「Ｌ」と雨降る日々のこと

下

　ボクたちの街は、冬場は晴れの日が多い。

　その年の冬は、例年に増して晴天が多く、雨の降らない日が続いた。

　エルのいない日常を神様が追認しているのかな、と思いながら、ボクはアルバイトの日々を淡々と過ごした。

　彼女とは、ときどきチャットで短く近況報告をした。

　変わったことといえば、スマホの音楽配信サービスに加入したことくらい。

　Ｙをはじめ、少しずつ最近の音楽を聴くようになった。

　春が来ても、雨はほとんど降らなかった。

　水源のダムの渇水が報じられ、自治体から節水の呼びかけが始まった。

　バイト先でも、水を節約する取り組みが始まった。

　そんな中、春から大学に入った女の子が、ボクの職場にアルバイトで入ってきた。

　ボクより８つ年下のその子を、ボクは先輩として指導することになった。

　そのことをエルにチャットで報告した。

　彼女から「武運長久」のスタンプが返ってきた。

　５月の下旬、「６月初めに戻る」というチャットがエルから送られてきた。

　ちょうど梅雨前線が沖縄、奄美付近を行ったり来たりして、本土を窺っていた。

　雨の季節を待つかのように、そこここに佇む紫陽花の蕾。

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　ボクたちの街が梅雨入りした６月最初の火曜日、エルがボクの部屋にやってきた。

　その日の夜遅く現れたエルは、全身ずぶ濡れだった。

　傘を持ってこなかったのか、どこかに置いてきたのか、わからない。

　部屋に入ってくるなりフローリングにしゃがみ込んで、顔を両手で覆うとさめざめと泣き始めた。

　ボクはしばらく、声をかけられずにいた。

　頃合いを見計らって、ボクはエルに声をかけた。

「．．．どうしたの？」

「．．．あの子が．．．あの子が．．．こんなのって！」

　立ち上がって流しの蛇口をひねり、水を一杯コップに汲むとエルは一気に飲み干した。

　再びしゃがみ込む彼女。

「サプライズ、と思って、知らせないであの子の部屋へ行ったの．．．合鍵でドアを開けたら．．．」

　荒くなってきた呼吸を整えて、エルは続ける。

「まさに．．．『真っ最中』だったの。それが．．．その相手が．．．」

「誰？」

「男の子だったの！」

　彼女は、今度は声を上げて泣き始めた。

　５分くらいしただろうか。しゃくり上げながら彼女が続ける。

「．．．女の子が相手だったら、許せないけど．．．まだ納得がいく。離れていたのはわたしのせいだから」

「そんな．．．」

「でも、あの子、『バイ』だってこと．．．わたしには一言も言わなかった．．．納得できない！」

　再び声を上げて泣き始める彼女。体は小刻みに震えていた。

　ボクはそんなエルを前にして、同じ目線になるようにしゃがみ込んで、彼女が落ち着くのを待つしかなかった。

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　エルが部屋に入ってきてから３０分くらい経った。

　少し震えを残した声で、彼女がボクに言った。

「ごめんなさい。キミには関係のない話だよね」

「そんなこと．．．気のすむまで吐き出してくれたらいいよ」

「．．．」

「それより、シャワー浴びたら？　ずぶ濡れだったし」

「うん。そうする」

　エルのために、バスタオルとジャージの上下をシャワーの外に置いた。

　シャワーを終えてぶかぶかのジャージを纏ったエル。

「お腹空いてない？」とボク。

「うん。少し」

「明日食べようと思ってたお惣菜あるけど、よかったらご飯食べる？」

「ありがとう。いただくね」

　食事の間、エルは例の話題には少しも触れずに、東京でのいろんなことを話してくれた。

　仕事のこと、両親のこと、再会した旧友のこと。

「高校まで千葉に住んでたんだよ」

「じゃあ、大学からこちらに？」

「うん。そしてそのまま居ついちゃったというわけ」

　扇風機の風をあてて干していた彼女の服。

　デニムとカーディガンは時間がかかるけれど、下着とレモンイエローのＴシャツは、食事を終えた頃にはほぼ乾いた。

　自分の服を身に付けて、ジャージの下を改めて履き直したエル。

「そう言えば、ちょうど去年の今頃だったよね」とエルが懐かしむような口調で言う。

「そうだね。たしかキミは、今日と同じ服を着てなかったっけ？」とボク。

「へええ。キミはそういうことに気が付くんだ」

「それ以外のことは鈍感ってこと？」

「じゃなくて．．．本人のわたしが忘れていたってこと」

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　雨音は途切れることなく続いていた。

　ボクが淹れたコーヒーを二人で飲む。

「ところでどうなの。職場の新人さんは？」とエル。

「うん。飲み込みの早い子でね。すっかり戦力になってる」

「そうじゃなくて．．．どんな子？」

「ええと．．．ウェリントンの眼鏡をかけてる。まあ普通の女の子かな？」

「ボーイッシュ？　それともガーリー？」とエルがさらに突っ込んでくる。

「そうだね．．．どちらかというとガーリーかな」

「じゃあ、キミの守備範囲だね」

「．．．て言うか、そういう目で見たことないから。８つも年下だし」

「一度『そういう目』で見てみたら？　なにか気付くかもしれないよ」

「それより、キミはどうするの？」とボク。

「そうだね．．．もう一度会って、ちゃんと話をしてみようと思う」とエル。

「そうか。『武運長久』だね」

「ははは。返されちゃった」

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「本当にありがとう」と口元にうっすらと笑みを浮かべてエル。

「別に、ボクは何も」

「キミがここにいてくれなかったら、わたし、壊れていたかもしれない」

　エルは、両腕をボクのほうに伸ばし、両耳のあたりにやさしく手を添えた。

　唇を近づけて、ボクのおでこに、そっとキスをした。

　洋画のワンシーン。おかあさんが子供にする「おやすみのキス」のようだった。

　それからボクたちは、横に並んでぴったりと体をひっつけた。

　去年の台風のときに彼女が口ずさんだＹの曲を、ボクのスマホから流した。

　曲が終わると、エルが呟いた。

「わたしが、キミの言ったように低気圧の『Ｌ』だとしたら．．．」

「うん」

「反時計回りの渦に乗って時間を元に戻すことは、できないのかな」

「ボクには．．．わからない」

　彼女は黙っていた。ボクが続ける。

「戻すとしたら、いつまで戻したいの？」

　しばし沈黙ののち、彼女が消え入るような声で言った。

「わかんない．．．わかんないよ．．．」

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　翌朝６時過ぎ。ボクが目を覚ますと、エルはまだ眠っていた。

　くるまっていた毛布がずれて、ジャージの下もいつの間にか脱げていた。

　背中を丸めて膝を曲げて、両腕を内側に畳み込んだような格好の、スレンダーな肢体。

　透き通るような白い肌。

　見習いの天使がいて、宿直明けで休んでいるとしたら、きっとこんな感じなんだろうな、と思った。

　彼女は普段、朝１０時頃に出勤していたはず。

　いったん部屋に戻って着替えるにしても、８時に起こせば大丈夫だろう。

　毛布だけもう一度体にかけて、眠っている彼女をそのままにした。

　雨は降り続いている．．．

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　その日以来、エルはボクの前から姿を消した。

　２，３度チャットにメッセージを入れたけれど、リプはなかった。

　バイセクシュアルの「あの子」との関係がどうなったのか、知る由もなかった。

　紫陽花が美しく咲く季節はあっという間に過ぎ、梅雨は明けた。

　合コンしたときのメンバーの中で、カップルが１つ成立していた。

　その伝手で、エルがどうしているか、さりげなく聞いてみた。

　職場はそのままで、隣の街に引っ越してルームシェアを始めたという。

　連絡してみようか、と言われたけれど、丁重にお断りした。

　８つ下の職場の後輩。

　エルに言われたように「そういう目」で見てみたら、可愛らしいロングスカートが似合いそうな、チャーミングな女の子ということに気付いた。

　夏休みになって彼女が長いシフトに入るようになり、一緒に過ごす時間が増えた。

　思い切って海に誘ったら、喜んでついてきてくれた。

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　今日は後輩の子が、初めてボクの部屋に来る日。

　朝から曇り空で、夕方から雨が降るという天気予報。

　狭い部屋だけれど、片付けて念入りに掃除をし、窓を開けて換気をした。

　夕方になって彼女がやってきた。

　ミディアムヘアを、ポニテにアレンジしている。

　持ってきた傘は使わずにすんだようだ。

　しばらくすると雨音が聞こえ始めた。

　彼女が窓のところへ行き、振り返ると、フレアのロングスカートがふわりと揺れた。

　ウェリントンの奥の瞳をきらきらさせながら、彼女はこう言った。

「窓、閉めますね。湿気ちゃいますから」

　彼女は、少しだけ開いていた窓を閉めた。

　雨音が、遠くなった。

＜了＞