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狩人、剣闘士に語る

「ドラゴン、どうするんだ？　次の作戦は？」

　のたうちまわる死のドラゴンを指差し、剣闘士は狩人に問う。まだ突飛な作戦でも控えているのだろう。そう思い、剣闘士は問うたのだが―――

「ありません」

　狩人は、にこやかにすぱっと言い切った。しかし発言内容は、明らかににこやかにすぱっと言い切る内容ではなかった。

「……は？」

　狩人の発言は、剣闘士が思わず聞き返しても無理もなかった。

「次の、作戦というほどの作戦はありません。たてていません。

　そのうち、毒が回るでしょう。それまでけして近付かなければいいんですよ」

　確かに、回復薬の原液は魔物にとっては猛毒だ。その効果は、魔物の強さに比例する。強ければ強いほど、効果は高くなり、毒性が高まり、致死性が増す。

「しかし」

　地に転がる盗賊を回収しにいく狩人に、剣闘士は声をかけた。

「……見てられないんだ」

　剣闘士は苦しそうに呟いた。

　苦しみ、もがく姿。視界からそらしても、巨体なドラゴンが暴れれば、自然と足をつける地面は揺れる。振動が伝わり、ドラゴンが苦しむことがわかる。

「……それに」

　ドラゴンは、彼らにまだ敵意を向けていなかった。いつかは敵意が向くかもしれない。その“いつか”を無理やり作り出した。

「君は優しすぎるんです」

　背を向けたまま、狩人は呟く。

「生命を前に慈しむ心、それは美点です。しかし、魔物に憐憫の感情を持ってはいけません」

　狩人はきっぱりと告げた。剣闘士にはその背が大きく、越えられない背中に見えた。

「しかも、君のその憐憫は中途半端です。中途半端な憐憫は足を引っ張ります」

「でも」

「君は、敵意を持ち挑んできた魔物に対しては容赦ありません。コロッセオに集められる魔物は、各地で討伐された魔物の一部です。わざと退治せず、生かし―――ひとへの憎悪を、敵意を増加させる」

　初めて知るコロッセオの真実に、剣闘士は口をつぐんだ。

「敵意を持つ魔物との戦いには慣らされていても、敵意なき魔物には戸惑う。君は、コロッセオという限られた空間では限りなく強者です。しかし、外に出たら、いつも通りに対峙できますか」

　剣闘士は、何もいえなかった。その通りだったからだ。

「道端にいる小さな小さな動物に見える魔物を倒せますか。ふるふる震える魔物を倒せますか。倒せないでしょう。しかし、あれは擬態です」

　盗賊を引き摺り、剣闘士に顔を向けた狩人の表情は優しかった。

「魔物は、生きるものたちのマイナスの感情が凝り固まって生じます。魔物が生まれたところを見たことがありますか？

　―――魔物は、ある日いきなり発生する白い霧から生まれます」

　気を失う盗賊を寝かせ、狩人は手際よく手当てをしていく。

「わたしは、コロッセオのジョルージオ支配人とは旧知でしてね」

　手当てを終えた狩人は、手当てに使用した救急セット（本当にどこから取り出したのだろう）を手早く片付けながら、剣闘士を見た。それは、まるで息子を見る父親の顔で。

「彼は君が優しすぎることを心配していたんですよ。いつか、敵意を感じさせない魔物に油断し、君が傷付いてしまわないか、とね」

　―――だから君は、他の候補者をおいて、今回のメンバーに選ばれたんです。

　狩人は、固まる剣闘士の肩をポンポンと叩いた。

「肩の力を抜いて、ゆっくり進めばいいんです―――君の道は、コロッセオを出たところから、まだ始まったばかりですからね」

　―――君はまだ若い。

　この日、孤児だった剣闘士は初めて泣いた。