宝石少年の旅記録

【宝石少年と旅立ちの国】

陽の当たる幸せ

　とある休日、ルルは留守番をしていた。クーゥカラットは、足りなくなった食糧や必要な物などを買いに、市場へ出かけている。

　退屈を紛らわすため、ルルは彼の帰りを待ちながら紙に羽ペンを滑らせていた。覚えた字を忘れないよう、体に馴染ませるたくて日記を書いている。

　彼しか居ない空間に、数回ノックの音が外から響いた。ルルの胸元を今も飾る通話石は、人の声しか通さないためノックの音には気付かない。ほどなくして音は止んだ。

「ルル、そこに居るかい？」

「！」

　ルルはやっと頭に聞こえてきた柔らかな声に、紙から顔を上げる。よく聞き知ったこの声はクリスタのものだ。

　ルルはペンを置いて椅子から立ち上がると、慣れた玄関を慎重に進んで扉を開けた。するとすぐ、自分よりも大きくてクーゥカラットよりは華奢な手が頬を撫でた。

　ルルはその温もりに安心して目を細め、自分の手を重ねる。

「やあ。開けてくれてありがとうルル」

『ん…こんにちは、クリスタ』

「ああ、こんにちは。クーゥカラットは留守か？」

『うん。外で、買い出しに、行ってるよ』

「そうか。一緒に帰りを待ってもいいかい？」

『それまで、お話しよ？』

　クリスタはルルと手を繋ぎ、彼が先程まで座っていただろう椅子に腰を下ろさせる。

　テーブルに置かれた数枚の紙を覗き込むと、幼さを残していながらも丁寧な文字と文章が見えた。そういえば数ヶ月前、クーゥカラットからルルが字を書けるようになったと聞いていた。

「日記かな？　綺麗な字だな」

『ほんと？　ありがとう』

「ふふ、字も覚えたし…大きくなったな。ルルがここに来て、もう１年が経ったんだ」

　ルルはそう言われて、ようやくここで過ごしてきた時の流れを実感した。

『そっか……もう、そんなに、ここに居るんだ』

「だからな、今日はお土産を持って来たんだよ。甘い物は？」

『うん、好き』

「なら良かった」

　ルルはクリスタの楽しげな声につられ、少しそわそわしながら待った。

　クリスタはポケットから白い小袋を取り出した。口を結んでいる赤いリボンを解き、手の平にサイコロ状の食べ物がコロリと転がり出る。周りが白い粉にコーティングされ、少し触れるとサラサラ崩れた。

　クリスタは残りが入った袋をテーブルに置き、ルルの手を取って１つを乗せる。ルルはそれを不思議そうに指先で探った。しかし今まで触れた事が無いもので、鼻に近付けて匂いを特徴的な香りは無く、それが何なのか判別が付かなかった。

『これ、なぁに？』

「スゥクレっていう砂糖菓子だ。昔から、子供たちのおやつとして親しまれているんだよ。そのまま食べてごらん」

『ありがとう。いただきます』

　スゥクレは小さく、一口で頬張れる。

　口の中へ放り込むと、思っていたよりも優しい甘みが舌の上に広がった。砂糖と聞いて強い甘みを想像していたが、しつこさは無く、唾液で優しい甘さが溶けて広がる。柔らかくて、歯に当たるとホロホロと崩れていった。するとその中から、今度は濃厚な甘い液体が出て来た。

『………蜜？』

「あぁ、それは蜜だったか。スゥクレの中には、ランダムに色んな物が入っているんだよ。ジャムだったりチョコレートなんかがね。口に合ったかい？」

『うん、甘くて、ホロホロしてて……とても美味しい。ありがとう、クリスタ』

「良かった。どういたしまして」

　ルルは袋ごと受け取り、もう１つを口へ運んだ。

　時折クリスタにも分けながら、最近見つけた事やクーゥカラットとやった事、新しく始めた事などの他愛の無い会話を続けた。

　しかしそれまで頭に響いていたルルの声が止み、クリスタは瞑っていた目を開いて彼へ首をかしげる。ルルは静かにスゥクレを見つめている。何か苦手な物でも入っていたのだろうか。

「どうした？」

『…甘い物、好き』

「ん？　ああ」

『でも…１人で食べるより、みんなで、一緒に食べる方が…とっても甘くて、美味しい』

「うん、そうだな」

『……クゥも…笑うかな』

「え？」

『あのね、僕……クゥと、一緒に居られて、とても幸せなんだ。クゥは、僕を…抱きしめてくれるし、いつでも、僕の名前を…優しく、呼んでくれる。クゥのおかげで、知らないものを…沢山知れて、凄く幸せ』

　ルルはポツリポツリと言葉を作りながら、スゥクレを指でもてあそび、まだ床に着かない足をブラブラと揺らす。

　クリスタは彼の囁きが紡ぐ願い事に驚いたまま聞き入っていた。

『僕ね…クゥにも、もっと沢山…笑ってほしいの。今度は、僕が……クゥを幸せに、したいんだ』

　甘い物が好きなのは、まるで優しさに包まれる様な感覚になるからだ。

『だから、甘い物を…一緒に食べたい。そうしたらもっと、美味しくなって……ね？　幸せでしょ？』

「…ああ………そうだな。きっと、幸せだ。ルルの言う通りだよ」

　クーゥカラットは簡単に他人へ心を開かない。むしろ、人と関われば関わるたびに、心の鍵は増えていく。そのせいもあって、周りは彼が冷酷な人間だと噂するのだ。

　そんな彼が、ルルと居る空間では穏やかな笑みを見せる。その優しい時間は、彼が今までどれほど苦労しても手に入れる事が出来なかった。しかしこれは彼らだけの幸せ。叶うならば、誰にも邪魔されずに平穏に時が進んでほしい。もしそれが願って叶うなら、自分が代わって神へ毎日祈ろう。

(もうアイツに、不幸なんて要らないんだ)

　玄関からガチャリと鍵と扉が開く音がした。その手に大きな麻袋を持って、クーゥカラットが帰って来たのだ。

「ただいま。ん？　クリスタ、来ていたのか」

「おかえり。渡したい物があってね」

　そう言ってクリスタはクーゥカラットへ、足元に置いていた大きな袋を見せる。その袋が揺れた時、ルルの鼻は『不思議な香り』を嗅ぎ取った。

　しかし今の彼にとっては香りの正体より、クーゥカラットの帰りを迎える方が大事だった。

　ルルは椅子から降り、玄関に居るクーゥカラットの腰に抱き着いた。クーゥカラットはそれに応え、小さな肩を抱き返す。

『クゥ、おかえりなさい。これ』

　そう言ってルルが差し出したのは、クリスタから貰ったスゥクレ。

「ただいまルル。スゥクレか…懐かしいな」

『口、開けて？』

「くれるのか」

　頷いたルルに微笑んでクーゥカラットが口を開けると、口内にコロリと転がった。口の中で、幼い頃に食べた懐かしい甘さが広がる。中身はジャムだった。

『美味しい？』

「ああ、美味いよ。ありがとな」

　ルルはそう言ったクーゥカラットの微笑みが嬉しくて、今度は強くぎゅうっと抱きついた。クーゥカラットはそんな彼の頭をポンポンと撫でる。

　クリスタは２人の姿を微笑ましそうに眺め、とある事に気付く。

「そういえばクーゥカラット、ルルの髪は切らないのか？」

「？」

　ルルはクリスタの言葉に振り返る。

　彼が指摘した通り、ルルの銀が混ざる薄紫の髪は、ふくらはぎ程まで長くなっていた。

　床に着かない様にか、途中で白色のリボンで緩く結ばれているが、動くのに少し不便そうだ。長さを見る限り、ここで暮らして１度も切っていないようだ。

「あー…何度か切ろうと思ったんだがなぁ。そのあとを考えると、どうすればいいか悩ましいんだ」

　そう言いながら難しそうな顔をするクーゥカラットに、クリスタはルルの髪を軽く掬って見る。

　彼の滑らかな髪は動くたび、星を抱く様に淡く煌めいている。流石はオリクトの民と言うべきか、これだけでも見入ってしまう。クーゥカラットが踏み止まる理由もよく分かった。

「そうか。人の髪は、切ったらそのあと燃やしてしまう。けれどルルの髪は、そうしてしまうには価値に見合わない……っていう事だな？」

「ああ。それで持て余していてな」

　ルル本人は彼らの会話を聞きながら、自分の髪を鼻に近付ける。スンスンと嗅いだ香りは、クリスタが持って来た袋からした涼やかな香りと同じだった。

　ルルはテーブルへ行くと、香りを辿りながら手探りで袋に触れる。

『ねぇ、クリスタ。この中……宝石、だよね？』

「あぁ、よく分かったな。そう、ルルの食糧にどうかと思ってね」

『香りがしたの、僕と同じ。僕の体が、宝石になるなら…これと僕の髪……交換、できない？』

「なんだって？」

「ふぅん？　なるほど。いい案かもしれない」

　申し出に驚くクーゥカラットの横で、クリスタは納得していた。確かにこの量の宝石と彼の髪ならば、交換の条件として申し分ない。

　もちろん長さにも寄るが、むしろこちら側の宝石が少なくて、釣り合わないかもしれない。あまり値踏みはしたくないが、それほどその髪には価値がある。

「自分を売る事になるけど、大丈夫か？」

『うん。それでちゃんと、交換出来るなら…そうしてほしい』

「クーゥカラットも、それでいいか？」

「ああ、本人がいいなら構わない。それじゃあ切ろうか」

　クーゥカラットは散髪用のハサミを取り出し、ルルの髪留めを解く。櫛で梳かしてから銀のハサミを通し、とりあえずは膝までの長さまでになった。

「もっと切るか？」

　ルルは首を横に振る。彼はクーゥカラットに髪を洗われたり、梳かされるのが好きだ。短くなればその楽しみが減ってしまうから、最低限は切りたくないのだ。

　クーゥカラットはハサミをテーブルに置き、切った髪を纏めて紐で丁寧に束にした。ルルから切り離されて『ただの素材』となったこれは、加工すればアクセサリーを作る事が出来るだろう。

　クリスタは受け取った髪を懐へしまい、改めて、宝石が入った袋をルルの前に置いた。

「ありがとう、これで交換だ。本当なら、もっとこっちの量を増やした方が、価値に相応しいけれど…」

『ううん、これで大丈夫。交換してくれて、ありがとう』

「ああ、こちらこそ」

　それから少し談笑したあと、そろそろ帰ろうかとクリスタは腰を上げた。しかし完全に立ち上がる前、腕がルルに捕まって動きが止まる。

　一体何なのかとキョトンとする彼の気を引こうと、ルルはクイクイと腕を引き寄せる。もちろん、その弱い力では引き止める事も出来ないが、クリスタは振り解こうとは思えずただ戸惑った。

「何だい？　ルル」

『…クリスタ、今日……お仕事、忙しい？』

「え？　あぁいや、今はそんなに立て込んでないけれど…」

『それなら……今からみんなで、お茶会しようよ。みんなで、お菓子食べよ？　ねぇクゥ、いい？』

「ああ、もちろんだ」

　呆然としている間に、話が決まってしまった。ルルの提案を迷いなく承諾したクーゥカラットは、呆気に取られた親友の様子にクツクツと笑って肩を竦める。

　クリスタはそれにフッと笑い、今も腕を離そうとしないルルの頭に手を置いた。

「ご一緒させて頂くよ」

　ルルは彼らの笑い声にようやく束縛を解き、大人しく自分の席に座った。

　２人も早く座ってという様にこちらへ無言の視線を向ける彼に、クーゥカラットとクリスタは顔を見合わせて一緒に笑った。クーゥカラットが買ってきた甘いケーキが焼ける香ばしさが家の外まで流れていく。３人のティーパーティは日が暮れても続いた。