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☆

　なんとか全員の連絡先を貰ったその後は作戦会議だ。

「力の差的に俺と七和(なお)、夜人(より)と結(ゆえ)で行動した方がいいと思うんだー」

「そうね、あたしと七和はたいしたことできないから……」

「大丈夫、結は僕が守るからね」

「夜人、うるさいわよ」

　結にどれだけ冷たくあしらわれようと、夜人は気にしていないようだ。「冷たいなぁ」とニコニコ笑っている。

「心也《しんや》、ツキヨに頼って大丈夫なの？」

　結が私を見ながらそう言った。……心配してくれてると思っていいのか？

　すると、心也は困ったように笑った。

「アイツも俺にあれだけ言われたらもう何もしてこないと思うよー」

　そんなに怒ったの？　ちょっとツキヨに申し訳なくなってきたな……。いやまぁ、悪いのはツキヨなんだけど。

　心也って怒ったら怖そう。

「じゃあ明日からにでも七和も混ぜて調査に行こうか」

　夜人がそう締めくくって、会議は終わった。

「あの、さ」

　自然に口が動いて小さく声が漏れた。きっと、誰も気付いてない。

　きっと、言いたいことはあの傷のことなんだと思う。やっぱり仲間なんだし、言っといた方がいいよね。

　でもそこでもう一人の私が待ったをかける。気持ち悪いとか思われたらどうするの。

　いや、でも夕暮《ゆうぐ》れ会の中にはそんな人沢山いるだろうし。

　確信がないのにどうしてそんなこと言いきれるの。

　そんなことをうじうじと考えていたら、夜人が立ち上がった。

「じゃ、そういうことで」

　そしてナチュラルに結の手を取る。……あ、振りほどかれた。

　結が怒ったように立ち上がり、そのまま二人は話しながら（夜人が結に罵倒されながら？）教室を出て行った。

「……仲いいよね、なんだかんだ言って」

「……そうだねー」

　いいなぁ、ああいうのって。青春してるって感じ。

　溜息をつきながら机に額をつけた。

「どうしたの？」

「んー、なんか私って本当に高校生なのかなーって思った」

　不思議そうに首を傾げてるんだろうな、心也は。

　だってさ、こんなよくわからない会に入って任務やってるんだよ？　なんかもう立派な社会人の気分。

　田舎からいきなり出てきてこんなに大層な役目に就いたら、そりゃあ疲れるよ。

　また大きな溜息が口から出そうになった時、頭に何かがのった感覚がした。

「そうだねー、忙しいもねー。昼は学校で放課後は調査だもんね。ましてや宿題にテストもあるし。社会人でもこんなに忙しくないと思うよー」

　はははと笑いながらポンポンと頭を撫でられる。

　ちょっとくすぐったくて口元が緩んだ。急に元気が漲ってくる予感。

「明日からはもっと忙しくなるよ。覚悟しておくことー」

「……うん」

　私の声を聞いて、心也は元気になったね、ともう一度頭を撫でた。

　授業なんて頭に全然入ってこなかった。考えるのは怪異のことばかり。

　夜人はコウモリだって言ってた。しかも凶暴だって。怪我の一つや二つは付き物だろう。

　自分の能力のことを何もわからない状態でいきなり挑むのは、ちょっと怖いなぁ。まぁ、しょうがないんだけど。

　怪我が早く治るっていったって、怪我した瞬間はやっぱり痛いんだし。

　しかもそれを皆に気付かれないようにしなきゃ……気持ち悪いって思われたくないもん。

　コウモリの位置を探す時はツキヨに頼るんだよね。うまく話せるかなぁ。

　また食べられそうになったら、心也には悪いけど思いっきり殴らせてもらおう。

　問題は山積みだ。

　でも、

「おい天羽《あまは》、聞いてるのか？」

　今は数学の問題の方が重要みたい。

　SHRの終わりのチャイムが鳴るのとほぼ同時に、私と結は教室を出た。

　荷物を置いて、学校の校門前集合ということになっている。

　時間がないので、なるべく急ぐ。

　結の説明によると、怪異は一番夕暮れ時に活動をしやすくなるらしく、その時間が最も発見できる確率が高いらしい。

　学校が終わるのは三時半くらい。しかも今は春になったばかりで、日が沈むのは早い。

　急いで寮に行って鞄を置き、動きやすい格好に着替えて外に出た。

　校門前はがらんとしていた。当たり前だ、全寮制なんだから。しかも寮へと続く道は校門とは逆方向。

　だからだろうか、見慣れた制服を着ていない二人もすぐに見つけることができた。

「こっちこっち！」

　夜人がいつものニコニコ笑顔で手を振る。

　横には心也がむすっとした表情で立っていた。……あれは、

「いやー、話してたんだけどツキヨって面白いやつじゃない」

　いつも異常に夜人がご機嫌なのはそのせいらしい。

　バンッと心也……いや、ツキヨの背中を叩く。

「いてぇ」

　ツキヨは大して痛くもなさそうに呟く。目にこの間みたいなぎらついた光は、ない。

　不機嫌そうにしながらも、攻撃はしてこない。ほ、本当に大丈夫かなぁ……。

　おどおどして彼の様子をうかがっていると、ギロリと睨まれた。

「……もうしねぇよ。心也に怒られるのはもう御免だ」

　想像よりも数段優しい声でそう言ったので、ちょっと安心する。

　結が驚いたように心也に駆け寄る。

「……本当に外見は心也のままなのね」

　感心したように溜息をつく。

「んだよ、文句あんのかよ」

「いいえ、なんでもないわ。とにかく、これからよろしく」

　そう言って真っ直ぐに手を差し伸べる結。

　ツキヨは目を見開いて固まっていたが、ワンテンポ遅れてその手を握り返した。

「あ、ああ、よろしく」

　たどたどしく言ったその言葉が、普通の男の子みたいでちょっとおかしかった。

　結は満足したらしく、夜人の腕を掴んだ。

「じゃあ、私たち東側を探すから。あんたたちは西側を回ってね」

「何かあったらすぐ連絡すること。一角《いっかく》さんもすぐに出られるようにしておいてくれてる筈だから」

　こう……二人から指示をされると、妹的立場になってしまう気が……。

　私がしっかりしてなさすぎるだけなんだろうけどね。

　ぼんやりと二人の遠ざかっていく背中を見送る。

「おい」

　ぶっきらぼうな声で我に帰る。

「行かないのか？」

　ツキヨは二人が歩いていった方向とは反対の方を指差した。ああそうだ、早く出発しなきゃ。

「ツキヨはどれくらい鼻が利くの？」

「オレは所詮狼だからな。狼並だ」

「うーん？　そうなんだ」

　そんな会話をしながら一歩を踏み出す。

　ツキヨとぴったり一歩目が揃って、ちょっと嬉しかった。