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ランチメニューのための買い出し

「寒くない？　大丈夫？」

　車の送風機からは暖かい風が出ている。

　コートも着込んでいるので寒くはなかった。

「あ、うん。ありがとう。寒くないよ」

　そう答えると、青司くんは「良かった」と言いながらぎこちなく笑う。

　わたしと青司くんは今ドライブをしている。

　ただの買い出しだけど、それでもなんだか緊張した。

　ふたりっきりで「車」という密室空間にいるからだろうか。

　お店でもそう言われるとそういう状況だった。でも、あれはカウンターを挟んでいたから今のような近さではない。

　すぐ隣に青司くんがいる。

　それは呼吸が聞こえそうなほどの距離に。

　こんなにどきどきしているのは、わたしだけなんだろうか……。

「……」

　まっすぐ前を見て運転している青司くん。

　青司くんは、今のこの状況をどう思ってるんだろう。

　わたしのことを昔から可愛いと思ってたって言うけど……。

　そのことが信じられない。

　赤くなったりキスしてきたり。その態度を見れば、たぶん青司くんもわたしのことを好きなんだろうけど……。

　でもやっぱり信じられない。

「……」

　しばらくすると近所のスーパーに到着した。

　大きい駐車場。

　店舗に近い場所に停めると、わたしたちはそろって車を出る。

　温かい車内から、冷たい空気の満ちた外へと。

　火照った頬が風に気持ち良かった。

　視線を感じて振り向くと、なんと青司くんがじっとわたしを見ている。

「な、なに？」

「ううん、別に……」

　そう言って、あからさまに視線をそらす青司くん。

　あやしい。

「だ……だから、なに！」

「だから、なんでもなーい。言うと真白怒るかもしれないし」

「え。怒るって？　そんな、逆に気になるじゃん！」

「ふふっ。じゃあやっぱり言わなーい」

　そう言って小走りにスーパーの方へ行ってしまう。

「ちょっ、待ってよ！」

　あわてて追いつくと、青司くんはすでにカートの上にカゴを載せていた。

　わたしが来たのと同時にそのまま店内に入る。

「ねえ、さっき何を言おうとしたの？　気になるんだけど」

「まあまあ。それは前も言ったことだし、いつも思ってることだから。あえて言うこともない、でしょ？」

「あ……。なんとなく予想ついた」

　あれだ。

　わたしが可愛いとかそういうやつだ。

　たしかに言われたら嬉しい反面、からかわれていると思って怒るかもしれない。

「怒らないなら言うけど？」

「いや、いい。ありがと、青司くん」

「どういたしまして」

　野菜売り場に到着すると、青司くんはさっそくニンジンやらたまねぎやらを物色しはじめた。

「ねえ、ランチって何を作るつもりなの？」

「んーとね、カレーかな。キーマカレー」

「キーマカレー？」

「うん。ひき肉を使ったカレーのことだよ。普通のカレーよりも短時間で作れるんだ」

「へえ……美味しそう」

　わたしは家でも外でもそういったおしゃれなカレーは食べたことがなかったので、少しワクワクした。

　青司くんはさらにしめじと、それから生のにんにくをカゴの中に入れる。

　続いてお肉コーナーに行き、ひき肉を一パック手に取った。

「これは合いびき肉、っと」

　最後にカレー粉とひよこ豆の缶づめ、そしてなぜか野菜ジュースを追加して会計を済ませると、また車に戻った。

　後部座席に買い物袋を置いていると……。

「おい、青司！」

　急に誰かが青司くんに声をかけてきた。

「黄太郎(こうたろう)……？」

　それはわたしの高校時代の元カレ、星野黄太郎だった。

　今はたしか、建築の設計事務所で働いていたはず。

　パーカーにジーパンというラフな姿だった。

　今日は休日なのだろうか。

「どうしてここに……」

　わたしが車の陰から出てそう言うと、黄太郎もわたしの方を見た。

「あ、真白。どうしてって……ここはオレん家から一番近いスーパーだ！　なんだ、いちゃ悪いか！」

「い、いや……」

　黄太郎は、高校の時からあまり変わっていなかった。

　ヘアワックスでつんつんにした髪は今日も絶好調である。

　とにかく昔から怒りっぽいやつだった。

　ただの「短気」とも言うけれど。

　間違ったことが大嫌いで、トラブルが起きるとそれが解決するまでいつまでも不機嫌でいる、非常に面倒くさいやつでもあった。

　解決のために全力で動いてくれるのはいいところなのだが……いかんせん、この性格が欠点である。

　今彼が言ったことは正論だ。

　まったくもって正論だ。

　近所に住んでいるのだから、最寄りのこの店を利用するのはいたって普通のことである。

　でも……気まずかった。

　こんなところで会いたくなかった。

　だって青司くんにはまだ――。

「おう、青司。ようやくこの地元に戻ってきたんだってな。じゃ、とりま一発殴らせろ」

「へ？」

　青司くんがぽかんとしている間に、黄太郎は大きく右こぶしを振りかぶる。

　わたしは青ざめた。

「や、やめて！」

　とっさにそう言うが、黄太郎はかまわず青司くんに殴りかかる。

　しかし、直前でその腕が別の誰かに掴まれた。

「も、森屋さん！」

　それは喫茶店の庭の管理をお願いしている、森屋堅一さんだった。

　どうやらここのスーパーにお昼を買いに来ていたようだ。

　片手にお弁当の袋、もう片方の手に黄太郎の手首と、両方しっかり掴んでいる。

「大丈夫か？」

「あ、ありがとうございます……」

「なんだ、もめごとか？」

「いえ……」

　青司くんが首を振ると、黄太郎はさらに跳びかかってこようとした。

　それをギロリと睨む森屋さん。

　ふと見回すと、通行人たちが遠巻きにわたしたちを眺めていた。喧嘩をしていると思われているのだろう。

「ちっ」

　舌打ちをして、ようやく大人しくなる黄太郎。

　わたしはあわてて黄太郎の前まで行った。

「黄太郎、やめて。こんなところで、こんなマネしないで」

「だってよ……」

「いいの。もうわたしは青司くんのこと許せてるんだから」

「んなこと言ったって、オレは納得いかねえんだよ！」

「黄太郎……」

　わたしたちの様子を見て、そっと手を離す森屋さん。

　体が自由になっても黄太郎はもう殴りかかろうとはしなかった。

　一応ホッとする。

「大丈夫そうなら、一足先に戻ってるぞ」

「あ、はい」

　森屋さんが青司くんにそう言って去っていく。

　少し離れた場所に軽トラックが止まっており、そのドアには『森屋園芸』との文字が書かれていた。

　あれが仕事用の車なのだろう。

「黄太郎……」

　昔、青司くんはふざけて黄太郎のことを「キタロウ」と呼んでいた。

　でも今はとても、そんな呼び方はできなさそうである。

　青司くんはそのまま真剣な顔つきで言った。

「なあ、黄太郎。もし良かったら……これからうちに来てくれないか？」

「なに？」

「真白から多少聞いたかもしれないけど、俺、あの家で喫茶店を開こうとしてるんだ。これからそのランチの試食会をしようと思ってる。そこで……お前にも食べてみてもらいたいんだ。いいかな？」

「……」

　黄太郎は、ずっと怒りに満ちた目で青司くんをにらみ続けていた。そんな黄太郎に、わたしからもお願いする。

「お願い黄太郎。一緒に、来て」

「……」

　すると、ふっと一瞬だけ怒りが収まった気がした。

　わたしを見る目がどことなく優しくなる。

　黄太郎の気持ちを考えると、わたしは胸が痛くなった。

　だってわたしたちは、主にわたしのせいで別れることになったんだから……。

　でも今は、前に進みたい。

　わたしも黄太郎も青司くんも、ずっと過去にとらわれたままじゃダメだ。

　前に、進まなきゃ。

「……わかった。ちょっとだけだぞ」

　黄太郎は、そう言って頬を軽くかいた。

「黄太郎！」

「ありがとう、黄太郎」

　思わずわたしと青司くんはは喜びの声をあげる。

　黄太郎だけがしぶしぶ後部座席へと座った。

　わたしも助手席に座り、ちらっと振り返る。

「あっ、黄太郎。できたらその袋、落ちないように見張っててくれる？」

「あ？　これか？」

「そう」

　車の揺れで落ちたりするかもしれないと、さっきひそかに心配していたのだ。

　黄太郎は買い物袋をじっと見つめると、片手をその上に置いて窓の外に視線を移した。

「……」

　何も言わないが、任せろ、ということなのだろう。

　わたしは嬉しくなった。と同時に、こうしたやりとりをとても懐かしく思った。

　別れてからはあまり話さなくなってしまったが、付き合うまでは男友達としてかなり仲よくしていたのだ。その頃をなんとなく思い出す。

　ふと気づくと、そんなわたしを青司くんがじっと見つめていた。

「な、何？」

　何か勘付かれたのかもしれない。

　ドキリとしながらもわたしは首をかしげてみせた。

「……」

　しかし、青司くんは何も言わないまま首を振る。

　エンジンがかかり、車が発進した。

　帰ったらおそらく……わたしと黄太郎の過去は知られてしまうのだろう。

　そしたら青司くんはいったいどんな顔をするだろうか。

　怖い。

　でも前に進むためにはきちんと話し合わなくちゃいけない。

　そう、ここにいる黄太郎のためにも……。

　わたしの親友、紅里(あかり)だって言っていた。

　あんたはちゃんとけじめを付けなきゃだめよ、って。

　けじめをつけなきゃいけない。

　そう、それは……それぞれの未来のために。

　※　※　※　※　※

　行くときはとても長く感じられたのに、帰りはとても早く感じた。

　お店の前までくると、庭側の道路に森屋園芸さんの軽トラックが停まっている。

　わたしたちの乗った車は元の駐車場へ入っていった。

　下車し、さっそく店の中に入る。

　黄太郎が懐かしそうにフロアを見渡した。

「あれは、青司が描いたのか？」

「……そうだよ」

　黄太郎が指したのは、壁に飾られた水彩画の数々だった。

　外国の町並みや、動物、自然の風景など、どれも心が洗われるような素晴らしい絵である。

　でもやはり黄太郎も、桃花先生の絵だけに釘付けになった。

「これは……先生か」

　遠い昔を思い出すように、桃花先生の絵を見つめつづけている。

　彼もまた、ここで開かれていた「お絵かき教室」の生徒だった。

　そしてわたしとは違って、彼だけはちゃんと中・高ともに美術部で絵を描く活動をつづけていた。

「画家になったっていうのは、本当だったんだな」

　そう言って青司くんを振り返る。

　青司くんはスーパーで買った物をキッチン台の上に並べながら、調理器具等も戸棚から出しはじめていた。

「なのに、今さらこの町に戻って来るなんて……」

「……」

　青司くんは相変わらず黙っている。

　黄太郎はフンと鼻を鳴らすと、カウンター席に荒々しく座った。

　わたしも黄太郎の隣の席に座る。

「どういうつもりか聞かせてもらおうか？　あとなんで真白も側に置いてるのかをな。お前にはそんな資格、ねえだろうが」

　そう言われた青司くんは、初めて黄太朗をにらんだ。

　え？　今まで何を言われてもここまで怒ったりしなかったのに……急になんで……？

「資格……？　それは俺が何も言わずに連絡を断ったことを言ってるのか？　それは、悪いと思ってる。でも、なんでお前にそこまで言われなきゃいけない。店の手伝いについては……俺が頼んで、真白が引き受けてくれたからやってもらってることなんだ。真白が、決めたことだ。資格なんて、そんなものないだろう！」

「こ、黄太郎……。青司くん……！」

　わたしは二人が怒鳴り合うのを、ハラハラと見守っていることしかできなかった。

　また黄太郎が急に殴りかかろうとしたらどうしよう……。

　そんな心配をするわたしに、黄太郎は軽く首を振ってみせる。

「大丈夫だ。もうさっきみたいなことはしない。でも……あくまでコイツ次第だな」

「黄太朗……」

　青司くんは、そんなやりとりをするわたしたちをなんとなく白い目で見つめていた。

　そうして、波乱の試食会が始まったのだった。

真白の元カレ、黄太郎が出てきましたね……。