東京ファントムウォーズ

＜参＞──踊る走馬灯

22話 影男

　――その頃、透也は絨毯に尻餅をついていた。

「……何だ、アレは？」

　と目を丸くして闇を見つめる。

　その背中で、ニコラは

「ン……」

　と顔を上げるが、また眠ってしまった。

　透也は状況を整理する。

　闇の中から伸びた無数の手。

　それはだが、透也に触れる前に消え去った。その瞬間――

「おや？　君から来てくれるとは」

　フフフ……と嗤う声がした気がしたのだが、すぐに気配は消えた。

　そこに金属球が飛び込んできた――ステラだ。

　滑らかな球体に貼り付いていたリュウが、フラフラと透也の膝にやって来る。目を回しているようだ。

「やはり……ニコラの能力は……魔能無効……でアリマ……ス……」

　なるほど、そう考えると説明が付く。

　闇に潜んだ何者かが魔能で攻撃を仕掛けてきたのだが、ニコラの能力で未遂に終わったのだ。

　となると、あの声の云った「君」とは、ニコラの事だろう。

　妥当に考えれば、相手は魔能怪盗。

　怪盗同盟に売られ、殺された筈が人形使いに庇われていたニコラの「魔能無効」の能力を消す為に、彼らは彼女を探していた――。

　何らかの理由で潜んでいたそいつのアジトに、うっかり乗り込んでしまったのだ。これは尾行を撒くなどというレベルの話では無くなった。

　ニコラを守らなければ。

　透也は立ち上がり義眼を起動する。だがやはり、サーモグラフィーにも暗視にも反応がない。

「どういうことだ？」

　すると、漸(ようや)く目眩から復帰したリュウが答えた。

「空間の歪みを感じるでアリマス」

「空間の歪み？」

　リュウは透也の肩にやって来て、闇の向こうを見渡す。

「この闇は異次元に通じている可能性があるでアリマス」

　つまり、術者は異次元の中に潜んでいる為、透也の目には見えないし、リュウにも気配が感じられない、というのだ。

「何だよ……それ……」

　透也は愕然とした。魔能にそんなことが可能なのか!?

　とは云うものの、現状、そう解釈せざるを得ない。

　そうなると、ひとつ確実なことがある。

　ニコラを背負っている限り、魔能に対しては無敵だ。

「突っ込んでみるか」

　透也が云うと、だがリュウは冷めた声で答えた。

「相手の攻撃があの程度とは思えないでアリマスよ。能力を見極める迄は危険でアリマス」

　すると、背後で声がした。

「動かないで！」

　――明智香子だ！　目を向ければ、拳銃を構えている。

　透也は身構え叫んだ。

「来るな！　影に踏み込むのは危険だ！」

　だが、時は既に遅かった。

　次の瞬間。

　入口の扉が閉ざされ、ロビーは闇に包まれた。

　――そして。

「キャッ！」

　短い悲鳴と、床に落ちる金属音。同時に香子の気配が消える――まさか！

　義眼を暗視モードに切り替える。

　画質の荒くなったそこに、彼女の姿は既に無い。

　――代わりにあったのは、男の姿。

　痩せ型の長身に女物を着流し、組紐で滑らかな長髪を束ねている。

　色白で鼻筋の通った口元に手を当て、男はフフッと嗤った。

「さて、交渉だ――勇敢な女探偵サンと君の背中の子供、交換しない？」

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　野呂刑事はひとり、明智家の門を叩いた。

　新米刑事の彼が「刑事の勘」などと宣うのは烏滸(おこ)がましいが、浅草の行方不明事件がどうにも気になるのだ。

　ここはひとつ、中村警部と明智探偵に仲直りして貰わねば……と、来てみたのだが。

「お嬢様は小林と一緒に出掛けております」

　家政婦の文代はそう答えた。

「お出掛けは、どちらに？」

「浅草と聞いておりますけど」

「浅草ァ!?」

　野呂の声がひっくり返る。やはり明智香子も何かに勘付いたのだろうか？

「あ、浅草には、どのような御用で？」

　すると文代は少し考える素振りを見せた後、云った。

「刑事さんに黙っている訳にはいきませんから……実は今朝、怪人ジュークから手紙が届いたのです」

「怪人ジューク!?」

　これは想定を大幅に超える展開になってきた……と、野呂は咳払いをして気持ちを落ち着かせた。

「そ、その手紙は、どんな内容で？」

　――内容を手帳に記し、捜査本部に駆け込んだ野呂は、興奮を抑えられないまま中村警部に伝えた。

「浅草電影館に怪人ジュークが……？」

「もしかしたら、大手柄かも知れません。明智探偵はその手柄を独り占めしようとしているのかも」

　だが中村は冷静だった。

「明智探偵とは事件で何度も顔を合わせたが、決して自分の手柄にするような人物ではない」

　そう断言した中村に、野呂は不可解な目を向ける。

「あれ、明智探偵は信用できないのでは？」

「そんなことは云っておらん……少々行き違いがあっただけだ」

　中村はそう云って考え込んだ。

「彼女が襲撃事件の後、事情聴取に正直に答えなかったのは、彼女を助けた怪人ジュークを庇う為だ」

「はぁ……」

「彼女には、その手紙が本物であるという確信があったやも知れん。だから我々に伝えずに出掛けた。それならば納得がいく」

　そう呟くと、中村はやおら立ち上がった。

「浅草六区に警官を配備しろ。鼠一匹通すな！」

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　冷や汗が透也の背を伝う。

　暗闇で目が利くのか、男はそんな彼を見て愉しそうに肩を揺らした。

「あれ？　僕の見立てでは、君、彼女に好意があると思ってたんだけど」

「はあ？」

「でなければ、正体がバレる危険を犯してまで彼女を助けないよね――怪人ジュークさん」

　全てお見通しという訳か……透也はゾクッと息を呑む。

　魔能使いとしても、これ迄に対した奴らとは訳が違う。得体の知れないオーラが、この男の全身から放たれている。

　しかし、応じる訳にはいかない。

　透也は低く男に云った。

「断る、と云ったら？」

　すると、男は答えた。

「じゃあ、僕の魔能について教えてあげるよ」

　男は緩やかな動きで腕を組む。

「僕が『影』に出入りできるのには、気付いてるよね？」

「あぁ」

「その影の中は、どうなってると思う？」

　細面の顎に指を添え、男は妖艶なまでの笑みを浮かべた。

「フフッ――子供には云えない、大人の楽園」

「…………」

「そこに導かれた女の子たちは、何でも僕の云うことを聞いてくれるんだよね。でも、それは魔能じゃない。云うならば、僕の魅力？　だから僕の魔能は、影を出入りするだけ。言ってる意味、解るかな？」

　その直後。

　透也の背後に気配が現れる。

「――――！」

　咄嗟に蹴りを繰り出す。すると彼女(・・)は床に転がり、蹴られた腹を押さえて呻き声を上げた。

「痛い……ッ！」

「…………!!」

　透也は動揺した――女!?

　それを見て、男はハハハと愉しげに嗤った。

「酷いな、女の子にそんな手荒な真似をするなんて」

　血の気が透也の全身から引いていく。まさか……！

　男は続けた。

「云ったよね？　僕の魔能は影を出入りする……出入りさせるだけ。僕の魅力にメロメロの彼女たちは、現実世界の存在。君が蹴った彼女もね」

「…………」

「彼女たちは、僕が望めばいつでも僕の元に来てくれる。これを僕は影縫い(・・・)と呼んでる。一度影縫いすれば、何処からでも来てくれるんだ。そして、僕の敵は許さない――もう解ったよね」

　透也の周囲に次々と若い女が現れた。その誰もが、透也を敵視するように目を光らせている。

　男は云った。

「彼女たちは、僕の眷属(けんぞく)。僕を敵に回すと、彼女たちを相手にすることになるけど、君にできるの？　義賊サン」

「クッ――！」

　奥歯を噛み締めながら男を睨んだ透也の目に飛び込んだものは、更に彼を絶望させるものだった。

　男に撓垂(しなだ)れ掛かる、明智香子。意識を失い、彼の腕に身を任せている。

　男は嗤った。

「君が断れば、この子も影縫いしちゃうけど、いい？」

「貴様――ッ!!」

「貴様という呼び名は好きじゃないな。どうせだから、自己紹介をしておくよ」

　男は香子に顔を寄せる。

「――怪盗同盟(ユニオン)の幹部の一席、影男だよ」

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【影男】

　年齢・不詳

　職業・遊び人

　能力・百鬼夜行(ひゃっきやこう)

　　　　(影の中の異空間を出入りする)

　特技・ナンパ

　弱点・子供、熟女、恋する乙女

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