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外戚の男②

「コネで入ったのか？」

　趙汝愚（ちょうじょぐ）が尋ねた。

「ええ。父親のコネです」

　李明（りめい）がまた菓子に手を伸ばした。

「使えるのか、そんな奴？」

「使えるはずです。なぜなら今のところ彼が太后と血筋が限りなく近いのですから」

　趙汝愚は唸った。筋が通っているので、納得するしかなかった。もはやこれしか方法がないようだ。

　とりあえず頭をすっきりさせようと思い菓子に手を伸ばしたが、空を切った。なんだろうと思い菓子のある位置に目を移した。

　無かった。さっきまで大量にあったはずの菓子が無い。

「あっ、全部俺が食べました」

「…………」

「もしかして、いけなかったですか？じゃあ、もう少し多めに用意しといてくださいよ。こう見えても俺は育ちざかりなんですよ」

　自信あり気に笑いながら言い張る李明だったが、何がおかしいのだろうか。こっちはちっとも面白くなかった。

　人が買ってきた菓子をあっさりと胃袋に収めやがって。

　この大食漢め。

　食い物の恨みを忘れないことを誓った趙汝愚だった。

　　　　　＊＊＊

　李明を使者にたてて韓侂冑（かんたくちゅう）を呼び出した。一体どんな男なのか確認だけはしておきたかった。

　面会してみると趙汝愚より頭一つ大きいことが分かった。

「お任せください。この私にかかれば伯母を説き伏せるなんて簡単なことですよ。なんといっても私と伯母はその昔から……」

　さっきからぺらぺらとよくしゃべる男だった。まるで口から生まれたような奴である。

　何を食って生活していればこうなるのだろうか、と趙汝愚は首をかしげた。

「……そなたと太后様が親しいのは、よく分かった。だから今すぐ重華宮まで行って太后様に嘉王（かおう）様即位の承諾をとってきてくれ」

「はいはい、大丈夫です。重華宮には張宗尹（ちょうそういん）という知り合いがいますので彼に頼めば、すぐに伯母に面会させてもらえるでしょう。実は張宗尹とは数年前に……」

「分かった。後で聞くから行ってくれ」

　追い出すのに苦労したが、重華宮には向かってくれたのでほっとした。だが、どっと疲れが押し寄せてきた。

「なんだあの男は？なんだか不安になってきたぞ」

「そうですね。俺も同じ意見です」

　顔を見合わせた二人は心中で同じ意見だったのか、立ち上がった。

　目指す場所はたった一つしかなかった。