川向こうのアトリエ喫茶には癒しの水彩画家がいます

第一章 帰ってきた幼馴染

お絵かきタイムと母子の訪問

　さらさらと何も見ないで、青司くんが絵を描いている。

　それはこの間森屋さんと食べたフルーツタルトだ。

　それにしてもものすごい手の速さである。あっという間に鉛筆での下書きが終わり、着色がなされていく。

　色とりどりの絵の具が乗ったパレットに、水を含ませた筆が滑り、色が溶けていく。

　そして、その薄まった色が白い水彩紙の上に広がっていく。

　赤や黄色や緑が絶妙な濃淡をまとい、光と影が描かれ、本物以上のリアルなフルーツタルトが目の前に浮かび上がった。

　美味しそう。それにとても綺麗。

　絵自体にはそんな率直な印象しか浮かんでこない。

　それよりも、わたしは青司くんの一挙手一投足に見惚れていた。

　客席のテーブルの一つに、わたしと青司くんは対面で座っている。

「スランプなんて、嘘みたい。とっても上手」

「ありがとう。でもまあこれは、好きなものを好きなように描いてるだけだから。仕事ならそんなに面白くないよ。決められた絵を決められた通りに描かなきゃいけなかったりするし」

「ああ……なるほど」

　嫌なことを無理してやっていけば、それはだんだんつまらなくなっていくものだろう。

　青司くんがスランプになったのはそういう理由があったようだ。

「ねえ、真白。どうこれ？」

「ん？」

　青司くんが水彩紙のブロックを立てかけて、出来上がった絵をわたしに見せてくる。

　わたしはうーんとうなって首をかしげた。

「どうって……？」

「美味しそうに見えるかってこと」

「ああ、うん。大丈夫。それは、とっても美味しそうだよ。やっぱり青司くんの絵、いいね。写真とか文字だけのメニュー表もいいけど……青司くんが開くお店には、青司くんらしい絵が載っててほしいな。その方が何倍も素敵だと思う」

「ありがとう、真白」

「あとは、ドリンクも描くの？」

　わたしは昨日試飲した、色とりどりのジュースたちを思い出して言った。

「うん、そうだね……。コーヒーは二種類出そうと思ってるけど、その二つは見た目にはそんなに変わらないからホットとアイスの絵を一枚ずつかな。あ、紅茶も同じだね。でも他のドリンクはこう、色とか見栄えがいいから全部描きたい」

「じゃあ、どんどん描いて」

「うん。描くけど、描くけどさ。……真白は？　真白は描かないの？」

　笑いながら、青司くんはそんなことを言ってくる。

「わたし？　わたしはいいよ。前も言ったけど、描けなくなってからずっと描いてないし……」

「じゃあ今はどう？　ほら」

「ええ……」

　スケッチブックと鉛筆を差し出されて、わたしはしぶしぶ手に取る。

「自由に描いていいから。ね？　一緒に描こうよ」

「うーん……」

　メニューの絵は青司くんの担当だとして……わたしは自由に描く、か。

　うーん、何を描いたらいいだろう。

　お題を出された方がまだ良かったかもしれない。

　今描きたいものって、そんなにないから。

「あ」

　そうだ。せっかくだから青司くんを描こう。

　上手く描けなかったら申し訳ないけど……今描きたいのはこれくらいしかない。　

　わたしはなんとなくちらちらと盗み見しながら、青司くんの絵を描きはじめた。

　真剣に色を塗っている青司くん。

　さらさらの髪、長い睫、すっと通った鼻、眠たそうな目。

　きゅっと結ばれた大きめの口に、広い肩幅……。

　昔よりも全然、男らしくなってる。

　こうして絵に描くと、必然的にじっくり観察することになる。

　ぼんやりとした印象でとらえていたものが、はっきりと知覚できるようになる。

　描けば描くほど、わたしは過去の青司くんにとらわれていたとわかった。

　目の前の男性はもう昔の青司くんじゃない。

　さっき言ってくれたのは本当だった。

　この人はまったく違う人なんだ。

　青司くんであって、青司くんじゃない。

　わたしは描きながら、それらをしっかりと脳に刻みつけていった。

「ふーっ。ひとまずこれぐらいかな？　そろそろムースケーキの方の仕上げもしないと」

　グッと伸びをして、青司くんが筆を置く。

　顔を上げたので、わたしはとっさにスケッチブックを隠した。

　まずい。今ここでこれを見られるわけにはいかない。

「ん？　真白、何描いてたの？」

「え！？　な、内緒！」

「ええ……見せてよ」

「や、やだ！　ダメー！」

　ぐぐっとスケッチブックを引っ張られて、青司くんがわたしの描いていた絵を見てしまう。

　わたしは会わせる顔がなくてテーブルに突っ伏した。

「あーもう！　だから見ないでって言ったのに……！」

　しくしくと泣きながら言うと、青司くんはやけに明るい声で言った。

「いや、これ、俺でしょ？　上手いよ。ずっと描いてなかったとは……思えない。ていうか嬉しい。俺を描いて、くれたんだ……」

「ほ……ほんとにそう思う？」

　賞賛されて嬉しくなったわたしは、ようやく顔を上げる。

　でも、そこには照れて顔を真っ赤にした青司くんがいた。

「……え！？」

「いや、マジで嬉しいよ……。久々に描く題材に、俺を選んでくれたなんて」

「あ、いや、そのっ……」

　わたしもなんだかつられて顔が熱くなる。

　お互いまた無言になると、外から話し声が聞こえてきた。

　もしかして紫織さんたちかな。

「あ、まずい。早く支度しないと」

　そう言って急いで立ち上がり、青司くんは納戸に画材をしまいにいってしまった。

　残されたわたしはひとり思う。

　ど、どうしよう……。あれ返してって言いそびれちゃった……。

　あの絵をあとでまたじっくり見られたりしたら死ぬ。

　ていうかまだ完成してないし。

　わたしはどうにもできなくて、うなることしかできなかった。

「う、ううう～～……！」　

　そうこうしているうちに玄関扉が開かれ、紫織さんたちがやってくる。

　昨日よりはラフなパンツスタイルの紫織さんと、はじめて見る女の子だった。

　この子が「菫(すみれ)ちゃん」か。

　ピンクの花柄のワンピースを着て、髪をツインテールにしているその女の子は、不思議そうに部屋の中を見回していた。

「こ、こんにちは」

　わたしは、おずおずとそう挨拶する。

　壁掛け時計の針はもう十一時近くを指していた。

　紫織さんはわたしを見て目を丸くする。

「あら？　あなた……真白ちゃん！？」

「あ、はい。お久しぶりです。紫織さん」

「久しぶり！　元気だった？」

「はい。紫織さんもお元気そうで……」

　にこにこしながら紫織さんはわたしの元へやってくる。

「あなたも、青司くんに会いにきたの？」

「あ、えっと……はい」

「そう。こっちは娘の菫(すみれ)よ。今わけあって帰省してるの。あ、青司くんは？」

「いま奥の納戸にいます。そろそろ戻ってくると思いますけど」

「そう」

　紫織さんは納戸の方を見やると、娘を振り返って目線を合わせた。

「菫。ここが、お母さんが若い頃通ってたお絵かき教室よ。もうすぐ喫茶店に変わるみたいだけれど、昔はずいぶん長いこと通ってたの。ねえ？　真白ちゃん」

「え、ええ……」

　急にこっちに話をふられて、わたしはどぎまぎしながらも相槌を打つ。

　娘の菫ちゃんはそれに何とも云わず、相変わらずきょろきょろと部屋の中を見回していた。

「女の子って早くからおしゃべりになるっていうけど、あの子はあの歳にもなってまだあんまりしゃべれなくてね……。でも、私に似て絵を描くのがものすごく好きなの。あとで、少しだけここで絵を描かせてあげたいわ……」

　そう言いながら、紫織さんも部屋の中をじっくりと見回す。

　主に目を止めているのは、壁に飾られたたくさんの水彩画のようだった。

「これ昨日も見たけど、ものすごく上手な絵よね。センスがいいわ。喫茶店をオープンさせるにあたって青司くんが仕入れたものかしら」

「あ、それらは全部、青司くんが描いた絵……です」

「え？　そうなの！？」

　紫織さんは驚いたように再度見なおす。

　そして、ついに入り口付近の壁にある桃花先生の肖像画を見つけた。

「あ、これ。桃花先生……」

　わたしは肖像画の前で立ちつくしている紫織さんの側に行く。

　そして、お絵かき教室のみんなに伝えたことと同じことを説明した。

「――そう。そうだったの。それであの頃、青司くんは誰とも連絡がつかなくなっていたのね」

「はい。今はスランプで……それを解決するためにここに戻って来たらしいんですけど。わたしは、青司くんは、みんなとのつながりをもう一度取り戻しにきたんじゃないかって思ってるんです」

「まあ、あの頃みんな怒ってたもんねえ。この薄情者～って。そのしこりは、できたらわたしも取っておきたいわ。そういう事情を知ったら余計にね」

　そう言って、紫織さんは寂しげに笑う。

「青司くんは、心配してました。喫茶店を開いてもみんなここに来てくれないかもしれない、許してくれないかもしれないって。でも青司くんにとっては、ここは自分のルーツだから……。スランプの今、もう一度ちゃんとしておこうって思ったのかもしれないです」

「ふーん。ずいぶんと青司くんのこと、『理解』してるのね」

「へ？」

　にやにやとしながら、紫織さんがわたしの顔を覗きこんでいる。

「ま、あなたは昔からそうだったけど」

「え……ど、どういう意味ですか！？」

「ええ～。わかんない～？　わりとバレバレだったわよ、昔から」

「は？　え？　何が……」

　紫織さんはまだにやにやしている。

　ど、どういうことだろう。

　それってもしかして……わたしの青司くんへの好意のことを言っているんだろうか。

　だとしたら相当恥ずかしい。

　そうこうしているうちに青司くんが納戸から戻ってきた。

「あ、紫織さん。それから菫ちゃん……も。いらっしゃい」

「ああ、青司くん。お邪魔してるわ。菫、この人がわたしの教わっていた先生の息子さん、青司くんよ」

「……」

　紫織さんに促されるが、菫ちゃんはぺこりとお辞儀をしただけで、とたとたとすぐにサンルームの方に行ってしまう。

「ごめんなさいね。すごくシャイなのよ」

「いいんです。それより……すいません。何時にいらっしゃるかわからなかったものですから。まだおもてなしの準備ができてなくて……」

「ああ、それこそいいのよ。まだお店としてはやってないんだし。急に来るって言ったこっちが悪いの。とりあえず、お茶だけいただける？　今真白ちゃんからあらかた事情は聴いたけど、あなたからも話を聞きたいわ」

「え、あ……はい」

　有無を言わさぬ紫織さんの「圧」に、青司くんが真顔でわたしを見る。

　別に変なことは言ってないはずだ。

　でも、紫織さんに言いたいことがあるならちゃんと自分の口で言ってほしい。そう思う。

　わたしたちはそうしてカウンターに向かった。

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