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第11話（最終話）パンと魔界の伝統

【タータ視点】

「……というわけで、タータよ。何とかせよ」

　魔王グラトニア陛下の執務室。

　呼び出された僕は、またしても理不尽な命令を受けていた。

「何とかせよ、と言われましても……」

「ザガンたちが不穏なのだ。先の宴以来、どこぞでコソコソと徒党を組み、殺気を漂わせておる。このままでは、せっかくの食事が不味くなる」

　魔王様は頬杖をつき、心底面倒くさそうに溜め息をついた。

　反乱の心配よりも、食事の味を気にするあたりがこの方らしい。

「奴らの言い分はこうだ。『パンなぞ軟弱だ。我らは伝統ある魔族の誇り、血と肉を欲する』……とな」

　僕は、先日睨みつけられたザガン将軍の顔を思い出した。

　彼は決して、悪人ではない。ただ、魔王軍の強さを誰よりも誇りに思っているだけなのだ。

　その誇りを、僕のパンが傷つけてしまったのかもしれない。

「分かりました。……僕に任せてください」

「ほう？　自信があるのか」

「はい。パンは、何かを排除する食べ物じゃありません。……何かを『包み込む』ものですから」

　◇◆◇

　決戦の場は、三たび開かれた『魔王主催晩餐会』。

　広間の空気は、前回よりもさらに険悪だった。

　末席に陣取ったザガン将軍と、その同志たち――ゴズ将軍、ベリアル公、ヴィラ将軍。彼らは無言で腕組みをし、まるで処刑台に向かうような顔をしている。

「……フン。またあの白い粉菓子か」

　ザガン将軍が、運ばれてきた皿を見て鼻を鳴らした。

　だが、その目はすぐに大きく見開かれた。

「……む？　これは……」

　皿の上に載っていたのは、いつものフワフワな白パンではなかった。

　表面をこんがりとキツネ色に焼いた、少しハードなコッペパン。

　そしてその中央には、切れ込みから溢れんばかりに挟まれた、極太の『ソーセージ』が鎮座していた。

　赤黒く、どす黒い色。

　そこからは、強烈な鉄の匂いと、獣の香りが漂っている。

「『魔界特産・ブラッディソーセージサンド』です」

　給仕として控えていた僕が説明すると、ザガン将軍がギロリとこちらを見た。

「ブラッディ……だと？　まさか、これは……」

「はい。魔界の森に住む『紅の猪』の血と肉を、余すところなく腸に詰め込みました。スパイスは控えめに、血の風味を最大限に活かしてあります」

　ザガン将軍がごくりと喉を鳴らす。

　それは、彼らが愛してやまない「血と肉」の塊だ。

　将軍は震える手で、その豪快なサンドイッチを鷲掴みにした。

「……パンごときが、我らの伝統を受け止めきれるものか」

　彼は敵を食い殺すような勢いで、サンドイッチにかぶりついた。

　パリッ！　ジュワァ……！

　静まり返った広間に、小気味よい音と、肉汁が弾ける音が響く。

　ソーセージの皮が弾け、中から熱い血のソースが溢れ出す。

　本来なら、手や皿を汚すはずのその奔流を――パンが、受け止めた。

　こんがり焼かれたパンは、溢れる肉汁を逃さず吸い込み、その身を染め上げていく。

　肉の強烈な旨味と、小麦の素朴な香り。

　野蛮な「血」と、文明の「パン」。

　相反するはずの二つが、口の中で完璧な調和を奏でていた。

「……っ！」

　ザガン将軍の動きが止まる。

　二口、三口。

　無心で食べ進める。

　そして、最後の一欠片を飲み込んだ時、その強面から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……将軍？」

「……あたたかい」

　ザガン将軍は、涙を拭おうともせず、空になった自分の手をじっと見つめた。

「血の味だ。懐かしい、我ら魔族の故郷の味だ。……だが、以前のようにただ啜るだけではない。パンが……この軟弱に見えたパンが、血の激しさを優しく受け止め、支えている」

　彼はゆっくりと僕の方を向き、深く頭を垂れた。

「……間違っていたのは、こちらだったようだ」

「えっ、そ、そんな頭を上げてください！」

「私は、新しいものを恐れていただけだ。伝統が奪われると怯えていただけだ。だが……貴殿は証明した。新しきものは、古き伝統を排除するのではなく、共に歩めるのだと」

　広間から、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　魔王グラトニア陛下が、満足げに玉座から頷く。

「うむ。見事だ、ザガン。その気づきこそが、将の器よ」

　陛下は指を鳴らした。

「ザガンよ。席を戻せ。……貴様にはやはり、余の右腕として、一番近くで肉を食らってもらわねばならん」

「は、ははっ……！　ありがたき幸せ！」

　ザガン将軍は男泣きしながら、元の筆頭席へと戻っていった。

　それを見ていたゴズ将軍たちも、嬉しそうにサンドイッチを頬張り始めている。

　イリスさんが、僕の隣で小さく息を吐いた。

「……やりましたね、タータ殿。これで魔王軍は、以前よりも強固になりました」

「うん。……みんなが美味しく食べてくれて、よかったよ」

　僕は厨房の入り口で、賑わう宴を眺めた。

　そこには、種族も、思想の違いも関係ない。

　ただ「美味しい」という笑顔だけがあった。

　◇◆◇

　宴が終わり、静けさを取り戻した黒鉄城。

　僕は一人、バルコニーで夜風に当たっていた。

　空には、相変わらず二つの月が輝いている。

　ここに来たばかりの頃は、不気味で怖かったその光も、今ではどこか優しく感じる。

（不思議だなぁ）

　死んで、転生して、魔王軍に入って。

　軍師にスカウトされ、商人と手を組み、将軍と対立し、そして和解した。

　僕は、勇者じゃない。

　魔法使いでもないし、賢者でもない。

　僕はタータ。

　ただのパン屋だ。

　でも、パンで救える何かがある。

　焼きたての香りで、誰かの明日を作ることができる。

「……さて、仕込みの時間だ」

　東の空が、ほんのりと白み始めている。

　魔王様は、明日の朝食もきっとお腹を空かせて待っているはずだ。

　エプロンの紐を締め直し、僕は厨房へと戻る。

　今日もタータは、パンを焼くのだった。

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