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真白と青司の肖像画

　翌朝。

　わたしはできあがった青司くんの肖像画を抱えて、川向こうの喫茶店へと向かった。

　結局、昨夜の晩ご飯は食べ損ねて、朝食と化してしまった。

　でも母は何も言わなかった。

　お気に入りの白いワンピースをコートの下に着込んでいく。

　玄関前に来ると、昨夜まではなかったものが壁に取り付けられていた。

『アトリエ喫茶・九露木』

　黒地に白抜きの文字で書かれている。

　そこには以前、『お絵かき教室』と木の手彫り看板がかかっていた。

　だが今度の看板は、どうやら業者さんに頼んで作ってもらったものらしい。

「おー。かっこいい」

　なんだかテンションがあがって、わたしはそのまま勢いよく扉を開ける。

「おはよう、青司くん！」

「ああ、おはよう。真白」

　ちょうどコーヒーを淹れていたところだったのか、室内には良い香りが漂っていた。

　昨日搬入されたとおぼしきケーキ用のショーケースもカウンターの横に設置されている。あと、レジスターも。

　いよいよ喫茶店らしくなってきたなあとわたしはワクワクした。

　わたしはカウンターに近寄って、青司くんに言う。

「あ、あの……昨日はごめんね。急に帰っちゃって」

「ああ。そういえばどうしたの？　俺もあのあとバタバタしちゃって、連絡しようと思ってたのにしそびれちゃってたんだけど。ごめん」

「いや、それは……いいの。わたし、あの時妙に恥ずかしくなっちゃって、逃げ出しちゃったんだ」

「逃げ出した？」

「うん」

　荷物と脱いだコートを隣の座席に置いて、カウンター席のひとつに座る。

　すると、さっと目の前に熱いコーヒーが置かれた。

「あ……」

「どうぞ」

「ありがとう。青司くん」

「それで？　恥ずかしいっていったい何が恥ずかしかったの？」

「いや、それが……よくわからないんだけどさ、自分の顔が描かれると思ったら、急に……」

「ああ、なるほど。まったく、真白は恥ずかしがり屋だな。そんなんじゃ、あれ見たら卒倒しちゃうよ」

「え？」

「ほら、あそこ。せっかくうまく描けたからさ、飾ってみたんだ」

　指し示された方を振り返ると、なんとそこにはわたしの肖像画が。

　わたしは声にならない悲鳴をあげた。

「～～～っ！　な、なんで？　なんであれ、飾ってるの！」

「いいでしょ？　めちゃめちゃ可愛く描けたなって、自分の中では大絶賛なんだ。やっぱり真白を描いて良かったよ。ねえあれどう思う、真白」

「どうって……。す、すっごく上手だけど……でもなんでわざわざ掲示するのよ。お客様に見られるかと思うと、恥ずかしくてまともに働けなくなっちゃうよ！」

「そう？　俺は真白の可愛さをいろんな人に知ってもらいたいんだけど……あ、でもそうすると真白に言い寄るお客さんが出てきちゃうか。それはまずいな……うん、やっぱ外しておこう。俺の部屋に移動させておくよ」

　そう言うと、青司くんはカウンターから出て、さっそくその絵を取り外しはじめた。

　ひとまずホッとする。

　でも、なにか別の聞き捨てならない言葉も聞いたような気がして、わたしは再度青司くんを見た。

「え、ちょっと待って」

　青司くんの部屋に、飾る？

　それってわたしの肖像画が、いつでも青司くんに見られるってことだよね。

　それも、ちょっと……かなり恥ずかしいんですけど。

「あ、あのっ、青司くん！」

「なに？」

　わたしは青司くんの動きを妨害するように、自分が描き上げた絵を見せることにした。

　なんとかその行いをやめさせたい……。

　包みを開いて、さっそく水彩紙のブロックを取りだす。

　ブロックは、何枚もの水彩紙を重ねて四方を糊で固めてあるものだ。描きあげた順にカッターで上から一枚ずつはがしていく。今はまだ分離させてないので、塊としてくっついたままになっていた。

　その表紙をめくって、青司くんに差し出す。

「ねえ見て。わたしも昨日、描きあげたの！」

「え。どれどれ……」

　青司くんは持っていた絵をテーブルに置くと、わたしの絵を受け取ってじっくりと鑑賞しはじめた。

　しばらく経つと、青司くんは驚いたように目を見開く。

「真白……これ、真白が描いたの？」

「そうだよ」

「そう……。これ、とても素晴らしいよ」

　そう言ったまま、青司くんは黙りこくってしまった。

　素晴らしいって言うけど、実はそんなに上手くないかもしれない。そりゃあ、青司くんの方がプロだし、上手いし、足元にも及ばない。

　お世辞なんていらないのに……なんて思ってたら、急に青司くんに抱きしめられた。

「え？　なっ！？　せ、青司くん？」

　すぐ側のテーブル席にブロックを置いて、青司くんはもう一度強く抱きしめてくる。

　わたしはどきどきしたまま動けなくなってしまった。

「真白……真白……。やっぱりきみの絵は最高だ。あれは……今の俺？」

「ええと……うん。そう描いたつもり」

「そっか。ありがとう……」

　ぎゅう、とさらに抱きしめる力が強くなる。

　どうしたんだろう。

　わけがわからなくて、涙が思わずあふれてくる。

「せ、青司くん……」

「ねえ、やっぱり俺が描いた真白の絵、店に飾りたい」

「ええ！？」

「あと、この真白が描いてくれた俺の絵も飾りたいんだけど、いい？」

「えええっ！？」

　衝撃的な発言の連続に、わたしはぐいっと青司くんの腕から逃れた。

「む、ムリムリムリ！　恥ずかしいって、言ったじゃん！」

「恥ずかしくないよ。そんなこと言ったら、俺は水彩画家を辞めなきゃならない」

「ええっ！？」

「だって、俺が描いた絵も、真白が描いた絵も……とっても素晴らしいんだ。これだけは俺の感性に嘘はつけない。それを否定するなら、真白、俺は画家としてもうやっていけないよ」

「そんな……」

　わたしはしゅんと落ち込む青司くんに参ってしまった。

「そんなこと言われたら、ダメって言えないじゃない……」

「いいの？」

「……うん。そう言われちゃね」

「やった！！」

　青司くんは満面の笑みになると、いそいそとテーブルに並んだ二つの絵を店に飾りはじめた。

　わたしが描いたのはちゃんと額に収められて、青司くんの絵の隣に並べられる。

　それは玄関ではなく、道路に面した窓際の壁だった。

　なんだか青司くんの素敵な絵と比べられそうで嫌だけど、でもお世辞でも青司くんに褒められた絵なんだから、堂々としていようと思った。

「ねえ、真白」

「ん？」

　朝の爽やかな光が、店の中に入ってきている。

　テーブル席には穏やかな空気が流れていた。

「ここに来た人たちは、みんな母さんの絵を見ていた。楽しかった昔を思い出して、癒されていたように思う。俺たちも、誰かを癒せる存在になれたらいいね……」

「うん、そうだね……」

　わたしたちはどちらからともなくお互いを見つめた。

　そして、そっと唇を重ねた。

　わたしは彼を見上げて言う。

「青司くん。少なくとも、わたしにとって今の青司くんは……そういう存在だよ」

「真白……。それは、俺もだ。きみに毎日癒されてる。これからもよろしく。真白」

「うん……」

　ドキドキするけど、今言わないといけない気がした。

　覚悟を決めて、言う。

「青司くん。……好き」

「真白……」

「十年前も好きだったし、会えない間もずっと好きだったけど……。今、あらためて思ってる。好き」

「俺も。真白が……好きだ」

「せ……」

　見ると、青司くんの顔が真っ赤だった。

　わたしもたぶん同じ顔をしてるんだろう。

　なんだかおかしくなって、二人とも笑い合った。

　でも、笑い終えるとまたどちらからともなくキスをする。

　これから、どうなるかはわからない。

　店も、お客さんも、わたしたちの仲も。未来への不安がないと言ったら嘘だ。

　でも、その恐怖心を無くすには丁寧にひとつずつ関わっていくしかない。

　わたしはそれを、青司くんの喫茶店を手伝っていくうちに学んだ。

　いろんな人と話をしていく中で学んでいった。

　その日は、プレオープンの日に向けて、チラシの作成や当日の動きなどをもう一度チェックしあったりした。

　三月はもう半ばを過ぎようとしていた。

次、最終話です。