イオの受難編・③
「ディーテの先ほどの白い泡は、《アプラス》といってね、遥か昔に《海》が生命を生み出した時に、余った残りの《命の元》と言われている。オリュンポス十二神の中では、彼女だけが扱うことができるんだ。ディーテは《美》の女神の前に、《情欲》や《愛》の、すなわち生命の《誕生》を司る神でもあるからね」
「ふふっ～、ディーテのこの、峰不二子ちゃんにも負けない、ぼん、きゅん、ぼんッ!!ボディも、この泡で作ったんだよぉ！ すごいでしょぅ」
「……それで今、連れてきた牛とイオちゃんを、アプラスでくっつけて、同じ生物として存在させたわけさ。これならヘラも、君を見つけることは出来ない。もう安全だよ、イオちゃん！」
ゼウスの自信満々の宣言に、
「モー…、モっモウゥ～～～ (だからって…、な、何の断りもなくしないで下さい～～～)」
イオは話し返すのではなく、鳴き返した。
「そうかい？ そんなにも不安ならば、ぼくがずっと一緒にいてあげるから、心配しないで。おっと、その容姿に絶望することはないよ――――ぼくの守備範囲は、アメーバから《宇宙の卵》までさ！ あらゆるレディを許容しよう！」
「モぅモーーー!! (せめて人型までに留めておいて下さいっ!!)」
「そんな喜んでくれるなんて、嬉しい限りだよ」
「モー… (いやいや…)」
「うむ……」
「…………あのさ、ダディ。一つ聞いておきたいんだけど、ダディって牛語わかるの？」
「さっぱりわからない!!」
「モウっ!! (おいっ!!)」
「しかしノープロさ！ 愛し合う二人の前に、言葉の壁なんて存在しないさっ!! 君のその情熱的にぼくを見つめる瞳から、君からの愛は容易に感じ取れるよ、ハニー」
「モウ～～～!!」
「なんか全力で否定しているっぽいよ～」
そんな時に、
コンコンッと、ドアが叩かれ、
「こんばんは。ヘラ様の使いで参りました、《鍛冶》のヘパイトスです。突然の来訪で失礼します。
――ゼウス様及び、ゼウス様を誘惑したとされる、人間の女性の方はおられますか？」
入口に、背中にヘラのクジャクの羽をつけた、ヘパイトスが現れる。
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【第三話】「神をも恐れぬ、実に見事なマザコンっぷりだっ！」
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唐突の来襲で身構える一同。しかし一人、アフロディーテだけは、
「うわぁ、ヘパイトスちんだぁー！ どうしたのぉ？ 上がって上がってぇー」
嬉しそうに手を振って、招き入れる。
「いやいや、アフロディーテちゃん。あの人、今のおれ達の敵だから。ダディはあの人達から逃げている最中だよ」
「でも、パパもヘパイトスも、ディーテとっては、ディーテの好きな男の子たちで、おんなじだよぉ」
ヘルメスはわざとらしく肩をすくめて、
「ええぇ～アフロディーテちゃん、おれが来た時と、ヘパイトスとで、全然態度が違うんじゃない？ おれ、けっこうショック受けるよ～」
「だって、ヘパイトスちんの方が、やさしそうだもんっ！ みんな、顔が怖いっていうけど、マスクしてるから、わかんないしぃ～」
と、一同は、ヘルメスの素顔を隠す仮面へ、視線を集める。
(へ、ヘパイトスって、《鍛冶》の神のですよね……？ 建築や工作、あらゆる技師の方々が崇拝している神様……)
イオは、街の工場の至る所に置かれた髭面の彼の像を思い浮かべ、容姿が全く異なっていることをいぶかしむ。
ヘパイトスは、そんなアフロディーテ達に一礼し、ゼウスに向き合って、
「10年ぶりですね、ゼウス様」
「おや、もうそんなに会っていなかったかい？」
「ええ、ぼくは片時もヘラ様のお側を離れていませんので、最後に見たのは、ヘラ様が追いたてた闘牛らから逃げる、あなたの後姿でした」
「はははっ、それは恥ずかしい思い出だね。人間たちが伝え記している歴史に、その出来事が加えられていないことを祈るよ」
ギラリと、仮面の下の眼光が鋭くなり、
「…………あなた様のヘラ様に対する態度次第では、それも起こりうるかもしれませんが…」
「むっ……、最高神を脅すのかい？
神をも恐れぬ、実に見事なマザコンっぷりだっ！ 恐れ入ったよ」
「ここには息子ではなく――――、たんなるヘラ様の部下として参っているだけです」
「君は本当にいい孝行息子だね。ぼくの血の繋がった息子でないのが、心底悔やまれるよ……」
と、大げさにため息をつく。
「モ、ウモっ!? モー…!? (え、ええっ!? ヘラ様のご子息…!?)」
混乱しているイオ(牛)を気にかけ、ヘルメスが話しかける。
「ああ、彼はヘラ様の息子だから。といっても、ヘラ様がお一人で産んじゃった子だから、おれやアフロディーテちゃんのような、ゼウスチルドレンの一神ではないんだよね」
「も、モモー!?(え、自分御一人で!? 産めるんですかっ!?)」
「う～～ん、もちろんおれも牛語なんて習ったこともないから、予想で答えるんだけど――――産めるよ。だって《出産》の神のヘラ様だよ。
…………でもそうして無理に産んだおかげで、彼は生まれた時から醜い顔で、いつも鉄仮面をつけて、隠しているとか……」
ヘルメスは嗤笑を浮かべたまま、やれやれと、
「ヘラ様も、未だに自分の息子だとは認めていないんだって――――」
仮面をつけたヘパイトスから、表情は読み取れない。
「――――お言葉ですが、ゼウス様。ゼウス様の血を受け継いでいたら、こうもくそ真面目な性格にはならなかったと思いますが……」
と、ヘパイトスは呆れたように、ゼウスに応える。
「はははっ、全くもってその通りだねっ！ 君は優秀な神だ。しかし残念ながら、ここにはヘラが探している、イオちゃんはいないよっ。君達が永遠に捜しえないよう、世界を取り巻く《オケアノス》の外へと、連れ去ってしまったからね」
「ほうっ…」
と、背のクジャクの羽から、いくつも目玉が浮き上がり、ぎゅるぎゅるっと、洞窟内を見渡して、
「…………明らかにその牛が不自然です。どうやら、アフロディーテ様の《アプラス》で、姿を変えられて様ですね」
「な、なんと、一瞬でバレたっ!!」
「め、名推理だよっ!! ヘパイトスちん、すごいよっ!! びっくりだよぉっ!!」
「うわぉ!! さっすが、最近の愛読書が有栖川有栖と明言するだけはあるねっ!!」
神々の間に、ざわめきが起こる。
そしてイオは、
(っていうか私、牛になった意味ないですよー!!!)
イオ(牛)に向かって、ヘパイトスは歩を進める。 その前に立ちはだかるゼウス！
「彼女を連れて行きたいなら、ぼくを倒す必要があるよ、ヘパイトス」
「モ、モ～… (ぜ、ゼウス様…)」
「…………わかっております。こちらは、ここであなた様と闘えるように、覚悟も準備も、持ち合わせて来ました！」
と、両翼が開き、中に隠していた鞘を手に持ち、
「ご存じのように、ぼくは《鍛冶》を司る神、アポロン様の《黄金の矢》も、アルテミス様の《銀の矢》も―――あなた様の異名にもなっている神器《雷霆》も、全てぼくが作り上げたものです。
今、あなた様と闘うために、新しい神剣をご用意させていただきました」
「な、なんだって…!?」
鞘から、樹のような曲線の剣が抜かれ、
「神を射殺す神剣、《ミストルティン》――――」
「それ、神話違いだよ、ヘパイトス!! 色々と危ないよッ!!!」
「――――あなた様が相手では、多少の批判は受けとりましょう！ ご覚悟下さいっ!!」
と、ゼウスへと斬りにかかる!!
「えい、10万 (実際は一億ぐらい)ボルトー!!!」
「ぐわぁぁああああああー!!!!」
ビリリリッッ!!! ゼウスの指から放たれた電撃が、一瞬でヘパイトスを半黒焦げにする。
「ぼふっ…」
あらぬ声を上げ、ヘパイトスは顔面から前のめりに倒れる。
(しゅ、瞬殺、ですかーーーー!!! つ、つよすぎますっ!!!)
「ふふふっ、まだまだ数百年しか生きていない若者にやられるほど、衰えてはいないよ。野蛮なる巨人族を葬り去った、雷神の力を甘く見てもらっては困る！」
「うっ、まだ、まだまだですっ……」
と、ヘパイトスは不屈の精神で起き上がろうとする。
その拍子に、ぽろりと、顔のマスクが取れ、
「あっ…」
その素顔を見たゼウス以下一同は…………、
「ううっっうぅわわあぁああぁぁぁぁーーーー!!!!!」
と、ゼウス。
「きゃーっあ!!!!」
と、アフロディーテ。
「いっぃぃぃいいいっっ…………!!!!! うっ……」
と、ヘルメス。
「ウッモモッモモモッーーー!!!!」
と、イオ(牛)。
洞窟内は阿鼻叫喚につつまれた！！！
ドサッドサッ！ と、みんなが恐怖あまり気を失っていく中、ゼウスは、
「うっっ…」
主神として矜持をもって、方膝をついて、意識を保つ。
しかし体が震え、立つこともままならない。震えた吐息が口から洩れる。
「ま、まま、まっ、魔王、あっアザトースかっ……、ま、まさか、しょ、召喚に成功して、いたとは……」
「それも神話違いです！」
「はははっっ……、言葉にも文章にもできない恐怖といものが、ほっ、本当にこの世に存在していたとね……。さ、SAN値がげき下がりだよ……こ、このままでは、き、狂気を内包してしまうっ」
「そこまでいくと、神話ではなくTRPGですよ……」
ヘパイトスは落ちた仮面を拾い、顔に再びつけて、
「大変見苦しいモノを、お見せしてしまいました」
と気絶している一同へ、哀しみを帯びた視線を巡らせる。
倒れているイオ(牛)へと近づくと、背中のクジャクの羽、アルゴスが彼女も一緒に包み込む。
「ぼくは連れて行かないのかい……？」
「必要ありません。それに、あなた様は直々においでになった方が、ヘラ様も喜ばれるでしょう。――――では、大神殿でお会いしましょう」
と、アルゴスが大きく羽ばたき、飛び立つ。
「ま、全く…み、見事なマザコン神だよっ……」
ゼウスは、去りゆくヘパイトスを見つめることしかできなかった。
＊＊＊
時と場は変わって、ヘラの待つ大神殿。
そこにヘパイトスが手綱を持った、イオ(牛)が運び込まれてきて。
「ほほほっ、よく持って参った、ヘパイトスよ。褒めてつかわす」
上機嫌に笑うヘラとは対照的に、イオ(牛)は、
(ううっ……身を捧げし、ヘラ様とのご対面が、ま、まさか牛の容姿でなんて……うわああぁ……!!!)
心の中で、声にならない叫びを上げる。
「ふんっ、なんてちんくしゃな家畜かしらっ！ しかも泣いているわ、やだっ。これなら人間の時の容姿も、高が知れたものでしょう」
(しかも徹底的に嫌われていますっ!!! もう許してくださぁいーー!!! うわぁぁあ～～!!!)
「では、ヘパイトス、もう見飽きたので、さっさと殺して、エーゲ海にでも捨てて来なさいなさい」
「モッモーー!!!? (そっそんなーー!!!?)」
ヘパイトスは一瞬のためらいの後に、重い口を開いて、
「お言葉ですが、ヘラ様。この者は我らの人質です。今すぐ、始末するのは如何なものかと……」
「人質……？」
「はい！ ゼウス様は必ずや、この者を助けに、ここまで来られるでしょう！ その時こそ、ヘラ様がご対面になる機会で…」
ヘラの顔からは急速に血の気が引いていき、無表情となり、
「それは…………ど、どういうことですか……？」
「は？」
わなわなと、ヘラは全身を震わせながら……
「あの男は……、あの男は……、ワタクシよりも、この牛に、牛に、会いに来るというのですかっー!!!」
「モッモモォーーー!!! (えっ、ええええぇぇーーー!!!)」
ヘラの怒り大爆発で、大気に連動し、大神殿が激しく揺れる！！
「キィィィー!!!! な、なんて恐ろしいっ牛!!! 憎たらしいっ!! なぜこのワタクシが、こんなはずかしめをっ、汚辱を受けなけなければならなーいっ!!」
(牛への嫉妬で、大神殿が崩れるっ…!!!!)
ヘパイトスとイオの顔面、蒼白!!
「お、落ち着いて下さい、ヘラ様!! も、もちろん、ゼウス様の目的は、ヘラ様に会うことのみですっ!!!
で、ですがっ、ゼウス様もヘラ様ももう10年あまりも会っておられませんっ！ お二人が会うには、何か理由が必要なのは…おわかりいただけるでしょう!! 例え今すぐ会いたくても、それがっ、浮気男の性というもの……」
――――ぴたりと、ヘラの暴走がおさまり、
「そ、そそそう言うことなら、待って上げなくもなくってよ。ワタクシは、そういったあの男の哀れな見栄を、わかって上げられる女神ですから―――」
と、頬を赤く染めて、取り繕う。ちなみに彼女は、今の怒りの衝撃波で大神殿回り10キロ範囲の植物がことごとく枯れたことは、勿論知らない。
「ははっ、さすが、我らギリシアの大地の母神、ヘラ様でございます」
(へ、ヘパイトス様、ご子息として、優秀すぎですっ……)
並々ならぬヘパイトスの影の努力を感じて、イオは少し泣きたくなった。
ヘラはくすりと、邪悪な笑みでイオ(牛)を見下して、
「とても良いおもてなしを考えました。彼が来たならば、この牛でローストビーフでも作って差し上げなさい。あの男なら、こんな狂牛でも、美味しく召し上がるでしょう。ほほほっ……」
あまりにもカンニバルな提案に、すぐ様反応できないヘパイトスとイオ。
「モ、モモー…… (ま、マジですか……)」
イオは、すぐそこに迫る危機を感じた。
＊＊＊
そして再び、戻ってアフロディーテの洞窟内。
「むぅ～もう食べられないよぉ～。ディーテ、お腹いっぱ～い、むにゃ…へぇ、デザ～トぉ？ わ、食べるぅ～」
と、ディーテはベッドの上で、満腹な夢を見て眠っている。
ゼウスは隣から、そんな幸せそうな愛娘の顔を見つめ、思う。
(――――まったく、この子は変わらないな。いつまでも幼く、無垢で、《美しい》ままだ)
何人もの男と肌を重ねようと、彼女の可憐さや純粋さは失われない。いつまでも男たちの意中の的であること――――それが、
《美》の女神たる、彼女の務め、宿命だからだ。
――――それがいかに、残酷なことであろうとも……
(だからせめて、今だけは、楽しい夢を見ていておくれ――――)
と、ゼウスは娘の額を愛おしそうに撫でて、
「うわぁ～…おいしそうなデザ～トぉ～、この黒くて固い、ふっとい、おちん…」
「はい、そろそろ起きようね、ディーテちゃん」
ペチペチと、額を叩いて起こす。
「うわぁ…、おはようっ～…」
と、眠そうに目をごしごしこすって、目の前のゼウスに気付き、
「わぁ!! きゃはわわわあ～パパ～～!! ひさしぶりぃ～。パパが全然遊びに来てくれないから、ディーテ、チョ～さみしかったよぉー」
勢いよく抱きつき、頬をすりすりする。
「うん、おはよう、ディーテ。どうやらあまりにも恐怖的顔面で、ここ半日の記憶をすっかり失っているようだね」
「うにゃ？ 何のことぉ？」
ゼウスは、よしよしとアフロディーテの頭をなで、
「気にしなくていいさ。君は《美》の女神なのだから、《美しい》ものだけをその心に留めておいてくれればいい。それが父たる、ぼくからの願いだ。
他に、何か変わったことはあるかい、ディーテ？」
「う～～んとね、何も！ ――――あ、でも、パパのことを思うとね、ここが、時々、すっごくイタく感じるの……。だからね、パパ、ディーテのイタイとこ……」
「よしよし、その会話は先ほどもやったから飛ばすよ。時間も限られているしね」
「わかんないけど、わかったぁ！ パパはいつまでもここにいるの？」
「うーんっ、残念だけども、もう行かないといけないんだ。大神殿で、ぼくを待っている女性がいるからね」
「え、パパおウチに帰るの!?」
「うん、ヘラともそろそろ、決着をつけないといけないね」
「じゃあ、ヘパイトスちんにも謝っといて！」
「え？」
「なんかね……夢で見たんだ。ヘパイトスちんがせっかく遊びに来てくれたのに、ディーテ達が怖がっちゃって、ヘパイトスちんがしょんぼりして、帰っちゃうの……。かわいそうなことしちゃったから、謝りたいの……」
と、喋るにつれて、徐々に哀しい表情になり、俯く。
(ただの夢だと思っていることなのに……。本当に、君の心は《美しい》ままだな……)
と、ゼウスはほほえみ、
「わかったよ、ディーテ。約束するよ」
奥から、ヘルメスが現れて、
「こっちは準備できたよ、ダディ。船も一艘、海岸に手配しといたよ」
「ああ、有難うヘルメス。ぼくももう行くよ」
と、アフロディーテに別れの挨拶を告げる。
ヘルメスは若干苦笑いになり、
「本当に行くの、ダディ？ 冗談抜きでヘラ様に殺されちゃうよ。逃げた方が身のためだと思うけどな……」
「――――確かに、ヘラに会えば生きて帰れる保証は全く、どこにも、これっぽちもないさ。たかが人間一人と、神一柱の命が天秤にかけられているんだ。ここでは関わらないのが、主神としての正しい判断だろうねっ――――だけど、
ここで逃げるのは、《最高神ゼウス》のぼくにはあり得ないよ！」
と、諦めたように、にやりと笑って、
「たまには自分で巻き放った種を、刈りに行くのも悪くはないさ。
愛する女性を取り戻すついでさ、人類の未来も救いに行こうか！」
【イオの受難編・つづく】
