宝石少年の旅記録(8日更新)

【宝石少年と言葉の国】

旅の記録を

　どんよりとした雨雲が去った世界は、洗われた様に綺麗に見える。顔を見せた太陽も眩しくて、真っ白な雲をより輝かせている。

　馬車から降りたルルは、新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込んで充分に体感する。その様子にジェイドもつられて、眩しい天を仰いだ。

「晴れた日が好きかね？」

『ん……そうだね、気持ちがいいから。でも、雨上がりが、特に好きかな』

「ああ、まるで世界全体が生まれ変わったようだな」

『その表現……きっと、ピッタリだね』

　ジェイドに連れられて来たのは、老若男女問わずに賑わう商店街。人々は雨上がりの空のように、晴れやかな顔をして楽しそうに店を回り歩いている。その中で彼が腹ごしらえにと選んだのは、屋根や室内など店全体にドライフラワーを飾った小洒落たカフェだった。ルルが外に興味を持っているため、室内ではなく空いているテラス席を選んだ。

　ルルは席に浅く腰を下ろして街を見渡す。店自体は花の香りが強いが、やはり本の香りもする。この国の空気には、必ずと言っていいほど紙とインクの匂いが漂っていた。

『グリードの人は、本が、好きなんだね』

「ああ、ここには世界中の本が集まっているのだよ。先程言った柱の塔である大図書館は、一般人も気軽に出入り出来る」

　ルルはカバンの中から紺色の小袋を取り出し、エメラルドを選ぶと口へ放る。カモフラージュとして飴玉の形にしたそれを舌の上で転がしながら、巨大な本棚を想像した。開くとまだ読んだことの無い世界に触れられるから、本は好きだ。しかもどれほど読んでも飽きず、楽しさは増すが決して静まらない。

『いつまでも……居られそうな場所、だね』

「ルルも本が好きかね」

『うん、読むのも……書くのも好きだよ』

「ほう、どんな物を書くんだね？」

『今じゃなくて、昔に、ね。文字を教わった頃は……よく…書いていたよ。ジェイドは、色々自分で、書いているんだよね。僕も何か……また、書こうかな』

「ふむ……それなら、旅の事を書くのはどうだね？　ルルにピッタリだろう。君の足跡が、本として……記録として残る。素晴らしいとは思わないかね」

　ルルは店員に出された水を飲みながら彼の提案に目を瞬かせた。

　確かに自分が旅をして、そこで出会った人々との交流をそのまま残せたらとても素敵だ。それも、未来永劫この世に残り続ける。自分が居なくなったあと、それを誰かが読む。そして誰かは旅の様子を想像し、自分と同じで心躍らせるかもしれないのだ。その可能性を考えるだけでもワクワクしてくる。

『うん……とっても楽しそうで、とっても素敵。ジェイドは、頭がいいね。僕、地形図を作るよ。本で世界を繋ぐの』

「名案だ。ここは丁度、本と知識の国。目移りするだろうが、相応しい物が見つかるだろう。食事をしたら、観光ついでに良い店を紹介するぞ」

『ありがとう』

　テーブルに、ジェイドが注文してくれた料理が並べられた。皿には、数枚の薄い生地の間に野菜や肉、果物が挟まったミルフィーユ状の料理が盛られている。サントと呼ぶこれは、グリードで一般的に食されている郷土料理だ。大きな物を、ナイフで一口サイズに切って食べる。ルルはジェイドに教わりながら、ナイフを手探りで持つと小さく切って口へ運んだ。

　肉と果物の甘さが絡まってとても美味しい。生地が薄い分、食材の食感も心地よく伝わってくる。

『……美味しい』

「お口に合ったかな？」

『うん。お肉と果物って、不思議だけど、とっても合うんだね』

「そうだろう。これにはな、ほんのり苦い紅茶をお勧めするぞ」

　そう促され、氷で冷えた紅茶を飲む。

　確かに甘くはないが、仄かに花の香りが鼻から抜ける。紅茶の味を舌に覚えさせた頃に再びサントを頬張ると、苦味が甘さを引き立ててより美味しかった。

「美味いだろう？　足りなかったら遠慮せず言いたまえ」

　ジェイドはじっくり味を堪能するルルの姿を、微笑ましく眺めた。その時、彼の背後によく見知った物が近付いて来た事に気付く。

「！　ルル」

　ジェイドの声に手を止めて顔を上げたその時、ルルは後頭部にコツンと何かぶつかったのを感じた。仮面下で目をパチクリとさせ、一体何なのかとキョロキョロする。ジェイドは彼の様子に申し訳なさそうに苦笑いした。

「すまんな、気付くのに遅れてしまった。大丈夫かね？」

『ん、うん』

　ジェイドは椅子から立ち上がり、床に落ちたそれを拾い上げる。ルルの頭にぶつかったのは、肌色をした紙飛行機。未だ状況が分かっていないルルに、ジェイドは笑ってそれを見せた。

　ルルは受け取って興味深そうに両手で触る。しかし彼は紙飛行機という物自体が始めてで、結局は分からなかった。

「紙飛行機は作った事は無いかね？」

『かみ……ひこうき？　聞くのも、触ったのも初めて』

「グリードではよく飛んでいる。皆、手紙として誰かへ届く様にと飛ばすのだよ」

『手紙を、飛ばすんだ。面白いね』

「言葉には魂が宿るのだよ。風が選んで飛ばすとされていてね。さて、これは誰が書いたのか」

　そう言いって、楽しそうに紙飛行機を開く彼にルルもワクワクしながら、手紙を覗く。すると、その文面に目を通したであろうジェイドから「ん？」という声が聞こえ、ルルは不思議そうに彼を見上げる。

「どうやら、知り合いの手紙のようだ」

『なんて、書いてあったの？』

「退屈だと」

　ルルは理解しようと何度か目を瞬かせたあと、結局はゆっくりと首をかしげた。ジェイドはその姿にクスクスと笑い、彼の頭にポンと手を置く。

「大図書館に住人が居るんだよ。退屈な事が嫌いな子さ」

『ジェイドの、家族？』

「まぁ、似たようなものだ。ちょうど大図書館へ向かうからな。良かったら会ってみてくれないか？」

　手紙をじっと見つめてから、ルルは楽しそうにコクリと頷いた。ジェイドは手紙を小さく４つに折り、ポケットにしまう。そして２人分のルナーをテーブルに置くと、さっそく彼の手を引いて店をあとにした。

～ ＊＊ ～ ＊＊ ～

　橙色の柔らかな灯りが照らす店内は、物が多いせいかとても狭く感じた。しかしその狭さが不思議と、時間を気にさせない落ち着く雰囲気を出している。ここはジェイドがよく訪れる万屋だった。金持ちしか買えない高額な物から、子供が初めての小遣いでも買える商品まで選り取り見取りだ。どうやって揃えたか分からないが他国の物まで集まっているため、いつ来ても飽きない場所だ。

　ルルはまるで散らかった様に沢山の商品が並ぶ店内を、興味深そうに見回す。

『凄いね……このお店。全部、売り物なんだ』

「ああ、選択肢は多くあった方がいいだろう？」

『うん。でも、良い物だらけで……迷っちゃうね』

「ふっふっふ、物も人と同じで運命というものがあるからな。自分と出会うべき存在は、遅かれ早かれ必ず目の前に現れるものだ。ゆっくり選んでおくれ」

　ジェイドは彼が何時間もかけて選ぶ姿を見たかった。どんな物で目移りするのか気になったのだ。

　ルルは店内を何度も見て回る。しかし、そのしなやかな指が全ての商品を撫でても、手の中に収める事はしなかった。やがて全ての品を確かめるように触り終える。最後に全体を一瞥し、彼は迷わず２つの商品に手を伸ばした。

　まず抱えたのは、肩のカバンと同じくらいの大きさをした紺色の本。分厚いその中は質の良い羊皮紙で、まだ何も書かれていない。そのあとに手を伸ばしたのは、繊細な模様を刻んだガラスペン。それもインクを必要としない物だ。

「ふむ、よくそれを迷わずに選んだな」

『なんとなく、これが好きだなぁって……思ったの。ジェイドが言った通り、運命、だもんね』

「はっはっは、そうだな。他に欲しい物は？」

『うん、大丈夫。あまり物は、持たないようにしてるから』

「そうか。しかしその本……入るかね？」

　言葉の通りルルは、旅人としては荷物が少ない印象だった。腰に携えた剣と肩掛けカバンのみ。

　ルルは心配そうな彼にカバンの中身を見せた。するとジェイドは、思わず２度その中を覗き込み、更に目を疑った。

「に、荷物はこれだけかね？」

『そうだよ』

「……う、奪われた訳ではなく？」

『？　うん』

　ルルはジェイドがどうして驚いたのか分からない様子でいた。しかし、彼のカバンを覗けば誰でも同じ反応をしてしまうだろう。

　理由は至極単純。カバンの中はルナーと宝石、そして商品が入る小さな袋が、それぞれ１つずつ……たったそれだけだったのだ。旅に出たばかりという訳でもないのに、これはあまりにも少な過ぎる。

「これでよく、２年も旅が出来たなぁ。服はどうしてるんだね」

『湖が沢山あるから、そこで洗うよ。体も』

「その間は？」

『マントは不思議と、汚れないんだ。だから、これを羽織って、服が乾くまで……ジッとしてる。あ……泳ぎたい時は、その間、ずっと泳いだりするかな』

「き、君は慎重かと思えば、変に大胆だなぁ」

『マントを着れば、殆ど、体は見えないし……大丈夫。それに僕は、男でも女でも、無いし、誰も狙わないよ。だって、男性には男性の、女性には、女性の魅力が……あるでしょ？　僕には、どちらも無いから』

　ジェイドはその妙な自信に、言葉を無くしながら溜息を吐いた。

　確かに彼らは人の様な性別を持たない者が多い。しかしその美しい宝石となる体は性別関係無しに狙われるだろう。それに体が宝石なのを抜きにしても、余計な筋肉や贅肉が削がれた体は、男女問わず目を惹く筈だ。

「ルル……世の中にはな、並外れた性癖を持つ輩がいる訳で……。そうでなくとも、君は目立つんだぞ？」

『そんなに僕、変わってる？』

　ジェイドは不思議そうにこちらを見て首をかしげる彼に、顔を手で覆って頭を振った。

　どう言葉を選んで説明すればいいか分からない。しかし元々奴隷だったにしては警戒心が少なすぎる。

「……他人には、気を付けたまえ」

　皆が認める語彙力を持つ彼は数秒ののち惨敗し、かろうじて言葉を絞り出す。ルルは反対方向にまた首をかしげてから、とりあえず警告として受け取って頷いた。