茜色の空の下、またひとつ君を知る

３

「佳耶、吉武と付き合い始めたって、ほんとなの？」

　誰にも話していないはずなのに、あれから数日後、春奈がそう聞いてきた。

「……誰が言ったの？」

「早川が見たって。あんたたちが最近一緒に帰ってるとこ」

　黙り込んだ私の前の席に座り、春奈が身を乗り出すように聞いてくる。

「やっぱり告られたんだ！　吉武に！」

「違うよ」

「え？」

「その……私が言ったの。『付き合わない？』って……吉武に」

　春奈はぽかんと口を開けたあと、にやにやと顔をゆるませる。

「なによぉ、なんとも思ってないって言ったくせに。やっぱり佳耶も好きだったんだぁ、吉武のこと」

「ち、ちがうよ。ちがう」

「何が違うの？　だって好きだから『付き合わない？』なんて言ったんでしょ？」

　私はまた黙り込んだ。実はあの日からずっと考えていたのだ。

　なんであんなこと、言っちゃったんだろうって。

　吉武のこと、好きなのかどうかもわからないのに。

「佳耶」

　突然名前を呼ばれて驚いた。振り返ると私の後ろに吉武が立っていた。

「帰ろう」

「う、うん」

　春奈がまたにやにやしてる。遠くの席に集まっている女の子たちが、こっちを見ながら何か言ってるのがわかる。

「ほら、早く帰りなよ、佳耶」

「うん、じゃあ……」

　春奈にせかされて立ち上がる。吉武が歩き出して、私はそのあとをついて行く。

「いいなぁ。青春してるねぇ」

　そんなことを言っている、春奈の声が背中に聞こえた。

　吉武から少し離れて廊下を歩く。

　生徒たちの笑い声と、上の階から聞こえてくる吹奏楽部の音が混じり合う。

　やがて吉武が、ふっと笑ったのが後ろからわかった。

「わかんないなぁ、佳耶は」

「え？」

「なんでそんなに離れて歩くの？　俺たち付き合ってるんでしょ？　俺の隣を歩きなよ」

　そんなことを言われても……ここ学校の廊下だし。

「それともそんなに嫌？　俺と付き合ってること、みんなに知られるの」

「そんなんじゃない」

　一歩踏み出し、吉武の隣に並ぶ。吉武は満足そうに笑うと、いきなり私の手をとってぎゅっと握りしめた。

「なっ……」

　あわてる私をひっぱるようにして、吉武が歩き出す。すれ違う人たちが、そんな私たちのことを見るから、私は恥ずかしくて自分の足元をずっと見ていた。

　付き合い始めた吉武慎也は、私が想像していた吉武慎也と違っていた。

　昇降口で靴を履きかえると、吉武はまた私の手を握った。そしてそのまま並んで歩き出す。

　吉武はこんなふうに女の子と並んで歩いたり、人前でも堂々と手をつないだりすることに、抵抗はないのだろうか。

　いつの間にか私のこと、「佳耶」って下の名前で呼んでるし。

　確かに「付き合わない？」なんて大胆なことを口にしたのは私のほうだ。だけどなんとなく吉武は、こんなことをする人じゃないような気がしていた。

　寂れた商店街に夕陽が差し込む。私と吉武の影が、並んだまま長く伸びる。スカートを揺らす風が冷たくて、私は何かにすがるように握られた手に力をこめた。

「吉武は……」

　前を見たままつぶやく。

「女の子と……付き合ったことあるの？」

　しばらく黙り込んでいた吉武が、小さな声で「うん。ある」と答えた。

　そうか。やっぱりあるんだ。だからきっと、こういうの慣れてるんだ。

「前の学校の子？」

「そう」

「なんで別れたの？」

「俺が引っ越しすることになったから」

「……そっか」

　なんとなく聞かなければよかったと思いながら、小さく息を吐く。そんな私の耳に吉武の声が聞こえた。

「佳耶は？　あるの？」

「私はないよ。弟がもっと小さい頃はもっと大変で、それどころじゃなくて……」

　そこまで言って口を閉じる。吉武がじっと私のことを見ている。

　駄目だ。こんなこと言ったら、不幸ぶってるみたいで感じ悪い。

「とにかく私は……吉武が、はじめて」

　吉武は何も言わないまま、私からそっと視線をはずした。

　広い道路に出ると、駅が見えてきた。あの交差点を、私は左へ、吉武はまっすぐ進む。

　今日も吉武は紙袋を持っていた。これからバスに乗って、あの坂の上にある病院へ行くのだろう。

「もう一回聞くけど」

　吉武が私の手を握ったままつぶやく。

「佳耶はどうして俺と、付き合おうなんて思ったの？」

　心臓がドキンと音を立てた。目の前に見えた交差点の信号が赤に変わる。

「どうしてって……この前言った通りだよ。私と吉武は……きっと同じだと思ったから」

　交差点で立ち止まった吉武が、ふっと小さく笑う。

「佳耶と俺は、同じなんかじゃないよ」

　胸がぎゅっと痛んだ。吉武の手がさりげなく私から離れていく。

「どうせ佳耶もそうなんだろ？　俺への好奇心か同情で、付き合ってるんだろ？」

「ちがう……」

「俺に近寄ってくる人はみんなそう。『妹さんかわいそうね』『お兄ちゃんえらいね』ってそればっかり。俺のこと、ちゃんと知ろうともしないで」

　そこで一度言葉を切ったあと、吉武が息を吐くようにつぶやく。

「前付き合ってた子もそうだった。自分より『かわいそう』なやつと付き合って、自分が幸せだって満足したいだけなんだ。お互いそれに気付いちゃったから、別れる時もあっさりしてたけど」

「で、でも……その子はその子でしょ？　私は違うから」

　そうだ、私はその彼女と違う。

「じゃあ好きなの？」

「え……」

「俺のこと、好きなの？」

　すぐに答えることができなかった。

　信号が青になる。数人の人が私たちを歩道に残し、横断歩道を渡り始める。停まっていた車も、駅に向かって動き出す。

　目の前に立つ吉武に見つめられた。何かに憑りつかれたように、私は動けない。頭がぼうっとして頬が熱くて、喉の奥がひりひりする。

　吉武はそんな私を黙って見ている。そしてゆっくりと顔を近づけてきた。

　目の前の信号が見えなくなる。

　吉武の顔……すごく近い。熱い息が唇にかかり、やっと私は気がついた。

　――私……吉武にキスされる？

「やだっ！」

　思い切り手を伸ばし、その体を突き飛ばした。一瞬よろけた吉武の顔を、じっと見上げる。

　吉武の向こうで、また信号が赤に変わった。何人かの通行人が交差点で立ち止まる。

　恥ずかしくて、悔しくて、悲しくて……もうわけがわかんない。

「なんで嫌なんだよ」

　吉武の低い声が聞こえる。

「やっぱり俺のこと、好きじゃないんだろ？」

「もう……やめてよ」

　自分の声が涙声になっていることに気づく。

「もうこんな……意地悪やめてよ」

　そう口にした途端、涙がぽろぽろあふれてきた。

　吉武はそんな私の前で何も言わなかった。ただ夕暮れの交差点で泣いている私のことを黙って見ていた。

「こんなことする吉武は……嫌い」

　私はやっぱり、吉武のことを何も知らなかったのだ。

　チャイムが鳴って今日の授業が終わった。おしゃべりと笑い声が教室中に響きだす。

　いつもと同じ放課後の風景。

　そんな中、吉武は黙って教室を出て行く。私はそんな吉武の背中をただ見送っている。

「一緒に帰らないの？」

　ちらりと教室のドアを見ながら、春奈が言う。

「吉武と喧嘩でもした？」

「……そんなんじゃない」

　喧嘩の方がまだいい。言いたいこと言い合って仲直りできれば……だけど私たちは、喧嘩するほど仲も良くない。

　春奈に手を振って別れて、ひとりで帰り道を歩いた。吉武とはあの日以来一緒に帰っていない。

　吉武にキスされそうになった交差点で立ち止まる。少し強い風が落ち葉を撒き散らしながら、私の足元を通り過ぎていく。

　なんで「やだ」なんて言ってしまったんだろう。ひんやりと冷えた指先で、自分の唇をなぞる。

　なんで私は吉武の体を、自分から突き放してしまったんだろう。

　信号が青になり、止まっていた人たちが歩き出した。だけど私はひとりぼっちで立ち止まったまま。

　グラウンドで汗を流す生徒や、おしゃべりしながら寄り道してる生徒を、遠くからひとり眺めている時のような……私だけがみんなと違う感じ。疎外感。

　それでもひとりで頑張ろうと思っていたのに。吉武に「一緒に帰らない？」と誘われた時、すごく嬉しかった。

　いつもひとりで歩いている道が、ふたりで歩くと違って見えた。

　また吉武と歩きたい。一緒にいたい。手をつなぎたい。吉武のことをもっと知りたい。

　だけどそれは、想っているだけじゃ、伝わらないんだ。