東京ファントムウォーズ

＜肆＞──幻影ラビリンス

45話 新たなる道へ

「――怪人ジュークに、逃げられたと」

　中村警部の顔を見られず、明智香子は項垂(うなだ)れた。

「何と申し開きしていいのやら……」

　しかし彼は彼女を責めようとはしなかった。

「ハッハッハ、やられましたな。しかし、私も貴女に謝らなければならぬことがありましてな」

「はぁ……」

　上目遣いに中村を見ると、彼は気まずそうに無精髭を撫でた。

「実は、上と喧嘩をしまして、警視庁を追い出されました」

「エッ……！」

「なに、公務員ですから、クビという訳ではありません……ただ、内務省に籍が移りました」

　中村の話によると、『霧生男爵事件』の捜査の継続を上から止められ、それに大いに反発したところ、僻地に飛ばされそうになった為、旧知を頼り内務省に泣き付いた、という流れらしい。

「警視庁は日下部伯爵にベッタリですが、内務省は帝国評議会の首席であられる大鳥公爵の直轄ですからな。日下部伯爵と云えど迂闊に手は出せません」

「なるほど……でも、本当にそれで宜しかったので？」

　すると中村は豪快に腹を揺らした。

「スッキリしましたよ。上の顔色ばかり窺い続ける刑事人生でしたので。内務省からは『好きにやれ』と云われましてな……その代わり、部下は野呂だけになりました」

　中村の横で、野呂が首を竦めた。

「刑事じゃなくなっちゃいましたけど、中村警部について行くと決めましたから」

「俺も警部でなくなったけどな」

　嗤い合う二人を、香子は清々しい気持ちで眺めた。

　野呂は独り者であるし、あの女傑の母なら大丈夫だろう。心配なのは中村の妻子だ。その辺りを訊いてみるが、彼はあっけらかんと答えた。

「故郷に帰しました。元々、給料を入れる以外、父親らしい、夫らしいことは何ひとつしておりませんので……しかし、仕事が終わったら迎えに来いと云われました」

「良い奥様ですね」

「過ぎた女房です」

　照れ臭そうに首筋を撫でた中村は、「さて」と姿勢を改めた。

「大鳥公爵より、『東京特務警察』の名は引き続き使って良いとのお達しでしたので、我々は今後も特警を名乗ることとします――そこで改めて、明智探偵にお伺いしたいのです」

　中村は迫力のある顔に置かれた目を光らせた。

「我々へのご協力をお願いしたい」

　香子は凛とした笑みで答えた。

「勿論――こちらこそ、宜しく」

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　透也が白梅軒へ戻ると、お梅が呆れたような目を向けた。

「勝手にガキを置いてかないでくれる？　うちは託児所じゃないんだよ」

　と、店の奥を顎でしゃくる。そこでは、毛布に包まったニコラがスヤスヤと昼寝していた。

「悪ィ……ちょっと長屋に用があって」

　と、彼はカウンターに冊子を置き、背の高い丸椅子に腰を落ち着ける。

「何だい？　そりゃ」

「思い出してな……こっちの世界に持って来たのを」

　――『時空干渉理論』。

　博士の直筆の論文だ。

　瓶の中の幻影世界で思い出した。確かに透也は、これを持ってタイムマシンに乗ったのだ。

　怪人ジュークのアジトだとバレた長屋は、案の定、酷い有り様だった。だが、こんな紙の束に価値は無いと思われたのだろう。侵入者もこれだけは放置していた。

　透也は手に取りページを捲る。そして最後のところで手を止めた。

　――もっと良い未来にする為に、この論文を使います。ごめんなさい。　　丸山明子

　すっかり忘れていたが、確か初めてこの論文を見た時も、この走り書きには気付いていた。

　一体どういう意味だ？　「丸山明子」という女は誰なんだ？

　考え込んでいると、お梅が紫煙を透也の鼻先に吹き掛けた。

「ちょっと、勝手に自分の世界に入んじゃないよ……あの子からだいたいの事情は訊いたよ。アンタ、人様が世話してやった長屋を何だと……って、そこはいいや。でも折角、元子爵のお屋敷にご厄介になれそうだってンのに、勝手に飛び出して来るこたァ無いだろ」

「彼女には関係ねぇ……これ以上俺に関わると、彼女を傷付ける」

「ふうん。そう云っときながら、あの子には幸せにするだの何だの……」

「あー煩え！　珈琲！」

「ッたく、しょうがないね――あいよ」

　乱暴に置かれたカップを手に取り、透也は口を付けた……やっぱり、此処の珈琲が一番美味い。

「で、これからどうすんだい？　いつまでもうちに居られちゃ迷惑だ」

「それだよ、一番相談したいのは……何処かいい物件を知らねぇか？」

「希望は？」

「うーん、静かな立地で、機械いじりをしても近所迷惑にならなくて、何となくアジトっぽいとこ」

「贅沢だねぇ……そう云えば」

　お梅は長煙管を吹かして透也を見下ろした。

「客から相談を受けたことがあるよ」

「どんな？」

「雑司ヶ谷の時計塔の妙な噂」

　……その時計塔は、ある富豪が道楽で建てたのだが、当人が亡くなり、手入れされぬまま放置されていた。

　ところがある時から、奇妙な噂が立ちはじめる。

　夜、雑司ヶ谷の墓地に行くと、廃墟となった時計塔から女の叫び声が聞こえると。

　近隣の者はその時計塔を『幽霊塔』と呼び、今は近寄る者もない……。

「でさ、最近、それが売りに出されたらしいんだ」

「ふうん……」

「そこを買った不動産屋ってのがうちの客でね。転売する前に下見に行くじゃないか。すると……」

　お梅は声を低めた。

「物音や声が確かにする。何ならすぐ傍で足音まで聞こえるのに、姿が見えない」

「…………」

「何かあるっつって、その不動産屋、謂れは無いかと訊きに来てね」

「透明人間だな」

　いつの間にか、ニコラが起きて店に下りてきた。

「お化けや幽霊は科学的じゃない。透明人間なら居てもおかしくない」

「いや、もっとおかしいだろ」

　ピョンと隣に座るニコラに透也が突っ込むが、彼女はお梅に牛乳を貰ってご満悦だ。

「でさ、気味悪いから、欲しい奴がいたらタダでやると、その不動産屋が云ってんだよ」

「タダで!?」

　途端に透也は目を輝かせる。

「確かに、墓地の外れなら静かだし、多少の物音じゃ近所迷惑にゃアならないだろうし、そんな気味悪い処なんか誰も近寄りゃしないから、アジトとしちゃあおあつらえ向きだろうね」

「よし、決めた。そこをアジトとする」

　透也は珈琲を一気に呑み干して立ち上がった。

「ご馳走さま――行こうぜ、ニコラ」

　ニコラも牛乳を飲み干して、

「ごちそうさま！」

　と頭を下げると、透也に続いて店を出て行った。

「……お代を払うっていう考えは無いのかねぇ」

　お梅は溜息を吐いた。

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　――横浜港に係留された高速船。小柄な船体に不釣り合いな複数の煙突は、この船が尋常でない推進力を持つことを示している。

　そこから降りた男は、横浜の倉庫街を一望して呟いた。

「古臭い街だ」

　そして彼は船を振り返る。

　黒い舳先に記された紋章――向き合った二頭の獅子と、その間に置かれた盾に記された七つの王冠。

　これの意味を知る者は、蛮族共の住むこの国に存在するのか……と、彼は鼻で嗤った。

　彼の名は、エドガー。

　『大西洋結社(クラン)』の社長(ボス)である。

　紋章にある獅子は王位、即ちその土地を支配する正当なる権利の所在を表し、七つの王冠は、七つの海の覇権を示す。

　欧州の盟主たる英国王より与えられた、世界最強と謳われる『七海艦隊』の指揮権の所有者のみが掲げられる紋章なのだ。

　だが彼は、いきなり七海艦隊を横浜港へぶつける気もなければ、優雅に横浜見物をするつもりでも無かった。

「どうぞこちらへ」

　と赤絨毯で導かれたのは、最新鋭のフォード。座席に腰を落ち着けた彼は、室内鏡でボウタイを確認し、櫛で金髪を整える。

　それからハンドルを握り、彼は横浜港を後にした。

　向かうは、東京。

　『魔能』とやらが跋扈(ばっこ)する魔都だ。

　早速、無線が入る。

「社長、お早いお着きで」

「あぁ、新造のあの船は快適だったよ。ところで、首尾はどうだ？」

「申し訳ございません。社長のご到着が余りにも早かったもので、手土産が未だご用意出来ておりません」

　すると、彫りの深い顔立ちに配された眉が吊り上がる。

「私は遅れるのが嫌いなのを知っているだろう」

「は、はい、勿論」

「ならば、私が東京に到着するまでに、奴を捕まえることだ。でなければ代わりに、君の首を歓迎パーティーの会場に飾ることになる」

　エドガーは無線を切り、ハンドルに意識を戻した。

　――昨日今日の話ではない。

　奴が裏切り、逃亡したのは半年も前。何時まで待てば首を持って来るのか、無能共め。

　そもそもの発端は、日本(ヒノモト)の植民地化の話が出た時。

　この国には魔能なる異能力を使う者が存在し、それを放置しておけば統治は困難な為、対抗策として『魔能を無効化する兵器』を送り込もうと決まった時だ。

　奴はその兵器を「有能な天才児」と偽り怪盗同盟の首領に売り込みに行った――そして、魔能と引き換えに裏切った。

　挙句、兵器は行方不明、本人は失踪。

　惨憺(さんさん)たる尻拭いに何人の有望な部下が消えたか。

　だが、彼が直々にその尻拭いに来た訳でもない。

　彼がはるばる日本へ来たのは、商談の為だ。

　フォードは川崎を抜け品川に入る。すると道端に寝転がる浮浪者が目に入った。破れた手拭いを頬被りして藁を被る様子を見て、エドガーは忌々しく舌打ちした。

「蛮族め。魔能さえ無ければ、我が七海艦隊でひと捻りにしてやるものを」

　……フォードのエンジン音に起こされた浮浪者は、忌々しげに目を開いた。そして、フォードの運転者を見て慌てて寝返りを打った。

「…………危ない危ない」

　そして、完全にエンジン音が消えるのを待ってから身を起こす。

　ボロボロに破れた着物を羽織っているものの、その体格は日本人のものではない。華奢な長身に透き通るように白い肌。そして手拭いの下から覗くのは、白髪ではなくプラチナブロンドの長髪だ。

　彼は鮮やかな碧眼を細め、丸眼鏡を通してフォードが消えた方を見遣る。

　――大西洋結社の社長のお出ましとは。

　まさか、わざわざ俺を捕まえに来た訳でもあるまい。考えられる可能性は……

　それからボリボリと頭を搔いた。

「やめたやめた。やっと自由になったんだ。もう少し寝る……」

　彼はそう呟くと、再びゴロンと藁を被った。

　☩◆◆── ＜肆＞──幻影ラビリンス【END】──◆◆☩