【第23話】 ──目覚める拒絶──
午後、避難所に戻った陽一は、旧校舎の渡り廊下をゆっくり歩いていた。
空気は濁っている。 朝よりも重く、遠くで低い唸りのような風が鳴っている。 天気予報など、もはや意味をなしていない。 この異様な空気は、自然のものではない──陽一には、それがはっきりとわかった。
校庭では、避難者たちが小さな集団に分かれて不安そうに語り合っていた。 誰もが、これから訪れるであろう“次”に怯えている。
その中を、陽一は無言で通り過ぎた。 彼自身も心の奥に小さな震えを抱えていたが、今はただ前に進むしかなかった。
「陽一さん！」
声に振り向くと、沙織がミルを抱きかかえて駆け寄ってきた。 その顔には疲れが色濃く浮かんでいたが、目だけは強く澄んでいた。
「話、聞かせて」
陽一は頷き、人気のない校舎裏へ二人で歩いた。 乾いた風が、窓枠の割れ目から微かに音を立てて吹き抜けていた。
「……政府は、俺に協力を求めてきた」
陽一は、神原との会話をかいつまんで伝えた。 名を与える力が、世界の秩序を左右しかねないこと。 そして、名を拒絶する存在たちが、これから本格的に現れるかもしれないことを。
沙織は黙って聞いていた。
彼女は強い。 ただ甘えるのではない。 陽一が歩む道の重さを、真正面から受け止めようとしているのがわかった。
「……怖いけど」 沙織は小さく、でもはっきりと呟いた。 「あなたが選んだ道なら、私も一緒に歩く」
その言葉に、陽一の胸が熱くなる。
自分一人では背負いきれないものも、誰かとなら、越えられるかもしれない。
「ありがとう、沙織」
言葉を絞り出すと、沙織は微笑み、ミルもくぅんと小さな声を上げた。
そのときだった。
突如、校庭の隅から異様な振動が走った。
「なに……？」
陽一と沙織は顔を見合わせ、駆け出した。
校庭の片隅、空き地になった場所。 そこに、黒い霧のようなものが立ち昇っていた。 だがそれは、以前に見た異形の霧とは違った。
霧は、何かをかたどろうとしながら、必死にもがいているようだった。 人の形にも見え、獣の影にも見え、やがてどれにもなれずに崩れ落ちる。
──存在を、拒んでいる。
陽一は、直感で理解した。
これは、名を与えられることを拒む、純粋な否定の意志だ。
そして、それはただの拒絶ではない。
霧の動きには、単なる混乱や恐れでは説明できない“尖り”があった。 近づこうとする陽一たちに向かって、まるで拒絶するように風圧が叩きつけられた。 空間そのものが、侵入者を押し返そうとする意志を持ったかのように震えた。
──それは、敵意を帯びた“拒絶”だった。
風が吹き抜け、霧がうねるたびに、空間がきしむような音を立てた。 校庭にいた避難者たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
陽一は、震える膝を押さえつけるように立ち尽くした。
ここから先は、名を与えるだけでは届かない領域だ── そんな確信が、彼の中で冷たく脈打っていた。
