心懐く
見事な秋晴れ
駅を出た侑莉は空を仰ぐ。空気はやはり冷たさが強いが、日差しは暖かだ。
すっかり慣れた一本道を歩く。なだらかな坂道を上がって行けば、有名な私立高校がある。今日はその高校で文化祭が行われていて、侑莉の目的地だ。
いつもは通行人のそこまで多くないこの道も、今日ばかりはぞろぞろと人が歩いている。侑莉は流れからそっと抜け、脇にあるコンビニエンスストアに入っていった。
ピンポーン
アラームが鳴る。それに合わせてこちらを向いたその姿に侑莉は手を振った。入ってきたのが侑莉だと気付くと「あ！」と声を上げて途端に表情を明るくした希海に駆け寄る。
「侑莉さん久しぶりー！」
見慣れたユニフォームに身を包む店員である希海も嬉々として侑莉に両手を伸ばした。女の子らしい賑やかな高い声で再会を喜び合う。
それほど長く離れていたわけでも、遠くにいたわけでもないけれど。夏には毎日のように顔を合わせていたのだから、感覚としては「久しぶり」だった。
本人達が思っていた以上に音量が大きかったらしく、奥にいた頼も何事かとひょっこり顔を出した。
「おー侑莉さんじゃん！」
「岸尾くんも久しぶり」
人通りは多くても店に入ってくる客は殆んどいないらしく、店内はがらんとしている。
だから店員が二人共のんびりとお喋りに興じていても困る人も、不快に感じる人もいないのだ。
「もしかして文化祭行くの？」
「うん、弟がいるから」
「あーはいはい、あのツンドラ少年」
頼と希海が頷いた。どうやら幾らかの面識があるらしいが、あまり良い印象とは言い難いのではと姉としては心配だ。
巧の人当りの悪さは良く知っているつもりだ。侑莉とは違い人見知りしない分、初対面でもずばずばと言いたい事を口にしてしまうから。
悩み出した侑莉に「そんな事より」と希海は話を切り替えた。弟大好きと公言して憚らない彼女だから、このままでは本題に入る前にどれだけ時間が掛かるか分かったものではない。
「あの家主さん、いやもう居候してないけど、兎に角あの人とあれから会ったりは……」
聞き辛いらしく最後の方はごにょごにょ歯切れ悪く、窺うように見上げられ、侑莉はここに寄った理由とも言える話題に真っ直ぐ希海を見返した。
「ありがとうね、ずっと気にしてくれてたって瑞貴さんに聞いたよ」
「へぇ、てんちょー侑莉さんとこ行ったんだな。竜野がうざってぇくらいにせっついてたんもんなぁ」
「岸尾うるさい！」
顔を真っ赤にした希海が噛み付く。ずっと心配してくれていた。さっき喜んでくれたのは、ただ侑莉の突然の訪問を嬉しく思っただけではなかったのだろう。
侑莉が微笑ましく見ているその先では、二人の口げんかが勃発していた。
「お前な、オレのが年上だっていつになったら覚えるんだ？」
「馬鹿に礼儀はいらないでしょ！」
「まぁまぁまぁ」
相変わらずのやり取りに、自然と笑いがこぼれた。知らず肩に力が入っていたのが抜けていくような気がする。
ここに寄って良かった。今少し怯えていた心を叱咤する。不思議な程に、この店の居心地は良い。
言っている事もやっている事も、滅茶苦茶な人達の集まりなのに安心感がある。だから自然と侑莉も希海達に心の内をさらけ出した。
「今日ね、会いに行こうと思うんだ」
減らず口を叩き合っていた二人は揃って黙り、侑莉に目を向けた。誰に、とは聞かなくても分かった。そうだろうなと納得できるが、少しだけ意外にも思った。
「今更なんだけど、ちゃんと伝えたい。お礼だってまだちゃんと言ってないままだし。遅過ぎるって分かってるんだけどね。どうしても」
譲りたくないと思うから。誰かを傷つけるかもしれない、私が傷つくかもしれない。迷惑を掛けるだろう。
けれども。他の人と衝突しても、凌に拒絶される結果になったとしても、譲りたくなかった。我が侭を貫いてみようと決心した。
離れても尚、募るばかりだった想いをもう一度伝える事。
「そっかぁ。頑張ってね侑莉さん」
変わった。初めて出会った時から随分と侑莉は自分に正直になった。もう大丈夫だ。
過去と決別するわけじゃない、侑莉はそれを自分に許さないだろう。
以前言っていた通り、彼女は自分の非を背負い続けていく。けれども侑莉はもう頑張れる。頑張るという事は未来に進む意思があるという事。
だから大丈夫。あとは希海が心配するところではない。これから先、それをするのは別の人の役目だ。
「うん、ありがとう。本当にいっぱいありがとう」
夏に出会ってからずっとずっと。希海と頼だけじゃない、この店の人達はみんな侑莉に親身になってくれた。皐月に怒られ、父親に道を示してもらい、瑞貴に背中を押してもらった。
これだけの事をしてもらわないと行動出来ない自分が情けない。それでも助けてくれるみんなに感謝してもしきれない。
「オーナー達にもありがとうございましたって伝えておいて」
深々と頭を下げて侑莉は店を出た。今日ここまで来た理由は三つ。
凌に会う前にまだ一つ、終わらせておきたい事があった。
