第4章 研究所の歩廊
雨脚はさらに強まり、窓を叩く音が施設内にまで響いていた。蛍光灯は不規則に明滅し、足元の影が揺れ動くたびに、不安を煽るような錯覚が胸をよぎる。
食堂を出たレイジとジョーは、案内役に立つよう促された相馬達也（25歳・実験補助スタッフ）と共に、研究所の廊下を歩いていた。
「す、すみません……俺なんかが案内で」
相馬は肩をすぼめ、ぎこちない笑みを浮かべる。
「気にするな。お前が一番、中を走り回ってるんだろ」
ジョーが乱暴に言い、ポケットに手を突っ込んだまま歩調を合わせる。
「……そうかもしれません。ええと、ここが実験室です。主に遺伝子解析の装置が置かれていて……ああ、あれが遺体か……」
相馬はガラス窓越しに部屋を指し示した。白い壁と無機質な機械の列。点滅するランプが、眠らぬ心臓のように脈打っている。
「遺伝子解析、ね」
レイジが低く繰り返す。
「はい。……老化や不治の病を防ぐための基礎研究です。俺には難しいことは分からないんですけど……細胞の働きを調べて、その……弱った部分を補う仕組みを作ろうとしてるって、聞いてます」
「つまり──“不老不死”の研究だってわけだ」
ジョーが鼻で笑い、わざと大げさに肩をすくめる。
「い、いえ……そういう言い方は、ちょっと……。でも、結果的にはそう見えるのかもしれませんね……」
相馬は小さく俯いた。
（こいつの言葉は素人丸出しだ。だが……正直に“分からない”と告げる人間は、案外真実を映す）
レイジは胸中でそう呟き、帽子のつばを指で軽く押さえた。
◇ ◇ ◇
通路を進むと、鉄扉の並ぶ一角に出た。蛍光灯の光がここだけ青白く沈み、冷気がわずかに流れ出ているように感じられる。
「こっちは……冷凍室です。試料や研究途中のサンプルを保存していて……勝手に入るのは厳禁なんです」
相馬の声には緊張が混じっていた。
レイジは扉を一瞥し、手袋を外すと、金属の表面を指先でなぞった。わずかな結露が冷たく張り付く。
「厳重だな。内部は覗けないのか」
「鍵は所長が管理してます。……俺も勝手には開けられません」
「なるほど」
レイジは短く応じ、扉から視線を外した。
◇ ◇ ◇
さらに進むと、小部屋に積まれた箱が目に入った。薬品庫である。
「ここは……備品の保管庫です。羽村さんが帳簿を全部つけていて、俺は言われたものを運ぶだけで……」
相馬の説明に、ジョーが呆れ声をあげる。
「何もかも“俺は分かんねぇ”かよ。これじゃ容疑者の見極めもできやしねぇ」
「……いや」
レイジが低く口を開いた。
「理解できていない説明ほど、かえって事実を映すこともある。相馬は正直に言っている」
「は、はい……」
相馬は安堵の息を吐いた。
◇ ◇ ◇
廊下の奥で、篠森拓哉（40歳・記者）が煙草をいじりながら待ち構えていた。
「ほう……案内ツアーか。ご苦労なこった」
篠森は挑発的な笑みを浮かべると、レイジを値踏みするように眺めた。
「で、探偵さん。研究内容は“よく分からない”で済ませるらしいが、それで事件が解けるのか？」
相馬は視線を落とし、言葉を詰まらせた。
「余計な口を挟むな」
ジョーが一喝する。
「……いや、いい」
レイジは冷ややかに篠森を見やり、歩を進めた。
（研究の核心はまだ隠されている。だが、施設の構造と人の配置……少しずつ見えてきたな）
雨音が天井を打ち、静かな廊下に不気味なリズムを刻んでいた。
