茗荷５
それから数日たったことであった。直子はいつものように寿屋の前を通って、家に帰るところで誠二さんに会った。
「直ちゃん、お帰り」
「ただいま」
いつものように答えていた。
「昨日、隆から電話が来たよ」
「何か言っていましたか」
「俺に相談したいことがあるっていうんだよ。直ちゃんには、もう話しているかもしれないけど、それで、今夜俺のアパートにくるって言うんだ。直ちゃんも一緒にどうかな？」
「ええ…、いいですけど。私も兄のことは心配しているんです。どういうつもりなのか」
「じゃあ、決まりだ。今日は予約が入っているお客さんが７時までだから、８時にはアパートにつけると思うから、隆と一緒においで」
「ええ、じゃあ、悪いけどお邪魔しますね」
直子は誠二さんのアパートに言ったことはないけど、近所だから住んでいる場所は知っていた。いい年をした腕のいい板前が住むような家ではなかったが、男一人だから十分なのか、その小さなアパートだった。
家に帰ると兄に携帯電話に電話をした。
「直子だけど、お兄ちゃん、今、電話大丈夫？」
（ああ、大丈夫だよ。）
「誠二さんに聞いたんだけど、今日、誠二さんのアパートに行くって聞いたけど、直ちゃんも一緒にどうかって」
（そう、誠二さんがそういうなら。誠二さんは直子のこと気に入っているからなあ、昨日も直ちゃん、いい女になったなんて、言っていたんだぜ。男二人だと暑苦しいと思ったんだろうよ。本当は男二人で相談したいこともあったんだけれどもさ。まあ、いいさ、直子だったらいいよ、一緒に行こう。）
「じゃあさ、誠二さんのアパートの前に８時半ぐらいに待ち合わせしようよ」
（分かった、じゃあ８時半に）
いつもように両親の料理は用意をしたが、自分は食べず、自分の部屋に向かった。あっと思い出して、台所に戻り、かぼちゃの煮つけをタッパにつめた。誠二さんの部屋で食べようと思ったからだ。
自分の部屋で着るものをしばらく思案したが、先週買った可愛いリボンがついたピンクのカットソーとジーンズを身につけた。デートでもあるまいし、近所の小さなアパートに行くだけなのだから、あまりおめかししても不自然だろうし、なんとなく中途半端な格好になってしまった。でもまあいいやと思った。
「ちょっと、友達と飲みに行ってくる。少し遅くなるかもしれない」と母に告げて、家を出た。
８時２５分ぐらいに誠二さんのアパートの前に着いた。３０分を過ぎても兄は現れなかったので、携帯に電話をした。
「お兄ちゃん、もう、着いてるよ」
（そうか、ごめんな、仕事が押しちゃってさ、２０分ぐらい遅れるから、先に行っていてもらえるかな。）
「いいけど、できるだけ早く来てよね」
（分かっているよ。誠二さんだって男だからな、大事な妹に手を出されても困るからな。じゃあな）と兄は、電話越しで笑って言ってから、電話を切ろうとした。
「あ、まって、誠二さんのアパートの部屋番号いくつ？」
（あ、ああ、２回の１号室だよ。悪いけどよろしくな）といって今度こそ切った。急いでいたのだろう。
直子はアパートの２階の１号室の前でインターホンを押した。
誠二さんは上下スウェット姿で玄関のドアを開けた。
「直ちゃん、いらっしゃい、待っていたよ」
「あの、兄が少し遅れそうって連絡があったので、先に来ました」
「あいつ、人を誘っておいてなんだよなあ。まあ、いいや、入って入って」
誠二さんの部屋は男の人の部屋というのに綺麗に整頓されていた。整頓というより、物がないといったほうが良いだろう。
「まあ、座ってよ」と言うと、誠二さんは台所に向かった。
なんとなく誠二さんの後を着いていった。
「何かお料理しているんですか？」
「何もつまみもないとね、寂しいだろうから」
台所は職業柄か、様々な調味料や調理器具が並べられていた。
「あ、勝手に入ってごめんなさい」と無意識とはいえ、人の家を勝手にうろついてしまったことを謝った。
「いや、何も隠すものはないから、いいよ」と誠二さんは言った。
誠二さんはイカとサトイモの煮付けと、大根とゆずの酢の物、茗荷とわかめの和え物を作っていた。
「あの、私もかぼちゃの煮つけ作ってきたんです」と直子はタッパを誠二さんに渡した。
「直ちゃんはいつも夕食を作っているんだってね。お母さんから孝行娘だって聞いていたよ。ありがとう」と誠二さんは言いながら、品の良い器にかぼちゃの煮つけを移していた。
これらの料理を全て、部屋の小さなテーブルに並べると誠二さんはビールでも飲むかと言って、冷蔵庫からビール瓶を出し、二つのコップになみなみと美味しそうな泡がのったビールを注いだ。
