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遭遇

　そして今彼らは団長探しの為、戦場に残っていた。

「団長ー！」

　玲奈が、がさがさと草むらを揺らす。

「陛下行きましたから、もう誘われませんよ。だから帰りましょうよー！」

「あれですよ、夕食食い損ねますよー！」

「何言ってんだお前ら……」

　五十嵐が玲奈と他の団員に突っ込む。

「だって団長、陛下のこと苦手やったし」

「団長あれで意地汚(いじきたな)いところあったし、食いもんでつったら出てくるかと」

「どこの子供だ」

　しっかり叱ってから、五十嵐は副団長をちらりと見た。やはり自責からか、彼は真っ青な顔で辺りを探し回っている。

　もうすぐ、その場で事切れていた者達の中に団長がいたのか、その照合の結果が届く。それが怖いのだろう。

　五十嵐は少し森を分け進み、子供とばったり出会した。

　黒髪。短い。目の色はよく分からない。小さい。男女も分からない。

　そして何故、子供が戦場にいるのか、分からない。

　しかし子供に理由を問う暇は、五十嵐には無かった。

「おい、お前」

「何か？」

　声は高いが、男なのか女なのか、それはまだよく分からない。

「この辺りで、金髪金眼……と言うのか、金色の髪と目の男性を見なかったか？」

「…………」

　ふむ、と子供は顎に手をやった。結局、彼は相手の不審よりも団長の安否を優先させたわけだ。

「……もし」

「何だ？」

　不意に、子供は子供らしからぬ笑みを浮かべて、逆に問いを投げ掛けてくきた。

「もし私が知っていると言えば、どうするつもりだ？　拐うか？　殺すか？　居場所を吐かせるか？」

「なっ……」

　侮辱に五十嵐が口元をひきつらせる。だが、子供は本気で答えを待っている。

「からかって、いるのか」

「答えの対応を考えているところだ」

　あまりにも落ち着いた声に、五十嵐の怒りも鎮静化された。

「……居場所が聞きたい。話を聞く限り、あの人は怪我を負っている可能性が高い」

「おい」

　子供はまた子供らしからぬ妖艶な笑みを浮かべる。

「私がその男を襲った輩だとは思わないのか？」

「有り得ん。団長はお前のような子供にやられる程、弱くない！」

「……ほう？」

　子供の口元から笑みが消え失せる。無表情になった子供を見て、五十嵐の頭が警報を打ち鳴らす。

「何を――――」

「これで」

　真後ろに立った子供の手に、短刀が握られ、それは五十嵐の首筋にあてられていた。

　五十嵐に気付かれることなく、移動していたのだ。

　彼が冷や汗を流すなか、子供はゆっくりと問う。

「私が弱いと？」

　前言を撤回してほしいらしい。

　だが、五十嵐はむしろ頭が冷えた。

「前言は撤回しよう。確かにお前は強いのだろう。しかし、それと団長は関係ない。団長はどこだ!!」

　不意に出した大声に、子供が飛び退く。それと前後して、大声に何かあったと気付いた玲奈らが駆けつける。

　溜め息をついた子供は、躊躇いなく抜刀した玲奈と弓を向ける副団長を見て、諦めたように口を開いた。

「……須王、と言う男だろう。重傷で倒れていたところを、私の恩人が救った。少しの間は意識があったが、今は眠っている。安静が必要らしい」

「どこにいる」

「勘違いするなよ」

　子供は鋭く、質問を発した玲奈を睨む。

「いつ、私が、貴様らにあれを返すと言った？」

　その言葉に五十嵐も抜刀した。

　三対一で大人が子供を苛める図はいつ見ても胸糞が悪くなるが、これは仕方ないと言うしかないだろう。

「どういう意味だ」

「あれの故郷から要請された。連れて帰って来いとな。代金ももらっている」

　玲奈がはっきりと息を呑む。

「そんな」

「分かったら早く久野とやらに帰れ。私は食事がしたい。生きた人間が側にいては、問題になりかねん」

　よく意味が分からなかったが、久野の名を団長が話したことは分かった。

　団長は武士団に戻る気が無いのかもしれない。

　始めに矛を収めたのは、副団長だった。

「……五十嵐、鈴無。戻って陛下に報告しよう」

「副団長！」

「浮草さん！」

　駄目だ、と副団長は戻っていく。諦めた二人も戻ろうとして。

「待て」

　子供に声をかけられた。

「もう用はないだろう」

「忠告しておこう」

　子供は、副団長が去った場所を指して宣言する。

「あの男、おかしいぞ」

　玲奈が眉を潜めた。五十嵐は、国王が警戒していたことを思い出した。

「何が、だ」

「よく分からん。あの人なら分かるかもしれんが、そうだな」

　子供はひっそりと笑う。

「とりあえず言うなら、あの男から、血の匂いがする」

　二人が息を呑んだそのとき、森が葉を撒き散らした。二人は目を覆う。

　覆っていた腕を下ろすと、子供の姿は消えていた。