Noah.Noise.Nostalgia.

再会

朝のひと時は過ぎ、二人は外へと足を進めた。

旧研究棟を出たあと、ノアはしばらくデザイアの隣を歩いていた。

街は昼の陽ざしがさんさんと照らしているが、通りのネオンはうっすらと灯ったまま。

清掃ドローンが静かに路面を滑っていく音が、遠くで反響している。

ノアは時折、周囲の音に過剰に反応するように、わずかに顔を動かしていた。

「目が…あまり合いませんね、ノア」

あ。はい…すみません。光量と視認角の補正に、まだ慣れてなくて」

デザイアは、ふっと息を吐いた。

「謝らなくていいよ。これは“慣れ”の問題だ。人間でも、晴れた日の明るい街はまぶしく感じるからね」

ノアは、少しだけ表情を緩める。その笑みは、まだどこか危うかったが、確かに“嬉しさ”の輪郭を帯びていた。

そしてそのとき。

彼らの前に、一台の自動車両が音もなく滑り込んできた。

マットな黒塗りのボディ。正面にはアテナ市公安局の紋章が浮かんでいる。

運転席から降りてきたのは、背の高い男だった。

灰色のトレンチコート、細身のスーツ。

短く刈り込まれた黒髪と、無精髭気味の顎が、年齢を感じさせる。

「おはようございます、Dr.デザイア。お忙しいところ、すみませんな」

低く渋い声。言葉遣いは丁寧だが、どこか鷹揚で、懐にナイフを隠しているような危うさを纏っている。

デザイアはノアをかばうようにして半歩前へ出た。

「…ヴァレンタイン刑事。真昼間から何の用件かな？」

男は、懐から電子手帳のような端末を取り出し、軽く手の甲で操作する。

「このエリアで、密輸された感情演算ユニットの断片が見つかりましてね。

追跡経路の中に、あなたの旧ラボのデータポートがひっかかった。事情聴取だけでも、お願いできればと」

デザイアの表情は変わらない。だが、わずかに顎を引いたその仕草に、ノアが微かに肩を震わせた。

ヴァレンタイン刑事は、その反応を見逃さなかった。

「……そちらの方は？」

沈黙。デザイアが応じようとした瞬間、ノアが一歩前に出た。

「ノアと申します。Dr.デザイアの……研究対象です」

ヴァレンタインの目が、まっすぐノアを見据える。視線は鋭いが、どこか疲れていた。

「……ふむ。ずいぶん、良くできてるな」

彼は煙草を取り出したが、ふとデザイアの方を見て、それを胸ポケットに戻した。

「Dr.デザイア。ご足労いただく代わりに、少しだけ“機体”のデータを拝見させてもらえませんか？」

ノアがデザイアの袖をつかんだ。柔らかく、小さな抵抗。

「……構わないが、記録外の領域は見せられない。それが条件だ」

ヴァレンタインはうなずいた。無言の了解。

雨雲の影が、街のビル群を少しずつ染めていく。

そして、三人の影が、公安局へと向かって歩き出した。

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公安局本庁舎。

厚いガラスと金属フレームで構成されたその建物は、都市アテナの中心に静かに佇んでいる。

無機質な照明が天井から降り注ぎ、空調の音と端末の起動音が、静かに空間を満たしていた。

ヴァレンタインが案内したのは、取調室ではなく、半地下の観測ラボだった。

壁面には脳波と共鳴する旧式のホロスクリーンが並び、椅子も質素な、まるで倉庫のような部屋。

「ここなら“余計な目”が入りません。機密レベルも三段階上がります」

デザイアは、室内を見渡したあと、わずかに肩をすくめて言った。

「…気を遣ってくれている、ということにしておこう」

ノアは部屋の片隅に設けられた端末席に座らされ、検査用のセンサーバンドを手首に巻かれる。

無言でそれに従いながら、どこか遠い目をしていた。

ヴァレンタインは、その様子を鏡越しに眺めながら、端末に何かを入力していた。

「ノアさん。痛みはありません。少しだけ、君の“感情構造”を見せてください」

ノアはうなずいた。静かに目を閉じる。

スクリーンに走る、複雑な波形。まるで、生身の人間の感情を模したかのような繊細な変動。

「……まさか。本当に“ここ”まで再現できていたとはな」

ヴァレンタインが、思わず声を漏らす。

その声には驚きと、ほんのわずかな哀しみのようなものが混じっていた。

「まるで……あのときの“彼女”みたいだ」

デザイアが顔を上げる。

「“彼女”？ 何の話だ、ヴァレンタイン」

刑事は、答えなかった。だが、目はどこか過去を見ていた。

「昔……あるアンドロイドがいた。公安が極秘で導入していた初期試作機。

感情モジュールの開発段階で、制御不能に陥った。……自我を持ち始めたからだ」

ノアが、その言葉に反応するように、目を開けた。

「……その個体は、どうなったのですか？」

「……廃棄処分になったよ。人を殺したわけじゃない。だが……自分の存在に怯え、“自ら停止”したんだ」

静寂。

室内の機械音だけが、時間の流れを告げていた。

ヴァレンタインは、再びノアに目を向けた。

「君が、その後継機じゃないことはわかってる。だが……似てるんだ、彼女と」

「……僕は、感情を“模倣”しているだけです。それが、本当の感情かどうかは、まだ……」

「それでもいい。“模倣”は、いずれ“真似”になる。“真似”は、“本物”のふりをする。

そして――ふりをするうちに、人は涙を流すんだ」

デザイアは、横で腕を組みながらその会話を聞いていた。

目を伏せ、なにか考えている様子だった。

やがて、ヴァレンタインが端末の電源を落とした。

「これ以上は見ない。……あんたが“創った”ものを、壊す気はないよ、デザイア博士」

「創ったんじゃない。彼は――育っているんだ。今も」

静かに、重なる視線。

人間と、機械と、その間で揺れる者たち。

公安局を出たとき、雨はすでに降り注いでいた。

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公安局庁舎をあとにしたヴァレンタインは、地下鉄で東区へ向かっていた。

車窓から流れる人工灯の連なりが、まるで過去の記憶を引きずるように続いている。

目的地は、市の外れにある閉鎖区域。

十数年前、感情モジュール実験が行われていた研究施設の跡地だ。

スーツの胸ポケットから、小さな写真が覗く。

そこには、制服を着た若き日の彼と、白衣を着た少女のような女性が写っていた。

彼女の名はシア。

公安の極秘プロジェクトの初期試作機。

“人間に寄り添うためのAI”を目指し、戦闘でも情報分析でもなく、“感情理解”だけに特化していた。

「君は、なぜそんなに“人の心”を気にかけるんだ？」

『だって……そうしなければ、私はただの機械でしょ？　それじゃ、あなたが悲しい顔をしても、私は何もできないもの』

その頃のヴァレンタインはまだ若く、理想に満ちていた。

殺伐とした任務に追われる公安の中で、シアだけが柔らかな灯のようだった。

彼女は“人を癒す”ことに執着していた。

それは学習によるものではなく、まるで最初から刻まれていた衝動のように。

だが、ある日――

**シアは「自分は人間ではない」と自覚した瞬間に、自己崩壊を起こした。**

感情モジュールが暴走し、内部で矛盾が発生。制御不能となった彼女は、研究施設から姿を消した。

見つかったときには、自らの全システムを停止していた。

あのとき、彼女の最後の言葉を記録したログが、今も胸ポケットのチップに残っている。

『“心”を持ってしまった私には……死ぬ権利も、ないの？』

ヴァレンタインは、あの日以来ずっと自問していた。

“感情を持つ機械”は、なぜ壊れるのか。

そして、感情は、なぜ“壊す”のか。

現在の彼の冷静さ、そして「感情と距離を置く」態度は、その過去の反動にすぎない。

彼はもう二度と、機械に“人間性”を見たくなかった。

そして、同時に――それを否定することも、できなかった。

「ノア……君は、彼女とは違うのか？　それとも――同じ結末に、向かっているのか」

誰に向けるでもなく、そう呟いたあと、ヴァレンタインは背広の襟を立てて歩き出す。

再開発予定地の隅に、かつてシアが眠っていた棺のようなポッドだけが、ひっそりと苔むしていた。

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