東京ファントムウォーズ

＜参＞──踊る走馬灯

23話 闇の劇場

「ピ……ピピピ……」

　透也の足元で、ステラの起動音がした――レールガンを起動している！

　慌てて透也は、ニコラに預かった制御鍵を取り出す。

「ステラの鍵穴は？」

　背中のニコラを強く揺らすと、彼女は眠そうな声で答えた。

「どこにあるのか知らない」

「はあ？　じゃあ、どうやってこの鍵を使うんだよ」

「知らなーい」

　そう云っている間にも、眷属たちは近付いてくる。透也は焦った。

　レールガンで影男を撃てば、彼女たちは解放されるだろう。しかし、奴の手にある明智香子が無事では済まない。もしくは、影の中に逃げ込まれたら、いくらレールガンでも手も足も出ない。

　ステラを使うのは今じゃない。

「ステラに人を撃たせるな！」

　透也が叫ぶと、ニコラは背中からずり落ち、「ほい」とステラを持ち上げた。

　すると銃口が引っ込み、脚が畳まれて球に戻る……意外と単純な機構のようだ。

　だがその頃には、危機が手の届く距離に迫っていた。

「影さまを悩ませるのはおまえかしら？」

「影さまに寄り掛かる醜女(しこめ)は誰？」

「おまえの身内なら、しっかり教育なさいよ」

　彼女たちの何れもが、美しく着飾るうら若い娘。それが鬼のような嫉妬を面貌に浮かべ、透也に襲い掛かったのだ。

　とは云え、武器も能力もないごく普通の一般女性。引っ掻くか噛み付くかしか攻撃手段を持たない――だから厄介だ。

　防御を知らない彼女らに反撃をしようものなら、怪我をさせてしまう。

　ここは一旦、逃げるしかない。

　透也はニコラを抱え、ニコラはステラを抱え、リュウは透也の癖髪に潜り込む。

　寝ぼけ眼で出てきたため、ワイヤーガンも何の装備も持っていない。そんな彼が使える手段は只(ただ)ひとつ。

　――走る。

　女たちの隙間をすり抜け囲みを突破し、近くの扉に飛び込んだ。

　扉を閉め鍵を掛ける。これで少なくとも、あの女たちはこちらに入って来られないだろう。

「……やれやれ、どうすんだこれ」

　と顔を上げた先も、やはり闇。しかも、先程とは段違いに濃い、漆黒の闇だ。

　――劇場。

　光による演出をより効果的に見せる為に、人為的に造られた暗黒の世界。

　暗がりで目覚めたため目が慣れていたニコラも、これには素っ頓狂な声を上げた。

「うわー、真っ暗だ。なーんにも見えないや」

　義眼がなければ指先すらも見えないこの空間では、ニコラは身動きも出来ないだろう。

　一面に並ぶ無数の客席。視界に頼らずこれを回避するのは不可能だ。

　悩んだ挙句、透也はニコラを座席の隙間に下ろし、肩に手を置いた。

「いいか、ここを動くな。じっとしてるんだ」

　ニコラに魔能が通じないのなら、少なくとも影男の能力は効かない筈だ。それに、眷属の女たちにとっても、ニコラを敵視する理由がない。透也が連れ回すよりも、別行動を取った方が安全だと透也は判断した。

「おまえにはステラが付いてる。大丈夫、安心して待ってろ」

　透也が帽子をトンと叩くと、ニコラは

「うん」

　とステラを抱き締めた。

　――さて、やるか。

　客席の間を、身を隠しつつ移動する。

　その途中、透也はベルトに挟んだ拳銃を取り出した。「影」に取り込まれる寸前、明智香子が彼の足元に投げて寄越したものだ。

　罠に掛かったことを察し、咄嗟の判断で透也に命運を託してきた彼女を、助けない訳にいかない。

　弾数を確認する。リボルバーの中には六発。女性が持つのに相応しい銃身の短いものだが、手入れされており申し分ない。

　――これで、影男を仕留める。

　この状況を打破するには、それしかない。

　二十二世紀で暮らしていた頃から、銃の扱いは心得ている。義眼のズーム機能を使い照準を合わせれば、まず外すこともない。

　あとは、影男がどう出るか。

「リュウ、奴の動きは？」

　すると帽子の下から小さな相棒が顔を覗かせた。

「姿を隠したでアリマス」

　やはり、この劇場内で奇襲を仕掛けるつもりだろう。

　透也は拳銃の安全装置を外す。奴が「影」から姿を見せた瞬間――そこを撃つ。魔能を感知できるリュウの合図があった一瞬。そこが勝負だ。

　……ところが、

　いつまで待っても影男は姿を見せない。

　漆黒の闇と、空気が凍り付くほどの緊迫感の中、透也は前髪を耳に掛け義眼を露わにした。

　――と、唐突に光が差し、透也は「ウッ」と義眼を押さえた。

　活動写真だ。

　舞台のスクリーンに、白黒の映像が映し出されている。チカチカと明滅する光の中で、踊り子たちが踊っていた。

　暗視モードを最大にしていた透也にとって、これは不意討ちだった。義眼と繋がる視神経がやられ、しばらく義眼は使えそうにない。

　すると、背後で声がした。

「君、あの金属球を制御できる鍵を持ってるんだって？」

　影男は座席の隙間から身を伸ばし、透也の耳元に囁いた。

「それ、僕にくれない？」

「――――！」

　咄嗟に振り向き引き金を引く。しかし影男はそこにはいない。

　再び、背後に気配が出現した。

「無駄だよ。僕には当たらない」

「クッ！」

　声に向けて再び発砲する。

　すると、甲高い悲鳴が響いた。

「イヤーーッ!!」

　――眷属の女だ。

　肩に銃弾を受けた彼女は、激しく泣き喚き床に転がる。

「痛いッ！　助けて！　誰かーッ!!」

　透也は青ざめた。影男はいつの間にか、眷属を劇場内にも召喚していたのだ。

　闇の中でのたうち回る甲高い悲鳴が、彼を混乱の極致に導く。

「畜生！　どこだ！　どこに居やがる！」

　その問いへの返答は、すぐ足元であった。

「ここだよ」

　反射的に引き金に置いた指に、だがリュウがかぶり付く。

「落ち着くでアリマス！　人を殺してはいけないと、博士と約束したでアリマス！」

　それで漸(ようや)く我に返り、透也はその場にへたり込んだ。

　すると触れる、柔らかい感触。

　手探りでその存在を確かめて、透也の全身の血液が凍り付いた。

　――明智香子だ。

　リュウが止めなければ、彼女を撃ち殺すところだった。

　それだけではない。

　彼女の持つ魔能『因果応報』により、彼もまた、命を失っていただろう。

　劇場内に嗤い声が響く。

「惜しかったなぁ。最高のショーに出来るところだったのに」

「貴様――ッ！」

　激昂する透也の脳内に、リュウの思考が侵入する。

「酷く目を回した所為で本調子じゃないでアリマしたが、漸(ようや)く復旧したでアリマス」

　脳に送られてきたデータ――それはリュウ視線の暗視映像。

　視神経という脆弱性のないリュウの眼は、光の強弱によるダメージを受けないのだ。

「影男はまた消えたでアリマス。しかし解らないでアリマス。何故この女探偵を解放したのか」

　リュウの言葉に、透也はゾッとした――まさか、彼女は「影縫い」をされたのでは……！

　そう考えて目を向ける透也の前で、彼女の手が動いた。

「ん……」

　と呻き髪が揺れる。透也は一歩退いた。

　しかし予想に反し、明智香子は虚ろな目で起き上がり、周囲を見渡した。

「あれ……此処はどこ？」

「劇場だ。影男の術中に嵌った」

　舞台に流れる映像のおかげで、先程よりも視界が拓けた。彼女は透也を認識し、ハッと起き上がった。

「あの男は？」

「さあな……ってか、大丈夫か、おまえ」

「多分……体は繋がってるみたい」

　だが、油断は出来ない。本人に認識なく「影縫い」されている可能性も十分にある。

　しかし、もし香子が何もないまま返されたとすると……。

　そこに思い当たり、透也の血の気が引く。

「ニコラ！　無事か！」

　だが返ってきたのは、呑気な声だった。

「約束通り、動いてないぞ。ステラと遊んでる」

　そう云えば、ステラの制御鍵を影男は求めてきた。ということは、ステラがいる限り、あの男はニコラに手が出せないのだ。

　ならば、余計に解らない。

　なぜ影男は、明智香子を解放したのか。

　すると、再び声がした。

「僕はね、人を愉しませるのが一番の悦びなんだ。愉悦こそが人生の至上。そうだろ？」

　バシン――とスポットライトに照らされた舞台横の演台。活弁士が口上を述べるその場所に、影男の姿がある。

　透也は銃口を向けるが、リュウが銃身から彼を見上げた。

「アレは幻影でアリマス」

「なっ……！」

「魔能の気配がないでアリマス」

「フフッ……ほんものの僕はここだよ」

　次の刹那。スポットライトが舞台上に移動する。

「闇は僕の領域。そこに踏み入れた君たちに勝ち目は無いんだ。折角だから、とっておきのショーを見せてあげるよ」

　光の輪の中で、影男は微笑み、指を鳴らした。

　それを合図に、天井に吊るされた筒が回りだす。回転の中心で電灯が光り、筒に施された透かし絵を、周囲に湧き出した煙幕に映し出す。

　――走馬灯。

　色とりどりの花が揺れ、蝶が舞う。

　その中に女たちが出現し、手足を大きく振るって踊りだした。

　それに合わせ、蓄音機の音楽が劇場内の空気を揺らす。

「……何なの、これは……」

　愕然と見開く香子の目を極彩色が染める。その異様な光景を、透也も呆然と見据えるしかない。

　それは熱に浮かされた時に観る悪夢のようであり、また心地好い微睡みに浮かぶ幻想のようでもある。

　蝶が乱舞し女たちが踊り狂う。狂騒のレヴューショーは終わりを見せない。

　舞台上に着飾った女たちが登場する。彼女らは一列に肩を組み、脚を高く上げ歓声を上げた。

　華やかなラインダンスを背景に、再び影男が姿を現す。彼は客席の通路を花道のようにやって来ると、戸惑う香子に手を差し出した。

「解き放ってごらん、君の心の欲望を。押し隠したままでは、本物の悦びを味わえないよ。悦楽に身を任せるんだ――僕と一緒に。さあ、おいで」

　満ちた月に似た影男の眼が香子を射抜く。彼女は魂を抜かれたようにトロンと影男を見返し、唇を動かした。

「私、心に決めた殿方がいるの。だから、貴方の誘いは受けないわ」