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第2話「婚約の夜、柱の陰から“あいつ”が見ていた」

※この話には階級差別や政治的な圧力描写が含まれます。

王都の祝宴にて、ジークと王家の姫・リュシアの婚約が発表されます。

華やかに彩られた王宮――けれど、その場に集う貴族たちの笑みはどこか冷たい。

その陰で、ひとりの“王族”が黙ってこちらを見ていました。

吃音を抱え、王政の表舞台から外された青年――ティロン。

この夜、ふたりの視線が交わったことで、物語は静かに動き始めます。

　王宮の大広間は、黄金と白銀の光に満ちていた。

　天井の高みに吊された巨大なシャンデリアが千の火を揺らし、列柱の影を床に落とす。

　磨き抜かれた大理石の床には王家の紋章と紺碧の絨毯が走り、今宵は“選ばれた者たち”のためだけの空間となっていた。

「本日より、ジーク・バルガハルを、我が娘リュシア・エルディアの許婚とすることを、ここに告ぐ」

　老王の宣言が、空気の膜を破るように場を包んだ。

　声に威厳こそあれど、すでに政務を離れたその存在に、実権を認める者は少ない。

　壇上に立つジーク・バルガハルは、まだ二十歳。

　王の腹心・バルドの息子であり、士官学校に籍を置く若き軍人。だが血筋は貴族にあらず、軍家――すなわち王政の「外様」だ。

　そんな彼が今、王家本家の姫との婚約を王の口から発表されている。

　どよめきこそ抑えられていたが、広間のあちこちに、冷笑と侮蔑が張りついていた。

　その隣に立つのは、リュシア・エルディア――王家本家の直系姫、十八歳前後。

　薄金の髪は綺麗に結われ、王家の紋章をあしらった正装がその華奢な体を包む。

　リュシアは一歩前に出て、柔らかな笑みとともに、気品ある一礼を見せた。

　無垢で、優しく、どこまでも品のあるその振る舞いに、場の空気が一瞬だけ和らいだようにすら思えた。

「……」

　ジークはその笑みに戸惑い、つい目を逸らした。

　あまりにも“理想的”で、あまりにも“眩しすぎた”からだ。

「これが……平民の出か」

「貴族の血も引かぬ者が、王家に名を連ねるとはな」

　場の隅から聞こえる声。

　杯を傾ける者たちの中には、王家分家――“エルディアス家”の貴族たちも多く混ざっていた。

　本家である王家が“血筋の頂点”として爵位を持たぬのに対し、分家は王政を補佐する実務機構として貴族階級を保ち続けていた。

　政治・軍事の多くは今、むしろこの“分家”に握られている。

　本来、本家のほうが“力”としては上位――だが、現実には逆転していた。

（……なるほど。ここにいる誰も、俺を歓迎してなどいない）

　ジークはゆっくりと周囲を見渡し、そしてもう一度、隣のリュシアへ視線を向けた。

　彼女は、変わらず微笑んでいた。まるで本当に、この婚約が喜ばしい出来事であるかのように。

　その笑顔には、偽りも陰りも見えなかった。

　気品、純真、そして穏やかな受容――まるで、理想の王妃そのものだった。

「ジーク、緊張しすぎだ」

　父・バルド・バルガハルの声が、そっと肩に乗った。

　ジークが振り向くと、黒の礼装に身を包んだ壮年の軍人が、堂々たる佇まいで立っていた。

　五十代半ば、南部防衛軍の総司令。“エルバニアの盾”と呼ばれた実戦の英雄であり、現王に最も信頼される腹心でもある。

ジーク:「……父上。面目ありません」

バルト:「顔を上げろ。今日は“盾”ではなく“的”として立っている。それを忘れるな」

　厳しさと励ましが混じるその声に、ジークは背筋を正した。

　――が、そこへ静かに近づく別の足音があった。

「ふふ……なかなか、良い面構えだ。駒としては、なかなか“絵になる”」

　声の主は、レイロン・エルディアス。三十五歳、王家分家の長男にして、北方軍の実質的支配者。

　貴族の礼装を簡素に整えたその姿は、華美さよりも鋭利な静けさをまとっていた。

　彼は長身痩躯。切れ長の目元にわずかな笑みを浮かべ、ジークとバルドに視線を投げかける。

「おめでとうございます、バルガハル将軍。

　血筋という壁を越えるには、あなたほどの功績が必要だった……まこと、皮肉なものですな」

バルド:「……それは我が家への賛辞か、それともこの場への侮蔑か？」

　バルドが返すと、レイロンは静かに口元を緩めた。

　その背後――柱の陰に立っていたのは、ティロン・エルディアス。二十五歳。

　レイロンより十歳下の実弟でありながら、吃音ゆえに王政の前線には立てず、王宮の奥に半ば“幽閉”される形で暮らしている。

　銀髪に青白い肌、ほとんど音も立てぬその存在は、宴のざわめきから切り離された“影”のようだった。

　ティロンは杯を手に、ただ無言で壇上を見つめていた。

（……祝宴の主役は、いつだって“蚊帳の外”だ）

　誰にも届かぬ声で、ティロンは心中に呟く。

　祝福とは名ばかりの政治劇。誰も本気で笑っておらず、ただ駒が置かれ、役目を果たす。

　ジークはもう一度、隣の少女に視線を送った。

　リュシアは、やわらかな瞳でこちらを見ていた。

「……」

　その微笑みに、ジークは言葉を失った。

　どうしようもなく美しく、優しさと気高さを湛えた笑顔。

　まるで、彼女だけがこの場で心から祝ってくれているような――そんな錯覚すら覚えるほどに、彼女は“完璧な姫君”だった。

　だが。

（……なぜだ。さっきから、この胸の奥に引っかかるものは）

　祝福されるはずのこの場に、何か“異物”のようなざらつきが残っている。

　それが誰から放たれているのかは、まだわからない。

　だがそれは、確かに――この宴のどこかに、ある。

　ジークは、思わず周囲を見渡した。

　その視線の先、柱の陰でひときわ沈んだ影が、じっと彼を見ていた。

　ティロン・エルディアス。

　祝宴の喧騒とは無縁に佇むその男は、杯を持つ手すら動かさず、ただ、何かを探るようにこちらを見つめていた。

　その視線に気づいた瞬間、ジークは不思議と――目を逸らせなかった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

祝福の裏に漂う冷笑と緊張。

ジークとティロン――ふたりの“目線の交錯”が、物語の最初の火種です。

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