超魔術転生～最強の７歳の俺に嫁と娘がいた～

第九章 北の王国編

第六十七話「大空洞に眠るものを追い求めて」

「姫様……？　ここは……」

「お目覚めですか、フローラ」

　神聖魔法で、もう一人の誰かが息を吹き返した。

　ハリエットは彼女をフローラと呼んだ。

　彼女は三ヶ月近く石化していた。

　記憶が曖昧になっているようだった。

　それでも、記憶を遡ろうと必死になっている。

　そして……何かを思い出したようだ。

　嗚咽交じりに彼女が呟いた……。

「ア、アイザック様と、エミリー様は？」

「俺ならここにいるぞ、フローラ。貴公のおかげで命拾いした感謝する」

　親父がフローラを安心させるように彼女の肩に手を置いた。

「話は後です、フローラ。エミリー様の石化を解除してきますわ！」

　フローラの無事を噛みしめると、ハリエットは石化したエミリーに駆け寄った。

　俺とメアリー、最後に親父がハリエットの後を追う。

　フローラにはドロシーとシャーロットが付き添った。

　息を吹き返し復活したフローラは獣族であった。

　北国のユーグリット王国でも希少な白ウサギ族であるらしい。

　ウサギのようにモフモフした耳が、だらんと垂れさがっていた。

　その長い耳は、ずば抜けた聴力があり、ユーグリット王国では諜報部隊を率いるリーダー格であるようだった。

「母上……」

　石化している母上を見た。

　父は冒険者時代、母と出逢った。

　母上は王侯貴族でもなく、元は一般庶民。

　当時は駆け落ちだった。

　父の一目惚れだそうだ。

　王都へは先王が崩御する前に、病床にて許され戻ったと聞いた。

　親父が一目惚れするのも分かる気がする。

　我が母ながらエミリーは、とても美しいと女性だと思った。

「アイザックっ！　無事だったんですね！」

　エミリーも無事、息を吹き返した。

　親父がエミリーに肩を貸す。

　エミリーは俺やメアリーがいる状況に驚いた。

　親父がエミリーに、ここまでの経緯を懇切丁寧に説明する。

　母上ことエミリーは安心したようだった。

　その様子を見て、俺とメアリーも安堵のため息を吐いた。

　俺は部屋の様子を一望した。

　この部屋に籠ってる魔素が外壁を紫色に染めている。

　前の部屋よりも明らかに魔素の濃度が高い。

　炎の精霊王が焼き焦がしたキマイラの遺体を、それとなく見下ろす。

　まさに異形だ。

　ライオンの胴体の肩辺りから山羊の頭が不気味に生えている。

　鱗を纏った尻尾の先にはヘビの頭がある。

　このような異形な魔物が自然発生するのだろうか。

　否だ。

　キマイラは俺の前世？　いや過去？　の記憶における合成獣。

　遺伝子を組み換えられ創造された生物。

　そう、一言で言い表すならば、生物兵器ではないだろうか。

　ミノタウルスもそうだ。

　牡牛の頭に人族の身体。

　ケンタウロスにしても一種の合成獣なのかもしれない。

　この大空洞の奥底には何があるのだろうか。

　前に魔法都市エンディミオンで知ったこの世界の歴史。

　否応なく俺は思い出した。

　魔法と科学。

　レムリアとメガラニカとの戦い。

　この世界はかつての地球だ。

　そこまではハッキリしている。

　竜王城でヘンテコなロボットが俺に見せた映像。

　結城孝生……いや、ミッドガル王国初代国王、レヴィ・アレクサンダー・ベアトリックス一世。

　日本人の彼が、ここは地球だと証明している。

　物想いに耽ってると、大空洞を下降中のドラちゃんから連絡があった。

『主よ、我は苦戦している』

　魔素に耐えきれない訳ではないようだ。

　大空洞の中で魔物に襲われてる。

　それも１体や２体では無いらしい。

　ドラちゃんは語るより、見た方が早いと言う。

『我が見ているものをイメージとして主に伝達するぞ』

　俺の脳内にドラちゃんが見ている光景がカッと浮かんだ。

　ドラちゃんは次々と襲ってくる翼を生やした魔物と交戦中。

　かなりの苦戦を強いられている。

　大空洞に壁面にある無数の石像が、翼を広げ絶え間なく飛び立つ光景が垣間見える。

　その数は優に千を超えるのではなかろうか。

「ドラちゃん、それ以上は無理だ。もういい！　引き返してくれ！」

　ドラちゃんを襲ってる魔物の正体はガーゴイルだと思った。

　横穴のボス部屋といい、この無数のガーゴイル。

　何かを守護してるガーディアンだ。

　やはり、この大空洞には何か秘密がある。

　ドラちゃんは急上昇し、ガーゴイルを振り切る。

　飛行能力は圧倒的にドラちゃんが勝ってる。

　これなら無事に脱出できるだろう。

「さて、どうしたものかな……」

　全員が俺の周囲に集まっていた。

　この大部屋で多くの捜索隊が命を落とした。

　しかし、彼らの遺体は一切なかった。

「喰らったのだろうな……」

　親父が呟いた。

　２匹のキマイラが骨も残さず捜索隊の遺体を喰らったのだろうと、父が嘆いた。

　親父も母上も無事だったんだ。

　ここが引き際だろう。

　でもなぁ……正直な話、この先に何があるのか気になる。

　これだけの魔素が立ちこめているのだ。

　魔素が結晶化したモノが魔力結晶。

　浮遊城やタイムマシンの動力源にもなる。

　ここには濃密度な魔力結晶が眠っていそうだ。

　俺が俺自身が、己の過去を取り戻すには、タイムマシンの起動は絶対だ。

　今はそう考えている。

　……だから、ここから先は俺の我がままの領域だ。

　両親は元より、皆にはドラちゃんとともにユーグリットへ帰還してもらおう。

「ルーシェリア王子、あなた……まさか……」

「おいおい、ルーシェリア、バカなこと考えてるじゃないだろうな」

　シャーロットの悲鳴にも似た呟きに親父が反応した。

「僕はこの大空洞を攻略する」

　一同が唖然とした。

「ル、ルーシェ様、な、なんてこと言い出すのですか！　ここで引き揚げるのが最善です！」

　メアリーが慌てて俺の言葉に反対の意を示した。

　もっともな意見だ。

　俺自身も、そう思ってるからな。

「いいわ、ルーシェリア。私も付合ってあげる！」

　ハリエットは乗り気だ。

　恐くはないのだろうか。

　まぁ、たとえ賛成してくれたとしても、連れていく気はさらさらないけどな。

　ハリエットの身にまんがいちの事があったら、ミッドガル王国とユーグリット王国の仲が険悪になりかねない。

　傭兵王ベオウルフは俺を信頼し、家宝でもある愛剣を俺に預けた。

　剣は騎士の魂だ。

　ベオウルフは己の魂と引き換えにハリエットを俺に託した。　

　俺の勝手な解釈だが、少なくともベオウルフとの約束は裏切れない。

　ハリエットは無傷で帰さなくてはならない。

　両親が助かったのもハリエットの神聖魔法があってのことだ。

「父上、バカなことを言ってるのは重々承知です」

「お前はバカだ。だが、面白い！　ルーシェリアよ、一体、何を考えている？」

　親父は俺の心内を探るように睨んできた。

　己が何者なのか、知りたい。

　だからタイムマシーンで過去の俺を見に行くつもりだ。

　しかし、言い出せない。

　出産の苦しみは男の俺にはわからない。

　わからないけど、エミリーの前では、なんとなく言いだしにくい。

　自分が母上の息子じゃないかもしれないと、宣言しているみたいで失礼だからだ。

　だから、無難に好奇心を刺激された。

　そう伝えることにした。

「この大空洞の秘密に興味が湧いたのです。僕は空を自在に飛べます。危険を察したら引き返しますので、父上はハリエット姫を連れて、帰ってください！」

　俺の言葉にハリエットが不満そうな態度を取る。

　が、親父は苦笑いをすると、俺の我がままを受け入れた。

「無理するんじゃないぞ、ルーシェリア」

「あ、あなたっ！　お認めになるんですか！」

　母のエミリーが苦笑するアイザックを激しく睨む。

「ルーシェリアが行きたいと申すのだ！　俺も先王の反対を押し切って、お前と駆け落ちしただろ？　そんな俺に、反対する資格はない。それにルーシェリアには、真実を知る必要がある。その時期が来たのやもしれん」

「あ、あなた……」

　エミリーが慌てて親父の口を塞ぐ。

「おっといかん！　思わず口が滑ったな……」

　口が滑ったって何だ？　

　……俺には知る必要がある、真実？　だって！？

　何のことを言っているのだ？

「父上……僕が知るべきことって何なんですか？　この先に何があるって言うんです？」

「それ以上は語れぬ。自分の目で見て、確かめてこい。ただし無茶はするなよ」

　親父の口ぶりは、大空洞の秘密を知ってるかのようだ。

「父上は、この先に何があるのか、御存じなんですか？」

「あ、いや、すまん！　誤解させたかな、何も知らぬ。嘘ではないぞ！　ただカッコ良く言ってみたまでだ」

　くっそ！　掴みどころがない。何がカッコつけて言っただ。

　実は俺自身が合成獣とかいうオチじゃねーだろうな？

「父上、母上、僕は間違いなくルーシェリア・シュトラウスなんですよね？」

「お前、頭でも打ったのか？　そうに決まってるじゃないか」

「あなたは、私の大切な子どもです……願うならばルーシェ……ずっと母を愛していてほしいのです」

　親父が俺のおでこに手を当てる。

　そして、にこやかな笑みを浮かべた。

「うむ、大丈夫だ」

　なーんか、腑に落ちない。

　エミリーの言葉が意味心に感じたからだ。

　俺は猜疑心を抱いたまま、メアリーに視線を飛ばす。

「どうかなさいましたか、ルーシェ様？」

「メアリーは僕の出産に立ち会ったんだよね？」

「とても可愛らしかったのを、今でも覚えてますよ」

　そう言ってにっこり微笑んでくれた。

　何かを隠してるとか嘘をついてるとかじゃなさそうだ。

　親父の許可もでたんだ。

　さっさと行って確かめてこよう。

　ハリエットは両親とともに引き返すことになった。

　シャーロットも魔力欠乏状態でふらふらだ。

　無論、フローラも引き返す。

　ところが、メアリーとドロシーは頑として引かなかった。

　死んでも着いてくると言う。

　俺は渋々、二人の同行を認めるしかなかった。

「ルーシェリアよ、何があっても母を愛しておるな？」

「無論ですよ、父上」

「ならば良し、行って来い！」

　家族愛の再確認なのか？　

　もしや俺ではなく、母上に何か秘密があるのか？

　俺はそれとなく母上の表情を窺った。

「ルーシェ……無事に帰ってくるんですよ！」

「あ、はい！」

　優しげで懐かしい眼差しだ。

　過去の母と同じ香りがした。

　俺の事を本気で愛してくれているのだろう。

　とりあえず俺は親父達をユーグリット王国へ送り届けるように、ドラちゃんに命令。

　大空洞の入口で親父たちが戻ってくるまで、待機して待っててくれと頼んだ。

「あ～ん、ずるぃ！　ルーシェリア！　私も行きたいのですわ……」

　フローラの刺すような視線が、ハリエットの胸を釘止めている。

「んもぅ！　フローラったら！　石化したままほっとけば良かったですわ！」

　フローラが、断じてハリエットの同行を許さなかった。

　シャーロットとエミリーが心配そうな眼差しで俺達を見送る。

「心配いらない、無事に帰ってくるよ」

　俺は皆に微笑んだ。

　そう……これで、いいのだ。

　過去を知ってこそ、未来に挑める！

　その一歩を今、踏み出したのだ。

　未来の嫁とともに。

　メアリーとドロシーは俺が命に代えても守る！

　俺は二人を連れ、更に奥へと歩を進めた。