東京ファントムウォーズ

＜肆＞──幻影ラビリンス

32話 瓶の中

「…………ウヤ……トウヤ……透也」

　ペチペチと頬を叩かれ、透也は細く目を開いた。

　すると、鮮やかな緑の鼻先が視界に飛び込む。

「……リュウ」

　そう呼ぶと、彼は満足げに頬をペロペロと舐めた。

「良かったでアリマス。このまま透也が死んだら、ワガハイ悲しいでアリマス」

「……ありがとな」

　透也はリュウを頭に乗せて起き上がる……少しクラクラするが、生きてはいるようだ。

　その途端、リュウが息せき切って喋りだした。

「ワガハイに感謝するでアリマス。透也はワガハイが助けたでアリマス」

「何があったんだ？」

「あいつ、透也の首からステラの鍵を盗もうとしたでアリマス。だからワガハイが隠したでアリマス」

「どこに？」

　するとリュウは透也の膝に飛び下り、腹を反らせた。

「此処でアリマス」

　……飲み込んだのだ。

　確かに、外部メモリほどの小片であり、金平糖を十個も飲み込めるリュウの腹には十分に入る。

　しかし、透也は厳しい顔をせざるを得ない。

「そんなことをして、リュウまで盗まれたらどうするんだよ」

　すると、リュウはケロリと答えた。

「ワガハイの放電を甘く見ないでアリマス」

　そう云えば、そんな機能も付いていた。

　静電気程度のスタンガンだが、意外と痛い。慣れない人物なら手を出すのは危険と判断するだろう。

「透也が死ねばワガハイは自爆すると云ったでアリマス。鍵を護りたければ解毒剤を寄越せと云ったでアリマス」

「自爆？　そんな機能あったか？」

「交渉術でアリマスよ」

　流石リュウ。ヤモリの癖に度胸は一流だ。

「だから奴は、透也と一緒にワガハイも閉じ込めたでアリマス」

「何処に？」

「瓶の中に」

　――そう云われ、透也は漸(ようや)く気付いた。

　今居る場所。

　それは紛れも無く、二十二世紀末で見た、東京の焼け跡に違いない。

　遠く聳(そび)える、焼け崩れたメガロポリスタワー。

　周囲のスラム街は一面の廃墟となり、あちらこちらで煙が燻っている。その煙が地表に漂い、視界を霞ませるのだが、そこに含まれる胸の悪くなるような臭いは、透也の脳裏に染み付いたものだった。

　顔の右側を覆う痣が疼く。

「クッ――!!」

　その痛みは脳に抜け、全身を硬直させる。耐え切れず、透也は頭を抱えて焼け焦げた地面に伏せた。

「透也、落ち着くでアリマス。これは幻影でアリマス。騙されてはいけないでアリマス」

「…………」

「全部嘘でアリマス。ここは二十世紀初頭でアリマス。こんな戦争は起きていないでアリマス」

　彼を見上げ、リュウは必死に声を上げる。

「この世界で魔能を無かったことにすれば、未来の透也は人を殺さずに済むでアリマス」

　顔を伏せたまま、透也は呟く。

「それで、俺が何十万人もを殺した事実が消えるのか？」

「…………」

「元の世界の俺は、それで救われるのか？」

　リュウは答えない。

　ただ透也に寄り添っている。

　肩を震わせる透也に、やがてリュウは囁いた。

「そんな辛さを背負うのは、透也ひとりで十分でアリマス。透也は、新しい並行世界の人々を救うんでアリマス。ワガハイは透也にはなれないでアリマスが、透也の一部にはなれるでアリマス」

　透也の手がリュウを迎える。そこにリュウが身を預けると、手は彼を包み込み、涙の届く位置に彼を運んだ。

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　午前十時、明智家の応接間。

「――彼が、消えた……!?」

　明智香子は目を見開き、中村警部に向け身を乗り出した。

「一体どう云うことなの？」

　すると中村は、隣に控える部下に促す。

「おまえから説明してくれ」

　野呂刑事は徐(おもむろ)に、テーブルに一枚のカードを置いた。

「今朝、母が店の扉に挟まれているのを発見しました。恐らく夜中に置かれたものかと」

　香子はそれを手に取る。

　カードに書かれているのは、別れの言葉だった。

「……今までお世話になりました。これが貴女の手元に届いていると云うことは、自分は目的に失敗したということ。恐らく二度とお目に掛かれませんが、お気遣い無きよう――遠藤透也」

　厭な予感を拭えず、香子は震える目を漸(ようや)く上げた。

「これは……一体……」

「僕も今朝初めて知ったんですが……母が、怪人ジュークの世話をしていたようで」

「えっ……！」

「実を云うと、うちの母、千駄木で喫茶店をしていまして。水商売のようなものなので、警察官という立場上、余り大っぴらにはしてませんでしたが」

「それで？」

「母は薄々気付いていたみたいですが……怪人ジュークというのは律儀な奴でして、大きな仕事の前には、夜中に喫茶店の店先にこの置き手紙をしていたようなのです」

「…………」

「無事に仕事を終えればこの手紙は回収するんで、朝には無くなってるんですが、今朝はそのまま……」

　それを訊き、香子は動揺を抑えられなくなった。言葉に詰まり、溢れようとする涙を止められない。慌てて誤魔化そうとするがどうにもならず、両手で顔を覆うしか無かった。

　そんな彼女を、中村と野呂は黙って見ていた。

　漸く呼吸を整え、香子は言葉を口にするが、声が震えるのは誤魔化せない。

「実は昨夜、彼が私を訪ねて来たの」

「何と……」

「赤毛の子供を探していた。誘拐されたようで。それで私、霧の怪盗の話を……」

　それを受け、中村警部が口を挟む。

「実は、明智探偵に云われどうしても気になり、私なりに調べたのですよ。すると……」

　と、彼は周囲を確認してから声を低める。

「日下部伯爵と関係の深い人物だと判明しました」

　それは香子にとって、心臓を抉る程の衝撃だった。

「日下部……おじさま……」

「貴女の世話になっている御方の悪い噂をお耳に入れるのは憚(はばか)られましたが、この先避けて通れぬ道と思い、お伝えしました」

「…………」

　頭がクラリとして、香子は肘掛けに身を預ける。

「だ、大丈夫ですか？　人を呼びましょうか」

「いいえ……続けてくださる？」

　何とか身を持ち直し、香子は蒼白な顔を上げる。

　その決意を受け取り、中村警部は姿勢を正した。

「日下部伯爵は帝国評議会の最重鎮。その彼が、『はじまりの怪盗』と繋がっているとなると、たかが賞金稼ぎの怪人ジュークに対し、甲種指名手配し懸賞金まで掛けた理由が解ってきます。日下部伯爵は、怪盗同盟から政治資金を得ていた――いや、政治資金集めの為に怪盗同盟を創設した可能性があります」

　明智香子は紙よりも白い顔を中村に向ける。そして不意に、まるで糸が切れたように椅子から崩れ落ちた。