へ？ ま、魔王……様って、俺が？
再び目を開くと、そこは薄暗いホールの中だった。石柱が左右に列を成し、その間をまっすぐ縫うように赤い絨毯が伸びる。さながら謁見の間だ。
不意に冷たい感触が背中と尻に広がった。視線を落として見れば、さっきまで着ていたはずの制服がどこにも見当たらない。
「あ、あれ？ なんで俺……裸なんだ？」
ホールの中でも一段高い壇上に俺はいた。豪華な装飾のされた一人掛けの玉座に、全裸で掛けている。完全無欠の真っ裸である。パンツくらいは穿いていてもよさそうなものなのに、それすらない。
いったいなにがどうなったんだ？
ゆっくり首を傾げると、不意に聞き慣れない男の声がホールに響いた。
「お目覚めになったようで。このアブサン、至上の喜びに堪えません」
壇上の玉座から見下ろすと、いつの間に姿を現したのか、絨毯の上にタキシード姿のロマンスグレーな紳士が跪いていた。
「お目覚めって……ええと、すみません。ここは……どこですか？」
俺の質問に紳士は眉尻を下げる。
「どうやら復活に際し、記憶が混乱なされているご様子。なんとお労しい」
外国人だ。白い肌に青い瞳で彫りの深い、整った顔つきをしている。
「ここは貴方様の居城の謁見の間にございます。城の上空を千の竜騎兵が警戒に当たり、周囲を万の精鋭がお守りしておりますゆえ、ご安心くださいませ」
話がまったく見えてこない。これは夢だろうか。その割に、玉座のひんやりとした座り心地の感触は妙に生々しかった。
「あ、はい……ええと……」
困惑していると、紳士は目を丸く見開いた。
「これは失礼いたしました。そのようなお姿に身をやつしてまで復活を果たした今、僭越ながらこの魔軍師アブサンも、せめてその屈辱だけでも共有させていただきたいと愚考し、人間の姿をとらせていただいた次第であります」
何を言っているのか意味がさっぱり解らない。こちらは言葉を失っているだけだが、紳士は俺の沈黙を勝手に肯定と解釈して続けた。
「元の顔をご覧になれば思い出されましょう」
突然、老紳士の顔が青い炎に包まれた。
紳士の顔を包んだ炎はたてがみのようにぶわっと広がる。火花を散らして炎が止むと、そこには人間の顔ではなく、黒い獅子の頭部が乗っかっていた。
どう見ても作り物ではない。生き物“らしさ”があった。牙は鋭利な刃物のようで、眼光には異様なまでの殺気がにじんでいる。身体も一回り大きくなり、胸元はそのたくましい筋肉によって、今にもはち切れそうだ。
人の姿とはほど遠い、血に飢えた野獣の姿がそこにはあった。
「ら、らら、ライオン人間！？」
獅子男は首を傾げる。
「何を驚かれていらっしゃるのか……あっ！ さてはお戯れですかな魔王様？」
「へ？ ま、魔王……様って、俺が？」
「他に誰がいるというのです。我ら魔族の頂点はただ一人、貴方様をおいて他にありません。もしやこのアブサンの顔をお忘れなのでしょうか？」
俺はそっと自分の両手に視線を落とす。
普段と何も変わらない。違いと言えば、この身一つの全裸ということだけだ。
「え、ええと……俺が魔王って……本当なんですか？」
獅子男――アブサンは困ったように片手で自身の前頭を軽く押さえた。
「配下にへりくだるようなお言葉遣いはなさらないでください。ああ、記憶の混乱は予測された以上のようですな。お労しや我らが魔王フランジェリコ様」
フランジェリコというのが俺の……いや、魔王の名前らしい。
って、俺がなりたかったのは勇者なのに、よりもよって……魔王？
夢なら醒めて欲しいけど、冷たい椅子の感触があまりにも現実じみていた。
まさか……俺……あの時、雷に打たれて……。
と、とととりあえず落ち着こう。こういう時こそ冷静になって、まずは情報収集だ。
勇者はどんなピンチに陥っても決して諦めず、熱いハートと冷静な知性で困難を乗り切ってきた。それに倣おう。いやまあ、俺、魔王らしいんだけど。
ともかく相手は俺を記憶喪失と思っているみたいだ。怪しまれないよう、口調も変えた方がいいかもしれない。
「よ、よし。じゃじゃじゃじゃあ話せ。記憶が甦りそうなことを！」
「ハハッ！ それでは僭越ながら、これまでの経緯についてお話させていただきましょう」
アブサンはもう一度深々と俺に頭を下げた。
しかし……俺は勇者になりたいとお願いしたのに、どうしてこうなった？
お賽銭が足りなかったのか？ 祈りながら諦めたのが悪いのか？
どっちにしたって、今はこう思う。
神様のバカヤロー！ そう、心の中で叫びつつも、俺はアブサンの説明に精一杯耳を傾けた。
どうやら俺は日本どころか地球ではない、他の世界に生まれ変わってしまったらしい。
話を聞いて、そう結論づけるより他無かった。
アブサン曰く――この世界では千年、人間と魔族が戦争を繰り広げてきたとのことだ。その牙のはみ出た口から語られた歴史は、俺の知るものではなかった。
アブサンは指を三本立てて、一本目を折りながら俺に説明を続ける。
「魔王様が掲げたスローガンは三つ。一つは勇者の血脈を断ち抹殺すること」
「お、おう……ずいぶんと物騒だな」
「魔王様自身が仰ったことではありませんか」
獅子の眉間に皺が刻まれた。困り顔という感じだが、なんであれ疑念を持たれすぎるのはまずい。
ここはひとまず余計なことは言わずに黙って頷いておこう。
「続けましょう。二つ目は人類の魔法文明を徹底的に破壊すること。人間は家畜以下の下等生物ですからな。本来であれば魔法を使うことなどあってはならないのです」
ってことは、この世界には魔法があるのか。しかしなんだろうこの既視感は。勇者抹殺に続いて魔法文明を滅ぼすだって？
アブサンは鼻息を荒らげて、最後の指を折った。
「三つ目は世界を恐怖に陥れること。人間どもを苦しめることこそが、我ら魔族の喜びですからな」
って、やっぱりそうだ。この魔王軍のスローガン、俺の進路調査書とかぶってる！？
勇者になりたい→勇者根絶。
大魔導士になりたい→魔法文明の破壊。
世界を平和に→世界に恐怖を。
意味は正反対だけど、全部繋がっていた。
「おお、魔王様が苦悶の表情を浮かべていらっしゃる。もしや記憶が甦ったのですか？」
どことなく嬉しそうに獅子男は声を上げた。
「いや、その……あの……ええと」
「違いましたか。……しかし先ほどからまるで怯えていらっしゃるかのようで、二百年前の魔王様とはまるで別人の如く感じられます。我らの研究では、記憶の混濁はあれど基本的な人格などは、変わらないという試算が出ておりましたが……研究責任者の首を刎ねておきましょう」
アブサンの視線がみるまに鋭くなった。責任者の顔も知らないし、人間と敵対する魔族かもしれないが、なんだか気の毒だ。
「アブサンよ。以前の予のことを話せ。それを聞けば予も思い出すやもしれぬ」
「おや？ 予……にございますか」
「朕は……」
「はて……魔王様？」
「わ、我は……」
アブサンの瞳が再び丸くなった。
「おお、記憶が戻りつつあるのですな。研究責任者の処分は取りやめて、褒美をとらせましょう」
自分の呼び方一つでこれか。心臓に悪すぎる。
「続けよアブサン」
「それでは、さらなる記憶を呼び起こすため、お話させていただきましょう」
獅子男は胸を張って語り出した。この世界が今に至るまで紡いできた物語を――
次は24：05頃更新します～
