聞こえぬ悲鳴
ゴーンゴーン……と、分厚く体の芯に響く音が聞こえ、ルルは言葉を止めて顔を上げる。ジェイドとジャスパーはそれに遅れて耳を澄まし、鐘の音に気が付いた。ここでは小さく聞こえるが、これは大図書館の天辺に着いた鐘が、国全体に夕刻を報せる音だ。
「もうこんな時間か」
「帰ル……？」
「暗くなってしまうからな」
寂しそうにするジャスパーに、ジェイドは頭を撫でて慰める。彼はすっかり色を濃くし始めた夕日に、ムッとした顔を向けながらも渋々と頷いた。
ジャスパーは歩く２人を通り越し、先に出口へ降り立った。ここから先、彼は出る事が出来ない。ルルはジャスパーへ振り返り、手を差し伸べる。
『楽しかったよ、ジャスパー。貴方と友達になれて、とても嬉しい。ありがとう』
「ボクこそ！ アリガトウ、ルル」
ジャスパーはルルの手を両手で包んで、嬉しそうに、しかし物寂しそうに目を細めた。スッとルルの耳元に顔を近付け、ジェイドには届かないくらい、彼だけへ本当に小さく囁く。
「マタココにおいで、気が向いたら。ボクは待ッテルよ……イツモ」
ルルは低い囁きに仮面の下で目をパチクリとさせ、微笑みに似た表情を浮かべながら頷いた。
『バイバイ』
「ん、気ヲ付けてネ２人とも」
「ああ、お前もな」
手をジャスパーへ振ったあと、ルルは先を行くジェイドに続いた。彼の背を気配で追いながら、ルルは不思議に首をかしげる。
『ねぇ、ジェイド。今日は……大図書館に人が、居なかったね』
「ん？ あぁ、そうだなぁ。まぁ、毎日人が居るわけでもない。あの子の事もある」
『どういう事？』
「……ルルはジャスパーに会って、何を思ったかね？」
『何を？ ん……面白い人だと、思ったよ？ あ、でも……想像していたより、顔が、大人びていたかも』
ルルが彼に触れるまで想像していたのは、自分と同じほどか、少し歳が下である幼い顔だった。しかし実際は、彼の方が歳は26と上で、背も随分と高かった。
ジェイドは彼が感じた事に小さく頷く。
『何か、理由があるの？』
「君と若干、境遇が似てる。いや……ある意味逆かもしれんがね」
「？」
「あの子はこの国では、あまり好かれていないのだよ。容姿や持っている力のせいか、気味が悪いと言われてしまってな。あの子は……ただ生きているだけで、皆から拒絶されるんだ。更にあの子は世界に触れられない。それらが要因なのか、心の成長が遅いのだよ」
ルルは話を聞きながら、先程のジェイドの言葉をなんとなく理解した。自分は皆をある意味惹きつけるが、ジャスパーは避けられる。これを考えると確かに逆だ。
ルルはふと、宝石の花を渡した際、大袈裟にさえ見える彼の喜んだ声を思い出した。ジャスパーはジェイド以外の優しさを知らない。だから他の人からの優しさに、心から大きな喜びを示したのだ。ジェイドもそれを分かっていて、土産物をルルへ託したのだろう。
「ルルがあの子と息が合ったようで良かったよ」
『ジャスパーは、いい人だよ。僕は好き。ジャスパーの事……もっと、知りたい。そういえばジェイドは、家族って、言っていたよね？』
「ああ、あの子と出会ったのは10年前だ。大図書館に訪れた時、あの場所……ルルがジャスパーと話をしていたあの隅に、あの子が気を失っていたんだ。誰かに虐められてしまったのか、ボロボロだったのを手当てした」
大図書館に偶然立ち寄った時だった。傷だらけの彼を見つけたのだが、ジャスパーはこちらの存在に気付くと警戒心を見せ、中々手当てさせてくれなかったのを覚えている。
家族は？ 親は？ 家まで送ろう。そう誘ったが、ジャスパーは目元に影を落として「無い」とだけ答えた。
「その時はそれで別れたが、どうにもあの子が忘れられなくてな。私は大図書館に通うようになり、いつの間にかジャスパーの隣に居るのが馴染んだというわけだ。まぁ、家族だと思っているのは一方的だがね」
『そう。でも、ジェイドがジャスパーを、大切にしているの……よく、分かるよ。それにしても、ジャスパーは元々、大図書館に、居たんだね。どうしてだろう？』
「ふむ、そうだな。そういえば、何故そこに居るのか……尋ねた事が無い」
ジェイドは口元を撫で、訝しそうに首をかしげた。ルルは悩ましそうな彼の声を聞きながら、大図書館を思い返す。なにやら、言い知れぬ違和感を感じた。
『あそこは、本当に……柱の塔？』
「ん？ あぁ、確かだ。何か気付いた事でもあったかね？」
『ジャスパーと話したの、国宝の事。でもジャスパーは……知らないって、言っていたんだ。あそこに、ずっと居るのに』
「国宝を知らないと？」
『うん。この国の国宝、国石は何？』
「マラカイトさ。グリードの国民は、皆持っている」
ジェイドはそう言いながら、辿り着いた家のドアノブへ、腕に飾った国の代表石であるマラカイトを取り出し、ルルに見せる様に翳して鍵を開けた。
ルルは彼と共に部屋に入り、フードと仮面を取ると、瞳を伏せて宝石の耳に手を添える。
『……聞こえないの。国宝の音』
「音？」
『何となくね、ある場所が、分かるんだ。終わりが近い、国宝が、死を……嘆くみたいに、僕を呼ぶの。あまり好きな音と、香りじゃないけど…』
「そうか、それを辿って君は旅先を決めるのかね？」
『うん。だけど……香りが、しないんだ。国宝は、どこにあるの？ 本当に、あれは……この国の心臓部？』
彼の言葉に、ジェイドは何も答えを出せずに押し黙る。掴み所の無い奇妙な悪寒を感じた。考えれば考えるほどに、今まであった筈の答えが霧に隠れてしまう。
(……私は、この国の何を知っているんだ？)
『ジェイド？ 聞こえてる？』
「あっ？ あぁすまん。もう１度いいか？」
『この国を、詳しく知りたい。だから、もう少し……お世話になっていい？ ジェイドに協力、して欲しいの。国を、案内してほしい。あと、歴史とかも』
「あ、あぁもちろんだとも」
『ありがとう。よろしくね』
ジェイドは差し出されたルルの青い手の平を握り返しながら、必死に平静を装う事しか出来なかった。
