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第六十話「花咲く氷の女王」

「ル、ルーシェ様……さ、寒くてたまりません」

　メアリーは俺の背中にぺったりと張り付いている。

　ガクガクと寒さで震えてるのが、ありありと伝わってくる。

　そういやメアリーって人一倍、寒さが苦手だったんだ……。

　周囲の空気を魔術で温めてもみたのだが、ドラちゃんの高速飛行だと温めてもキリがない。

　温かい空気は直ぐに後ろに流れてしまう。

　はぁ……っと溜息をついてると、山頂を雪で隠す白竜山脈が視界に入った。

　近づくに連れ、寒さは急激に増していくようだ。

　各自、リュックサックから防寒具を取出す。

　ミッドガル地方は春先だと言うのに、ユーグリット地方へ向かうほど冷たい空気が肌に突き刺さる。

　メアリーのリュックサックには、ちゃんと俺の分も用意されていた。

　それとは別に、俺はこっそり持ってきていた。

　誕生日にメアリーからプレゼントされた手編みの手袋。

　俺が身につけるとメアリーは嬉しそうに微笑んだ。

　その微笑みを見て俺は満足した。

「ルーくん、白竜山脈を抜けると、ユーグリットだよ」

　ユーグリットは永久凍土の極寒の地、前にソーニャがそう語っていた。

「王子知ってますか？　白竜山脈は花咲く氷の女王の棲みかでもあるのですよ」

「氷の女王？」

　ドロシーはメアリーの後ろにいる。

　俺は後方に振りかえり、詳しいことを尋ねた。

　氷の女王とは、竜のことのようだ。

　火吹き山の王と対を成すように存在する、ホワイトドラゴンのことであった。

『白竜山脈を抜けるには、花咲く氷の女王の許可がいる』

　ドラちゃんがドロシーとの会話に割り込んで来た。

　どうやら通行するには、許可とやらが必要らしい。

　勿論、北東より迂回すれば白竜山脈を通る必要もない。

　しかし、そうなると更に二日ほど余分に日数がかかる。

　俺はドラちゃんに質問する前に、シャーロットにも尋ねる。

　今度はどう答えるのだろうか。

「火吹き山の王に聞くとよろしいわよ。ルーシェリア王子」

　涼しげな笑みでシャーロットが髪をなびかせた。

　ドラゴンのことだしドラちゃんに聞けってことなん？

　ちょいと拍子抜けたが……。

　まっ、いっか。

「ドラちゃん、許可してもらうのに必要な条件ってあるの？」

『花咲く氷の女王は気分屋だ。特に条件のようなものはない』

　ご機嫌斜めだと許可が下りない可能性もあるじゃないか。

　大丈夫なんかな……。

『あれが、花咲く氷の女王の神殿だ』

「わあ、綺麗～」

　後ろからメアリーの感嘆の声が聞こえた。

　見下ろすとキラキラと輝く神殿が目に入る。

　氷で建造されているようだ。

　このまま素通りできそうな気がしないでもないが……。

　ドラちゃんの話によると、花咲く氷の女王は温和で優しいとのことだ。

　間違っても戦闘になることはないだろう。

　それに立ちよることを、しきりに勧めてくる。

　ならば、さくっと許可を貰っていくとするか。

　ドラちゃんが旋回しながら、下降していく。

　俺達は神殿の床を踏んだ。

　途端、ドロシーが前のめりに転んだ。

　氷の床だった。　

　ドロシーが滑るように転がっていった。

　一同がそれを眺め見るように見送った。

「つ、つめたいのです……」

「ほんと、ドロシーはドジだなぁ」

　やれやれと、声をかけながら彼女の手を取る。

　彼女が恥ずかしそうに上目遣いで俺を見る。

　今までドロシーが転ぶのを俺は何度見たことだろうか。

　氷の床は滑々で慎重に歩かないと、ドロシーじゃなくても転びそうだ。

　全員が慎重に一歩一歩、強く踏みしめながら歩く。

「王子は氷の上でも、へっちゃらなんですね！」

　普段通り歩く俺を見て、ドロシーが微笑む。

　実は俺……歩いてない。

　床、擦れ擦れに宙に浮き、歩いてるフリをしているだけだ。

　よくよく見れば、本当に苦労してるのはドロシーとメアリーだけであった。

　シャーロットは風の精霊を操り、ソーニャは器用に風魔法を使っていた。

　手を貸してやるか。

　いつもはメアリーに手を引いてもらうのだが、今回は俺からメアリーの手を取った。

「ルーシェ様、ありがとうございます」

　右手にドロシー、左手にメアリー。

　両手に花とはこのことだ。

　神殿の内部に入る。

　床も壁も柱も全てが氷だった。

　魔力を感じる。

　感じるが弱い。

　この魔力の主が、白竜なのか？

「白竜様は、ユーグリット王国の守護竜とも呼ばれてるんだよ」

　ソーニャが自慢げに「えっへん」と語る。

　白竜は竜の中でも光属性が強く、千年前の魔神戦争時も邪神に支配されることはなかったそうだ。

『我は千年前、花咲く氷の女王と一戦を交えた』

「おいおい、それって今はちゃんと仲直りはしてるんだろうな？」

『無論だ』

　のっし、のっしと、ドラちゃんも神殿の中を歩いている。

　竜の神殿だけあって、天井も高い。

　ドラちゃんの巨体でも難なく進める。

　通路の先、天井から射し込んでいるのか、新たな光が漏れている。

　その先に、花咲く氷の女王がいるのかもしれない。

　わくわくしてきた。

　シャーロットとドラちゃん以外は緊張しているようだ。

　大広間にでた。

　だが、その大広間は朱に染まっていた。

　それは体内からドクドクと流れ出たかのような血だ。

　血で床が真っ赤に染まっていた。

　またその血は凍りついてもいた。

　花咲く氷の女王……。

　白竜……いや、ホワイトドラゴン。

　小ぶりの身体を猫のようにまるめ、静かに瞼を閉じていた。

　ドラちゃんが悲しみの咆哮をあげた。

　魔力を帯びた咆哮は、悲しみで溢れ返っていた。

　俺は花咲く氷の女王に触れた。

　氷のように冷たい。

　その胴体、血痕の流れを目で追う。

　剣で負った傷だ。

　花咲く氷の女王は何者かの手によって、刺し貫かれ絶命していた。　

「誰がこんな酷いことを……」

　ドラちゃんに涙腺があるのだろうか。

　丸い瞳が濡れているように感じた。

　この場にいる全員が意気消沈する想いだった。

「お、王子！」

　ドロシーが叫んだ。

　全員がドロシーに近づく。

　ドロシーが何かを優しく拾い上げた。

　卵だ。

　花咲く氷の女王の産んだ卵に違いない。

　弱い魔力を感じていた。

　だからまだ息があると思っていた。

　ソーニャは床にひれ伏し泣いていた。

　いつも明るいソーニャが泣き崩れる姿を俺は初めて見た。

　ソーニャだけではなかった。

　メアリーもドロシーも涙いっぱいに浮かべていた。

　シャーロットだけは涙を振り払うかのように、周囲を警戒している。

　もしかしたら花咲く氷の女王を殺った何者かが、まだ近辺にいるかもしれないのだ。

　こんな酷いことをするのは、法王庁か？

　召喚勇者の中の誰かなのか？　それとも……見知らぬ誰かなのか？

　俺も周囲の魔力探知に努めた。

　しかし、もうここには誰もいないようだった。

　ドロシーが大切そうに卵を抱いている。

「ドロシー、転んで割ったりしたらダメよ？」

「はい、なのです」

　シャーロットがドロシーに注意を促す。

　心配になった俺はドロシーが抱く卵の殻を軽く指先で叩く。

　思った通りだ。

　ダチョウの卵のように殻は厚く硬い。

　俺は花咲く氷の女王の身体を氷結させた。

　安らかに眠る、花咲く氷の女王。

　いつしか優しげに瞼をそっと開き、復活するような想いに駆られた。

　そんな日が永遠に来ないとは言い切れない。

　この氷の棺は永久氷壁。

　もう決して誰にも、君を傷つけさせない――――。

『主よ、感謝する』

　花咲く氷の女王はドラちゃんの妻であった。

　俺達は静かに追悼し、一晩ここで過ごした。

　明日にはユーグリット王国へ到着するだろう。

第８章【完結】です。次話から新章になります。