕けてしまいそうな脆さを感じた。

「……」

金糸雀は、腕の中で呆けた顔を浮かべる。

「金糸雀様、降ろしますね」

その瞬間、金糸雀の首が全力で横に振られた。

「嫌、なのですか？」

「…」

瞬時に首が縦に揺れる。意思疎通が難しいと聞いていたが、会話は通じるらしい。

今度は震える指先をベッドに向ける。

小さいが身振り手振りで自分の思うことを伝えてくれる。

「ふむ。ベッドに移動ですね。そこで降ろすようにしたらよろしいでしょうか」

金糸雀の頬が、餌を大量に詰め込んだリスの様に膨れ上がる。

会話の流れからすると、多分これは彼女なりの怒り…なのだろうか。

「私も、腰掛けてよろしいですか？」

頬がシュッと元に戻り、再び首が縦に振られる。主人の寝床に腰掛けることが許されたらしい。

「浅葱」

「はい、白藤籠守長」

「本来であれば、私の紹介後に設備等の説明をして任務開始となるのだけど…」

「……？」

金糸雀は白藤の視線を感じ、浅葱の胸の中で軽く小首を傾げる。

彼女は知らない。浅葱と白藤———籠守達にとって、恩寵を受けし者の言動は何よりも優先させるべき事象だ。

金糸雀が浅葱に興味を抱いている行動をしている今、白藤はそれを邪魔することはできないし———浅葱もまた、白藤との仕事を優先させることはできない。

例え金糸雀が「いつも通り」に進むだろうと思っていても、二人は本来の流れを再開することはできない。

「併設してある小部屋に、今後の生活に必要な資料一式を置いておくわ。後で一読して頂戴」

「承りました」

「では。私はここで失礼いたします」

「…？…？」

「金糸雀様、如何なされました？」

「……」

口を何度かパクパクさせつつ、金糸雀は上手く回らない頭で思案する。

浅葱の問いに答えるのは簡単だ。自分の疑問を浅葱に伝えるだけで終わる話。

けれど、金糸雀にはできない。

この世で一番手っ取り早い意思疎通方法が、彼女には禁じられているのだから。

「……」

疑問を飲み込んで、浅葱の身体に力なくもたれかかる。

分かっている。これも金糸雀にとって「いつも通り」の事なのだから。

いつも通り、最初は友好的で。

いつも通り、意思疎通ができなくて。支障が出始めて。

いつも通り、自分の世話を任された籠守は不安を覚え、心を病んで…姿を消す。

でも、浅葱は。

昔から変わらない浅葱だけはきっと、最後まで一緒にいてくれるはずだと金糸雀は信じている。

白藤の退出を見送った後、浅葱はゆっくりと、安定した姿勢を崩さないままベッドの方へ向かってくれる。

その間、金糸雀は浅葱の制服をただぎゅっと握り締めたまま…俯いていた。

「ええっと、金糸雀様。ベッドに到着しましたが…」

「……」

短い時間ではあるが、浅葱の中で何となく「金糸雀とどう会話すべきか」か…何となく、答えは出ていた。

後はそれを実践するのみ。

「このままで、よろしいですか？」

再び首が縦に振られる。小さい動作だが、見落とすような動作ではない。

自分が仕える事になる主人は会話ができない。

仕方が無い。権能が関わっていれば、そういうことも自然と存在している。

浅葱は金糸雀を抱き上げたままベッドに腰掛け、彼女が一日の大半を過ごす場所の様子を確認した。

ふわふわで、布団やシーツはとろとろ。間違いなく最高級品だ。

彼女の脆く、衰弱しきった肌には…きっと優しい。

高そうなもので構成されたその場所には、異質なものが三つ置かれていた。

一つは鍵付きの小箱。金糸雀が大事にしているものをしまっているのだろう。

もう一つはボロボロになった鳥のぬいぐるみ。

額に「弐」と書かれている。子供時代に、同世代で流行っていた「カラーバード戦隊」のバードブルーのぬいぐるみのようだ。

随分大事にしている様子が窺える。

しかし、それは浅葱が知っているそれとは色が異なる。

随分色褪せてしまっていたのを見かね、誰かが染色したのだろう。

しかし、間違えた色でそれを染めてしまったらしい。

バードブルーのぬいぐるみは、設定通りの鮮やかな青ではなく浅葱の髪色の様な、青と緑が混ざり合った色をしていた。

そして最後に、まつぼっくり。

なぜかまつぼっくりがぽつんと枕元に置かれている。

しかも小箱やバードブルーより丁重に扱われている。

浅葱もこればかりは動揺せざるを得ない。

一見したら何てことはないそれはきっと、金糸雀がここに来る前に大事にしていたものなのだろう。

丁重に扱うことに心に誓うと同時に、浅葱の制服が引かれる。

それを行った本人は、心配そうに浅葱を見上げていた。

否、どんどん制服をたぐり寄せ…身を持ち上げては浅葱の顔と距離をつめてくる。

「……」

金糸雀が楽しそう、そして嬉しそうなのは、気のせいではないようだ。

「あの、金糸雀様。何かご用命でしょうか？」

問いかけても、金糸雀は首を横へ振るばかり。何もないらしい。

しかし、彼女は楽しく浅葱の顔へ手を伸ばしてくる。

何度も冷たく、細い指先が頬を撫でた後———髪へ手が伸びた。

浅葱の、青緑色の髪を何度も掬う。

揺れている光景が楽しいのだろうか。

バードブルーと同じ色だから、見ていて楽しいのだろうか。

浅葱は見当違いな事を思案するが、金糸雀はそんな事は何一つ思っていない。

「当たり前だけど、十年前より髪が伸びている」としか———思っていない。