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•第1話「処刑前夜。牢の中の俺に“鍵”が投げ込まれた」

※この話には暴力・死の描写が含まれます。

地下牢に閉じ込められた元軍人ジーク。

処刑を待つ彼の前に、言葉をうまく話せない“王族の青年”が現れる――

革命は、鍵ひとつから始まった。

　しん――としていた。

　湿った石壁にもたれ、崩れ落ちるように座っていた。背中の骨が、冷たい石に軋む。

　地下牢の空気は重く、血と鉄と、干からびた汗の匂いがこびりついて離れない。

　どこか遠くで、何かが爆ぜた。戦か、雷か。それとも、誰かがまた“処され

た”音か。

　──関係ない。

　ジーク・バルディアは、もうすぐ殺される。

　理由はある。だが、分からないふりをしている方が楽だった。

　信じてくれた人がいた。背を預けてくれた者もいた。

　だが結局、自分は“何も守れなかった”。

　仲間も、理想も、正義も――全部が嘘になった。

　喉が張りつく。唾を飲むたびに血の味がする。指先は氷のように冷たい。もう自分のものじゃないみたいだった。

　目を閉じると、“あの目”が浮かぶ。

　託してくれた目。信じてくれた手。

　最後まで自分に未来を託してくれた“あの人”の――その手を、裏切った。

　何も見たくなかった。

　目を開けば、錆びた鉄格子と、誰かの骸。

　目を閉じれば、後悔と怒号と、焼けるような叫び声。

　生きても、もう戻れない。

　いや、“戻れる場所”など、最初からなかったのかもしれない。

　牢番のいびきが響いている。

　扉の向こう、木の椅子に浅く腰かけ、頭をがくりと落としたまま。

　首の鎖が揺れ、金属音が濁って響く。地下牢を支配するのは、沈黙と腐臭。そのすべてが、鼓膜の奥で、世界を塗り潰していく。

　――そのときだった。

　視界の端に、“何か”がいた。

　いつからいたのか分からない。

　鉄格子の外、松明の影の中に、人影が静かに腰を下ろしていた。

　気配はない。だが、確かに「いる」。

　目が合った。黒い影が、ただ黙ってこちらを見ていた。

　その唇が、ほんの僅かに動いたように見えた。

＊＊＊

　ジークは顔を上げた。

　朦朧とした視界のなか、その姿をぼんやりと見つめる。

　鉄格子の向こうに、フードの青年――ティロン・エルディアスが立っている。

　彼はジークの足元に、ひとつの鍵を転がした。

ティロン「……ま、ま負けっぱなしで、寝てた方が楽かもしれないけどさ」

　牢の外から、吃音の混じる低い声。皮肉と芝居がかった響き。その奥に、熱を殺したような影がある。

ティロン「……誰かのために動いて、裏切られて、ふ。踏み潰されて……

　そ、それでも、“何も残らなかった”って、笑えるくらいに惨めで……」

　ジークは顔を上げなかった。ただ、かすかに手が震えていた。

ティロン「“それが人生”って、あ、諦めるのもひとつの才覚さ。

　じ、実際、お前は“よくやった”と思うよ。……この国の終わりにしては、ずいぶん綺麗な死に様だ」

　一拍の沈黙。

ティロン「……ま、まあ、“汚いまま這いずる”よりは、よっぽど楽だろうしな」

　ジークの目が、わずかに揺れる。

　その目線の先。鉄格子の外、足元に転がった鍵。

ティロン「……で？　君は、そ、そのまま“きれいに”終わるつもりか」

　それは問いではなかった。まるで“選べ”とでも言うように、静かに置かれた言葉だった。

ティロン「……お。俺は、外で待ってる。

　もがく気になったら――その時は、い。一緒に来い」

　ジークは、ふと息を吸った。血の味がした。渇いた喉に、焼けつくような空気が流れる。

　“綺麗に死ぬ”――そんな言葉に、心のどこかが、軋んだ。

　……それで、終わっていいのか。

　誰に問うでもなく。

　ただ、自分自身に。

　ジークは、震える手で、鍵を拾い上げた。

＊＊＊

　冷たい金属の感触が、掌に重くのしかかる。

　震える指で、ジークは鍵を回す。

　ギィ――。

　錠が外れる音に、牢番が目を覚ました。

　鈍く濁った目が、こちらを睨む。

牢番「……てめえ、何してやがる」

　足音が近づく。ジークは、とっさに扉の影に身を隠した。

　――殺すしかない。

　そう思うより先に、身体が動いていた。

　背後から飛びかかり、首に腕を回す。

牢番「ぐっ……！」

　暴れる肩を、押さえつける。

　首の骨が軋む音が、耳の奥で響いた。

ジーク（やめろ……やめてくれ……）

　殺すつもりなんてなかった。

　でも、手を緩めれば殺される――。

　数秒の後、牢番の力が抜けた。

　ジークは、荒い呼吸をこらえながら、崩れ落ちた体をそっと床に下ろす。

　血の気が引いていく。目の前の男は、かつて同じ軍服を着て城壁を守ったこともあった。

　だが今は、もう“敵”だった。

　自分を監視し、死へと追いやる側――。

　それでも、殺した。

　ただ、生き延びるために――。

＊＊＊

　逃げる足音が、闇に消えていく。

　だが、“なぜこんなことになったのか”――

　それだけは、まだ自分でも分からなかった。

　剣は訓練で振ってきた。戦場で敵を斬ったこともある。

　だが、牢番はかつての「仲間」だった。

　王都の兵士として、同じ焚き火を囲んだ夜もあった。

　でももう違う。

　今は“処刑人”で、“自分を殺すための手”だった。

　――だから俺は、手をかけた。

　自分の意志で。ただ、“生きるため”に。

　これは正義じゃない。任務でもない。

　ただ、壁の向こうに続く“何か”を信じた。

　鍵を投げてきた、あの異物のような青年の視線だけが――何より現実だった。

　血の温度が、まだ掌に残っている。

すべての始まりは、あの婚約発表の夜。

あの祝宴で、何かが確かに狂い始めたのだ。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

処刑直前の男と、喋れない王族。

彼らが交わす静かな会話が、物語の起点になります。

次回から、王都の陰謀が少しずつ動き始めます。

引き続きよろしくお願いします。

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