第20章 偽りの死
研究所の廊下は、不気味なほどの静寂に閉ざされていた。
レイジ（48歳・探偵）とジョー（47歳・刑事）は食堂を出て、最後の確認に向かって歩いていた。
──その時だった。
「……止まれ」
レイジの声が低く鋭く響いた。
「は？ 何のことだ……」
ジョーが怪訝に振り返ったその瞬間。
天井のダクトが静かに開き、そこから白衣を纏った影が音もなく降り立った。
死人のように蒼白な顔。最初の被害者だったはずの藤堂玲奈（26歳・研究員）が、鋭く尖らせた注射器を振り下ろしてきた。
「っ──！」
レイジは紙一重で身を引き、針は虚空を切り裂いた。
「なっ……死んだはずじゃ……！」
ジョーが叫ぶ。
藤堂は血走った目で二人を睨みつけ、口角をゆがめて笑った。
「死人が歩くとでも思った？ 違うわ。死んでいたように見せただけよ」
声は湿り気を帯び、狂気に震えていた。
「薬で脈も呼吸も最小限に止め、筋肉を固めて……そして再び目を開ける。これは研究員のあたしにとって“最高の実験”だった」
その言葉に、レイジの瞳が鋭く光る。
（……やはり“蘇った”のではなく、仕組まれた“仮死”。死人が歩くはずがない……！）
「……ふざけやがって……！」
ジョーは咆哮し、即座にホルスターへ手を伸ばした。
拳銃を抜き放ち、黒い銃口を藤堂へ向ける。
「これ以上は、一歩も動くな！」
藤堂は怯むどころか、恍惚の笑みを浮かべる。
「怖がる必要なんてないわ。あたしは死を越えた存在……人間の限界を超えたのよ」
彼女の声は甘美で残酷な響きを帯びる。
「永遠に朽ちず、老いず、生き続ける。あたしは“不死の王”になる。世界はこれから、あたしの足元にひれ伏すのよ……すばらしいでしょう？」
静寂を裂くように、レイジの低い声が返った。
「そんなものは、妄想だ。……顔は蒼白のまま、血の気ひとつ戻らん。結局は不老不死など夢物語で、そのまま死に至るだけだ」
廊下に、雷鳴のような声が響き渡った。
◇ ◇ ◇
その時、不意に外の空気が変わった。
耳を澄ますと──雨音が消えている。
いつの間にか嵐は過ぎ去り、窓の外には夜明けの光が差し込みはじめていた。
遠くからサイレンの音が近づいてくる。
赤色灯が窓を染め、レスキュー隊と応援の車両が次々と到着した。
閉ざされていた研究所は、ついに孤立を解かれた。
だが廊下ではまだ、生きていた“ただ一人の生存者”にして真犯人──藤堂玲奈と、生き残った二人が対峙していた。
