第５２話「逃げるって言ったじゃないか」
窮地に陥っていたゼニス大尉率いる第１中隊を救ったのは、アンリ大将率いる騎兵隊であった。
アンリ大将はその統率力の高さと激しい訓練で知られている。この一か月の休戦期間にも弛む事なく部下を鍛え上げていたのだろう。トスケール帝国軍はあっという間に壊滅状態に陥った。休戦期間にすら気を緩める事が出来ないのは、アンリ大将の部下達は非常に大変であっただろうし、部下として長く仕えるのは御免こうむりたいとゼニス大尉は思うのだが、今の戦いぶりを見せられては感謝するより他に無い。
アンリ大将の援軍は、非常に助かった。
だが、アンリ大将は現在第２軍団長である。そしてこのベネル市近傍の地域は、第１軍団第１師団の作戦地域だ。ここに他の部隊が何の断りも無しに入り込むことは、軍法上有り得ない事だ。アンリ大将はその辺の規則に関して非常にうるさい人物だ。
「どうしてここに？ いえ、非常に助かりましたが」
「ああそれはな、帝国軍の連中が我が第２軍団の作戦地域に入り込んできたので、それを追いかけてきたんだ。こういう場合は他の部隊の作戦地域に入り込む事も許されるからな。もちろん、第１軍団長や第１師団長にも伝令を出している。まあ、伝令が到着しているのはちょうど今ぐらいかもしれんがな」
確かに閉鎖された峠を迂回してゼニス大尉達を追撃するには、第１軍団の作戦地域を通過しなければならない。この様な場合は追撃や迎撃のために、別の作戦地域に入り込む事も許される。そうでなければ部隊の安全が保てないからだ。
だが、それにしてもここまで対応が早いのは、軍団長であるアンリ大将の指導があってのものだろう。休戦期間中、それも聖戦月の祭の当日であろうと、かなりの数の兵士を警戒のために待機させていたとしか思えない。
「それにしても、軍団長自ら出陣とは、思い切ったことをなさいますね」
「祭の最中の出陣だからな。指揮官自ら出陣せねば、士気が上がらんだろう」
この様子では、祭の当日であっても通常通り勤務していたのだろう。こういう場合部下達も休みづらくなってしまうので、大変ご苦労な事だ。
「それに、休戦協定を破って敵が攻めてきたんだぞ？ これは、救世主ヒエロスが魔王を打ち破って以来守られ続けてきたんだ。つまり、ここで攻めてきた敵を撃破してその証拠を掴んで言い逃れを出来ない様にすれば、国際世論も民衆の意見も、完全に共和国側に傾く。長きにわたる戦争もこれで終わらせる事が出来るんだ。これはもう、全力を尽くすしかないだろう」
アンリ大将は、勝利の匂いに敏感だ。かつてゼニス大尉が第１中隊を率いて敵の後方を攪乱した時、作戦の成功を伝え終わる前に当時のアンリ中将は自ら突撃を開始し、敵を完全に撃破した。この時第１中隊は一時的に敵を混乱させたもののすぐに逃げ出してしまったため、普通の指揮官なら敵の隙を突くことが出来なかった。それにも関わらず、野性的な勘で敵の弱点を捕捉したアンリ大将の能力は、指揮官として卓越していると言える。
「それに、かなりの損害を出したお前達には悪いが、こんなに大きな手柄のチャンスはそうは無い。これを逃す馬鹿はおるまい。……そう言えば、この地域を担当する第１師団はどうして出撃していないのだ？ お前達、連絡していなかったのか？ だが、本隊が駐屯しているベネル市はすぐそこなのに、戦闘に気付かずに出撃してこないのは妙な話だ」
「それが、敵の侵攻について報告し、援軍を要請したんですが部隊は出さないと回答されまして……」
ゼニス大尉は、今回の状況からして第１師団が増援を出すのは当たり前の事だと思っていた。にも関わらず援軍が得られなかったので、自分の戦術眼が狂っていたのかと一時期思っていたのだが、アンリ大将の言葉で自信を取り戻した。
「そんな馬鹿な。ハンザ中将は確かに政治的な駆け引きだけで将軍まで登りつめた男で、士官としての正式な教育を受けていない。だが、それだけに利益には敏感だ。今回の件で手柄を立てれば、奴の王党派の躍進も夢ではない。それに気づかぬ男ではないはずなのだが」
ハンザ中将の奇妙な行動についても、アンリ大将はゼニス大尉と同じ意見の様だ。しばし考え込んだ。その間にも、アンリ大将が率いてきた騎兵隊の衛生兵が、負傷した第１中隊の兵士達を救護していく。アンリ大将が直接指示をしたわけではないのだが、自分が何をすべきが良く理解している。
「駄目だ。分からん。だが、この件に関しては調査してみよう。お前もハンザ中将の動きには気を付けるが良い。これから我々は、そこにいる村人達を連れてベネル市まで向かう。お前達も一緒に来るがいい。我々と一緒なら村から退却してきたとしても、ハンザ中将は口出しできまい。釘も刺しておこう」
「あの、それはありがたいのですが、出来れば馬を貸してください。中隊は小隊長に任せてベネル市に向かわせますが、私はアスミタ村に行きたいのです」
「それは構わんが、何故だ？ アスミタ村には、我が軍団の第４師団を向かわせている。相手はこれを予想していなかったはずだ。今頃勝負はついているだろうが、明日落ち着いてから向かっても良いのではないか？」
「ここに来るまでの道中で、部下を置いてきてしまっています。すぐに探しに行かねば」
「……そうか、ならば行くがいい」
アンリ大将は、部下を置き去りにするとは何事だ、などとは言わなかった。ゼニス大尉の表情から、事情を察したのだろう。すぐに馬と第４師団に攻撃されないための標識を準備させる。そして、その間に、ゼニス大尉は残った小隊長であるゲオルグ少尉とジェシカ少尉に第１中隊の指揮を任せた。
もうすっかり暗くなった頃、ゼニス大尉はトム少尉達と別れた峠の頂上付近に到着した。ベネル市から直接向かう経路は、未だに道が爆破されて封鎖されているために、峠を迂回してアスミタ村の方向から入り込んだ。
アスミタ村に侵攻して来た敵部隊は完全に撃破されており、撤退するか、屍をさらすか、捕虜になるかしていた。この捕虜たちは帝国軍の休戦協定違反の重要な証拠であり、これを抑えた以上戦争の勝利は確実である。
だが、そんな事は今のゼニス大尉にとってどうでも良かった。ゼニス大尉の関心事は、トム少尉達の安否である。トム少尉は、ある程度戦ったら山中に逃げ出すと言っていたのだが。
「馬鹿野郎……逃げるって言ったじゃないか」
ゼニス大尉が発見したのは、大きく抉れた頂上付近の陣地であった。ゼニス大尉の記憶では、そこにトム少尉以下十名の兵士が防御態勢に入り、ゼニス大尉達本隊の離脱を援護していたのだ。
この光景が示すのは、敵に追い詰められたトム少尉達が敵を巻き込んで自爆したと言う事である。
ゼニス大尉はしばらの間、大声で泣いた。
