川向こうのアトリエ喫茶には癒しの水彩画家がいます

第一章 帰ってきた幼馴染

黄太郎と、キーマカレーと野菜ジュース（２）

「おい青司、もう一回訊くぞ。お前いまさらこの町に戻ってきて、どういうつもりだ。真白も巻き込んで……こいつの気持ち、ちゃんと考えてんのかよ？」

「……」

　青司くんは黙ったまま、黄太郎とわたしを見くらべている。

　わたしは怖かった。何を言われるのか。

　黄太郎と付き合ってたっていっても、何事もないまま一週間しか付き合わなかった。

　それ以上のことはなかった、って誤解は解けたけど……。

　でも、本当はどう思われたのかわからない。

　黄太郎にそう言われて、「やっぱりお店手伝わなくてもいいよ」なんてことになったら……。

「ごめん。二人ともちょっと待ってて。料理がひと段落したら、改めてちゃんと話すから……」

「あ、ああ」

「うん」

　黄太郎とわたしは少し肩透かしを食らったが、大人しく待つことにした。

　コンロの上にはフライパンが置いてあり、青司くんは戸棚から油を出すとそこに少量垂らして火をつける。

　ついでに上の換気扇のスイッチもオン。

　ファンの回る音がし出した。

　続いてニンニクをみじん切りにし、フライパンに入れ炒めていく。

　食欲を刺激される香り。

　さっきケーキを食べたばかりなのに……もうお腹が鳴りそうになった。

　買い物に行ったら適度な運動になったらしい。

　隣の黄太郎も似たような感じだった。あいかわらず鋭い視線を青司くんに投げかけているが、どことなく胃のあたりをなでさすっている。

　フライパンには、さらににんじんとたまねぎとしめじのみじん切りが加えられる。

「よく炒めないと、水っぽいカレーになっちゃうんだって。母さんが言ってた……」

　ひとりごとのようにそう言って、青司くんは木の穴あきべらでそれをかき混ぜる。

　ジュウジュウという音を響かせながら、具材がしんなりするまで炒められる。

　しばらくすると青司くんは冷蔵庫から合いびき肉を取り出して、それをまた一緒に炒めはじめた。

　火を通している間に、さらにひよこ豆の缶を開けてそれも投入する。

　最後にカレー粉、塩コショウをふって味を調える。

　と、そこで終わりかと思いきや。

「さらにこれを、入れるっと」

「え？　それって……」

　なんと冷蔵庫から取り出されたのは、あの野菜ジュースだった。

　水ではなく野菜ジュース。

　それがひたひたにならない程度に入れられる。

「トマトジュースでもいいんだけど、こっちの方がトマト以外も入っていて奥深い味になるんだってさ」

　そうなんだ、とわたしはその話を感心しながら聴く。

　ぐつぐつとフライパンの中身が沸騰している。青司くんは丹念にそれらを木べらでかき混ぜていく。

「あとは水分がもう少し飛んだら終わりかな」

　しばらくしてコンロの火が止められ、青司くんは手を軽く流しで洗うとわたしたちにもう一度向き直った。

「お待たせ。じゃあ、ちゃんと話すね」

「うん……」

「おう」

　わたしと黄太郎も、居住まいを正して青司くんを見る。

　周囲には美味しいカレーのにおいが充満していて、「早く食べたい！」とつい思いそうになってしまう。

　でも、わたしはきちんと青司くんの話に耳を傾けた。

「結論から言うと、『俺は強くなりたかった』」

「は？」

「え？」

　突然意外過ぎる言葉が飛び出したので、わたしも黄太郎も唖然としてしまった。

　でも、青司くんはあいかわらずほわっとした笑顔を浮かべたまま、両の掌をこっちに向けてくる。

「待って。そう言うのにはちゃんと理由があるから」

「あ……そう、わかった」

「……続けろ」

　わたしはびっくりしつつも受け入れ、黄太郎も憮然としたまま話の続きを聴くことになった。

「ええと……まず、十年前っていうか……もっと前、ここに越してきてからの話になるんだけど……俺はずっと、母さんを守っていけるような男になりたいって思ってたんだ」

　それは青司くんの御両親が離婚して、この加輪辺(かわべ)町に引っ越してきてからの話になる。

　今から二十年以上も前のことだ。

「母さんは少し体が弱くて、それでも俺をひとりで育てていかなくちゃならなくて……。それなのに、俺は何にもできなくて、絵を描くことしか取り柄が無かった。だから、早く一人前の画家になりたいって思ってた。必死に周りの、俺より上手い人から技術を盗んで。描いて描いて……早く母さんを守れるくらいの強い大人になりたいって思ってた」

　ああ。そうか。

　だから青司くんはずっと……そういう目で紫織さんを見てきたんだ。

　青司くんが言った通り、それはたしかに恋愛感情じゃない。画家として追いつきたくて、それで目で追ってたんだ。

　それを、わたしは……。

「毎日、焦りがあった。なんでこんなに努力しているのに、早く上手くならないんだろうって。早く成長しないんだろうって。大人になるにはまだ何年もある。早く働いて稼いで、母さんに楽をさせたいのに、なんでだって毎日焦ってた。でも……そんな俺にも唯一癒される存在があった。それが……きみだ、真白」

　まっすぐ青司くんがわたしを見つめる。

　瞬間。わたしは金縛りにあったみたいに、体の動きも、呼吸も、止まってしまった。

　唯一癒される存在？

　それが……わたし？

「真白、きみが描く絵はとても自由だった。俺みたいに必死さがどこにもない、自由でのびのびとした絵……。きみは、人の顔や空をよく描いていた。俺はその絵に心奪われた。俺の焦る生活を一瞬でも忘れさせてくれるその絵が、なによりの癒しだった……」

「そんな風に、思ってくれてたの？　初めて知った……」

　わたしは愕然とした。

　当時そんな風に思われていたなんて、まるで知らなかった。

　どちらかというと青司くんからはあまり関心をもたれてなかったと思う。

　わたしから話しかけることはあったけど、向こうからは積極的に話しかけられなかったのだ。

　いつも話すのはみんなといるとき。

　みんなといるときは普通に会話できるけど、なんなら「可愛い」とかってからかわれたりもしてたけど、みんながいなくなるととたんに無視というか距離を取られていた。

　だから、とても今驚いている。

「俺は……次第に真白の絵だけじゃなく、真白自身にも興味を持つようになった。楽しそうに絵を描く真白、母さんの料理をおいしそうに食べる真白、どんなときも俺にはその笑顔がまぶしく映った。真白とできるだけ一緒にいたいって思った。でも……反対にのめりこんじゃダメだって、強く思うようにもなった」

「……」

　横で黄太郎が神妙な顔をしている。

　なに、どういうこと？

　とっても嬉しい言葉を聞いているはずなのに、どうしてわたし以外のふたりはこんな辛そうな顔をしているの？

「やっぱな、そんな気はしてたよ」

　黄太郎がそう言って、頬杖をつく。

「お前の真白に対する思いは、当時から並々ならぬもんがあるとは思ってた。どんなに隠そうとしていてもな、俺にだけはわかってたよ。でも……お前は結局なんにもしようとしなかった、ただのヘタレだ」

「そうだ。ただのヘタレだったよ。それは……ずっとそうだった」

　どういうこと？

　黄太郎だけが青司くんのわたしへのわかりにくい好意に気が付いていた、ってこと？

　でも、ヘタレって……。

　どうして。どうしてそうなっちゃったの？

「だって、母さんすら守れていないのに……まだなんにも成長できていないのに……真白のことだって幸せになんかできっこないって、そう思ってたんだ。だから一人前になるまでは……知らないふりをしていようって思ってた。俺の真白に対する思いも、真白の俺に対する思いも……全部、気付かないふりをしてた……」

　黄太郎がそれを聞いて、わたしをじっと見つめてくる。

「今度はお前に訊いてやろうか、真白。今の話を聞いてどう思った？　それは、長い間お前を傷つけていた正当な理由になるか？　俺がフラれる原因になった理由としても、すんなり納得できるものかよ？」

「それは……」

　わたしは自分自身のことも、黄太郎のことも考えて慎重に言葉を選んだ。

「ずっとそんな思いを青司くんが抱えていたなんて……わたしは知らなかったから……。なんにも知らないまま、ただのほほんと片思いし続けていただけだから……何とも言えないよ。でも、黄太郎は……黄太郎はそれを知ってて、なんでわたしに……。どうして教えてくれなかったの！？」

「言えるかよ……」

　吐き捨てるように言って、黄太郎はそっぽを向いた。

「俺だって、真白のことばかり考えてたんだ。好きなやつがいるやつを好きになった時点で、難しい戦いになることはわかってた。だから、青司が動かないでいることを、いつも助かったって思い続けてたんだよ……！　悪いか！」

「黄太郎……」

　青司くんが申し訳なさそうな顔をしてわたしと黄太郎を見ている。

「そういう状態が大人になるまで続くと思ってた。でも……母さんが急に死んでしまって……俺も引っ越さなくちゃならなくなって……。真白にこの気持ちを伝えようと思ったけど……でも、俺はまだやっぱり一人前じゃなくて……だから……伝えられなかった。ほんと、ヘタレだよ」

　そう言って、力なく笑う。

　黄太郎はまだ憮然としたままだ。

　こんな青司くんのことはまだ認められないという思いが態度にありありと出ている。

「俺は……母さんのことも、真白のことも、ちゃんと胸を張って幸せにできるような大人に……強い人間になりたかった。十年前はここでそれができなかった。でも、今は図らずも海外で一人前になって、またこの土地に戻ってくることができた。今度こそ、できなかったことをやりきるために……ここでやり直そうって思ってるんだ」

「青司くん……」

「今は、その強い人間に……。強くなれた、って言い切れんのかよ？」

　しみじみと聞き入っていたけれど、ふと黄太郎がそんな質問をする。

　青司くんはちょっと考えてから言った。

「うん。と、言いたいところだけど……。画家としてはスランプ中、喫茶店だってこれからオープンってところだしね、そうとは言い切れないかな？　店が成功するかもわからないし……両方いい軌道に乗れてから、あらためて告白しようと思ってた。でも……ダメだな。再会して一緒に過ごす時間が増えたら、真白がどんどん可愛くみえてきちゃって……」

「は？」

　ギロリと黄太郎の目つきが鋭さを増す。

「おいおい。まさかもう手を出したんじゃないだろうな？」

「……ええと」

「出したのか！？」

「……」

　一瞬バチッと青司くんと視線が合ってしまったが、わたしは思わず下を向いた。

　もうキスしてしまったとか言えない。

　付き合おうとも言われてないのに、なんか流れでそうなってしまったことを思い出す。

　青司くんは「さあ、そろそろ食べる準備しようかな」などと言って炊飯器からお皿にご飯を盛りはじめる。

「お前ら……」

　黄太郎が送ってくる視線が痛い。

　青司くん、お願いだからなんか反論して。わたしから説明することは不可能だよ。

　青司くんは三つ分のご飯の上にキーマカレーをかけると、スプーンなども用意しはじめた。

「はい。とりあえず、冷めちゃうから食べながら続きを聴いて」

　コト、コトッと、キーマカレーがそれぞれわたしと黄太郎の前に置かれる。

　それはとんでもなく美味しそうな香りを漂わせていた。