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眠るドラゴン

　埃は少なくとも、窓が１つしかないせいか湿気がある。カラクリなどの整備に使われる道具もあるのか、鉄臭さも鼻を突いた。しかし足が進むごとに、ルルは確実に別の香りも嗅ぎ取っていた。それは微かに残った獣の香りと、強い宝石の香り。

　ギィギィと足が木板を踏む２つのうち、ベリルの音が止まり、遅れて立ち止まる。

「これだ。ドラゴンの剥製」

　そこに居たのは漆黒のドラゴンだった。見上げるほどの大きな体を、鋭い爪が伸びる四肢が支えている。威厳ある顔が２人を静かに見据え、呼吸の音が幻聴で聞こえてきそうだった。

　傾き始めた日差しに照らされる艶やかな翼や体は、とても良く手入れされている。まるで今にも飛び立ちそうだ。動いていない方が奇妙と思えるくらい、そこに居るだけで迫力がある。この圧倒的な存在を、人間はどうして架空に出来るのだろう。ルルは確かに、そこにドラゴンが居ると分かった。

「触るか？　せっかくだしな。慎重にな？」

　ルルは許可が出ると同時、引き寄せられるようにそっとドラゴンの顔に触れた。日を背にする１人と１匹の姿がどこか絵画の様で、ベリルは眩しそうに目を細める。

　青い指先が、彼の色を含んだ『虹の瞳』を撫でた。

「珍しいだろ。あ、そういえばルルの名前の由来って、その石から来てるんだな？」

『凄い……』

「へへ、親父の最高傑作なんだぜ。まぁ継ぎ合わせだから、臓器の種類とかバラバラだけどさ」

『ううん。合ってるよ』

「へ？」

『合ってる。羽も、心臓も、目も、臓器も…………全て……この子の物だよ』

「ルル……？」

　ベリルはそれがどういう意味なのか分からず、ポカンとする。しかしルルは彼が理解していないのも構わない。自分の倍以上あるドラゴンを抱きしめるように、腕を精一杯に広げ、大きな顔に身を預けた。

　かつて、人間のせいでバラバラになったドラゴンは、人の手によって再び繋ぎ止められた。そして待っていたのだ。永い眠りから覚めるために、凍った心臓を溶かす者を。自分を起こしてくれと、その圧倒的な存在感で訴える。

　今まさに、心臓が小さく脈を打ち始める。

『この子は、生きている』

　ルルは脈動に目を閉ざし、閉ざされた口元に口付けする。ただ眺めていたベリルはその時、息を飲んで目を疑った。鋭い虹の目がこちらを向いた気がしたのだ。いいや、確かに目が合った。

　次の瞬間、畳まれていた翼が蕾から花開く様に広げられる。その風圧で屋根を支える柱に亀裂が入り、重たい筈の道具が埃と一緒に飛び交った。ベリルは吹き飛ばされそうな力に本能的に怯んだが、ドラゴンの傍にルルが居る事を思い出して駆け出した。

「ルル！」

　ベリルは、強風の中では折れてしまいそうな彼の体に腕を回すと、かぶさるようにして庇う。

　ドラゴンは真っ白な牙を持つ口を開くと、目覚めた事を歓喜する様に低く吠えた。その声は空気を震わせる。そして２人の真上で翼をはばたかせると、そちらを見向きもせず、窓を突き破って外へ飛び出した。

　ベリルはドラゴンを追って、ボロボロになった窓枠に身を乗り出す。しかしその姿はあっという間に小さくなっていた。せめてと、全身で風を受け止めて空を行くドラゴンを、金の目に焼き付けようと見つめた。彼は呼吸すら忘れ、ドラゴンが見えなくなってもずっと空を見ている。

「……飛んだ」

　ルルは驚愕のせいかやっとの思いで起き上がり、ポツリと呟かれた声で自分のし(・)た(・)事(・)を思い返す。何故急に動き出したのか。どうして自分が、ドラゴンが生きているのだと判断出来たのだろう。まるでそうするべきと決まっていたかの様に、体が動いたのだ。

　しかしそこまで考えていくらか冷静さを取り戻すと、喉からヒュッと音を出した。ベリルから大切なものを奪ってしまったと気付いたのだ。いくら無意識だったとは言え、そんな事は関係ない。ドラゴンは彼の父親の最高傑作であり、宝物であり、そして形見なのだから。どれだけのルナーを払っても代わりなんてない。

　風圧でズレていた仮面が外れ、フードが頭から取れる。ルルはそれも構わず、ベリルの元へ走って彼の背中に思わず抱き付いた。

『ベリル……ごめんなさい、僕』

「ルル、見たか?!」

『え？』

　ベリルは振り返ると、怒りを示すどころか力強く抱きしめてきた。ルルはされるがまま、彼の感情が昂っている理由が分からず、キョトンとする。

「見たよな！　ドラゴンが飛んだの！」

　ベリルは声を震わせ、抱きついていたと思えば体を離し、肩をがっしりと掴む。明らかとなったルルの姿に気付かないほど、彼は興奮していた。

「見たろ?!　生きてたんだ、本物だったんだっ！　すげぇよ！」

『か……悲しく、ないの？　行っちゃったんだよ……？』

「全然！　生きた姿を見れたし。それに生きてるんなら、自由に空を飛んだ方がいいだろ？　それにしたって最期、親父は本物を作ったんだ。やっぱ俺の誇りだぜ！」

　ルルはゆっくり瞬きをして、彼が落ち込んでいないと頭で理解すると、ホッと胸を撫で下ろした。

「──って、あれ？　ルル、その格好」

「！」

　まだ興奮収まらない様子だったが、彼の目がようやくルルを正確に映した。本人もその言葉で姿を晒している事に気付く。ベリルはドラゴンと瓜二つな虹の瞳を、信じられないと言ったように見つめていた。

「お前、まさかっ」

『あ、えっと、隠してて、ごめんね。僕』

「しゃがめ！」

「っ?!」

　オリクトの民なんだと言おうとした時、頭が手で押さえられて床に伏せる。ベリルは周囲を警戒し、窓からルルをそのままの姿勢で離れさせた。

『ベリル？』

「しっ！　とにかく下に行って話すぞ」

「……？」

　低く潜められた声に、ルルは何も言わずに従って彼の自室に戻った。