途絶えた種族
クリスタはルルに声をかけるクーゥカラットの穏やかな顔を見つめる。先程の城の話もそうだが、今の彼が見せるのはこれまでの様な諦めた嘲笑ではなく、まるで、わだかまりが溶けた笑みだった。それは最近はあまり見せなかった、彼本来の優しい表情で、誰も見ようとしなかったものだ。
城を売ったと聞いた時は自暴自棄に走ったかと本当に焦ったが、要らぬ心配だったようだ。隣に居て長い間見守って来た自分にとって、彼にはこれ以上不幸な事が起こってほしくない。
ルルは手を借りてクリスタと向かい合うと、彼の姿を想像して顔を上げる。
クリスタのブルーサファイアの瞳がルルの瞳に溶け、より深い青の虹を見せた。その瞳は少年の名前である『ルルの宝石』で、噂通り、心を掴まれる美しさを感じる。
クリスタはルルと背丈を合わせようと跪くようにしゃがみ、頬にそっと手を添えた。ルルはその手に誘われて上げていた視線を真っ直ぐに戻し、２回ゆっくり瞬きをする。
『はじめまして。えっと……僕は、ルル』
「はじめまして、私はクリスタ。よろしく、ルル」
『よろしく、クリスタ』
想像よりも透き通った声だった。
こちらを見る虹の目は、確かに景色を映さぬ盲目だと分かるが、その代わりと言うように心の中を見透かされている気分になる。
きっとそのせいだ。その感覚に魅了されているのだろう。クリスタはこの幼い子供と、小さな繋がりを築きたいと思ってしまった。
「ルルには、友達がいるか？」
『とも、だち……？ ううん、いない』
「もし良ければ、私が最初の友達を申し出たい」
『僕と…あなたが……友達？』
「そう。嫌じゃなければ、だけどね」
『ん……。うん、僕、クリスタと…友達になりたい』
頭に聞こえる声が、微かに弾んでいる様に感じるのは気のせいだろうか。たとえそうだとしても、その反応は申し出たこちらとしては嬉しい。
「ありがとう、ルル。よろしくな」
『うん』
ルルの手の甲にキスをしてから解放すると、彼はクーゥカラットを探して背後へ振り返る。
(ん……？)
しかしその僅かな瞬間に、クリスタは自分の目を疑って訝しげに細めた。ルルがクーゥカラットへ顔を向ける直前、彼の瞳に『妙な濁り』を見た気がしたのだ。しかし彼らはそれに気付かない。
クーゥカラットはこちらに向いたルルに応えて手を差し伸べる。だがその手は重ならず、少しズレて空気を切った。
(あ、れ？)
その時ルルは足に小さな違和感を感じ、たちまちそれが全身に広がったのが分かった。全身の感覚が遠くへ葬られた様に力が入らず、グラリと傾いて膝から崩れ落ちる。床に伏せた体は指先すら動かせず、起き上がる事が出来ない。
「どうした…!?」
「！」
クーゥカラットは慌ててルルの体を抱き起こし、クリスタも顔を覗き込む。
薄く開かれた苦しそうな瞳は、先程気のせいかと思っていた『濁り』に蝕まれていた。初めて見た時には無かった筈の、暗く汚れた色。
「………宝石の…体…」
クリスタの口から思考がこぼれる。
彼の瞳と、人間にはありえない宝石の体。これらの言葉が頭で巡った時、クリスタはとある古い歴史を思い出した。それはもう何百年もの前に途絶えてしまった一族の言い伝え。
「クーゥカラット、どこかに宝石はないか？」
「ほ、宝石っ？」
「種類は問わない。とにかくあるだけ持って来てくれ！」
「わ、分かった…っ！」
クーゥカラットは理解しないままだが、ルルをクリスタに預けて階段を駆け上がる。
本棚の中から１冊の分厚い本を取り出し、その奥に隠した鍵で絡んだ錠を外す。表紙を開くと中は窪んだ小物入れになっていて、そこには数十の小さな宝石が詰まっていた。
それを持って２人の元へ戻り、クリスタに差し出す。彼は中身を覗き、ペリドットを選ぶとそれをルルの口元に運んだ。
「クリスタ、何を……？」
「ルル、分かるかい？ これを噛んでごらん」
ルルは何も見えない世界で、鈍く響いたクリスタの声だけを頼りに口を開く。コツリと前歯に当たったそれを、本能的に噛み砕いた。舌に乗るのは、クーゥカラットと出会う前に食べていた懐かしい冷たい物。
クーゥカラットは冷静なクリスタとは逆で、驚愕に目を丸くする。
「い、一体、どういう事だ…？」
ルルは宝石を飴玉の様にガリガリと咀嚼して飲み込んでしまった。クリスタが今度はガーネットを口に持って行くと、彼は抵抗せず食べる。２つめを食べ終えると、乱れた呼吸が落ち着いた。
クリスタは瞳を覗き見て確かめてから、確信を持ってクーゥカラットを見上げる。
「この子はオリクトの民だ」
「オリクトの民……？ 聞いた事が無いぞ」
「とうの昔に滅んでしまった種族だからね。彼らはルルと同じで、宝石となる体なんだ。そして人間の食事も出来るが、主食は鉱物。ほら、目の濁りが取れているだろ？」
彼が言った通り、すっかり落ち着いたルルの目は、以前の美しさを取り戻していた。
そこでクーゥカラットは気付く。ルルに今までの食事を尋ねた時、その特徴が鉱物のものと一致している事に。自分の過ちで、彼を幸せにするどころか苦しめてしまったのだ。
『クゥ』
ルルは囁くように呼ぶと、彼を探して両手を伸ばす。それに応えてそっと引き寄せると、小さな体は震えていた。
クーゥカラットは背中を優しく撫でて慰める。
「ここに居る。大丈夫だ」
『…ん』
とても恐ろしかった。何も無い世界で分からない苦しみに悶え、加えてクーゥカラットのぬくもりが消えたのが、大きな恐怖として襲ってきた。
「ルル……ごめんな。俺のせいで、怖い思いをさせてしまった…」
『…？ どうして、クゥのせいなの……？』
ルルは納得出来ないのか、クーゥカラットから体を離して頭をブンブンと振る。
『クゥのせいじゃ、ない。僕だって、知らなかったんだよ？ 何にも。だから、誰が悪いとか、無いの。それにね、僕…もうどこも、苦しくない。だから………クゥも、責めないで』
そう言ってじっと見つめる彼は、クーゥカラットの両頬を手で包んで首をかしげて見せる。言葉通りに元気だと主張したいのだろう。
クーゥカラットにはその気遣いが充分に伝わったのか、彼は眉を下げて微笑みを見せた。
「ありがとう、ルル」
頭を撫でられてルルは安堵に目を瞑ると、クーゥカラットの胸元に頭を預けて甘えた。その様子に見守っていたクリスタもホッと胸を撫で下ろす。
「そうか、ルルは自分の種族を知らなかったんだな？」
『うん』
「オリクトの民はな、不思議なんだよ」
『不思議…？』
「人でない事は確か。人間の様な繁殖の仕方をしないから、生まれたばかりは性別が無いんだ」
「性別が無い？」
「ああ、けれど彼らはどうやら、人間に融け込もうとしていたらしくてね。人に触れて、初めて自分の性別を作るらしい。ルルが自分を男だと判断したのも、多分、初めて会話をしたのがお前だったからだろう」
『うん。クゥと話して…初めて、僕は僕だって……分かった』
そういえば彼は、自分が話すべき言葉を知っていると言っていた。言葉を知っているのも、きっと人間に融け込むための本能的な事だったのだろう。
生殖器が無いのも、人間と繁殖が違うというので納得出来る。
「殆どの場合、体は性別関係なくそのままらしいけれどな。今度また、詳しく調べてくるよ」
「ああ、ありがとう」
「それじゃあ僕は行くよ」
「もうか？」
「城を手放した理由を尋ねたかっただけだからね」
「そうか、分かった」
クリスタはクーゥカラットの腕の中に居るルルを見つめ、目を閉じると意識を彼へ集中させる。するとルルは、頭の中で針に刺された様な小さな痛みを感じた。その直後、反響した声が頭に響く。
－－聞こえるかい？ ルル。
『聞こえる…けど、なんだか……さっきと、違う？』
－－テレパスさ。ルルだけに内緒で、言いたい事があるんだ。
『なぁに？』
－－クーゥカラットをよろしく。ただそれだけだよ。
それを最後に、頭の奥底でプツリと糸が切れた様な感覚を覚えた。クリスタが返答を待たずにテレパスを解いたのだ。
クリスタはキョロキョロ辺りを見渡すルルと、そんな彼を不思議そうに見るクーゥカラットにクスクスと笑う。
ルルの目に掛かる前髪を退かし、別れの挨拶にと軽く口付けをした。彼は柔らかな唇が触れた感触に目をパチクリとし、すぐに離れた額に触れる。
「ははは、それじゃあ」
「ああ、またな」
『ん……バイバイ、クリスタ』
クリスタは玄関から出ると振り返り、見送る２人へ手を挙げる。側で待たせている愛馬に跨り、林の出口へと去って行った。
