【修正版】夜空色の青春

第３話「初めての会話（２）」

　昼休み。

　キオは一人で考える時間が欲しくて、図書館へ向かった。

　王立魔法学校の図書館は、まさに叡智の森だった。天井まで届く巨大な本棚が迷宮のように並び、古代から現代に至るまで、無数の書物が静かな眠りについている。

　中央は吹き抜けになっており、午後の光が大きなステンドグラスを通して、色とりどりの影を床に落としていた。古書のインクと、乾いた紙の微かな匂い。聞こえるのは、誰かがページをめくる乾いた音だけだ。

　キオは魔法史の専門書を手に取り、窓際の席に腰を下ろした。しかし、活字は目の上を滑るだけで、全く頭に入ってこない。今朝のルイとの会話、そして授業での出来事が、何度も頭の中で再生される。

　ふと顔を上げると、図書館の奥、専門書が並ぶ一角で、誰かが背伸びをして本を探している姿が見えた。

　陽光に透ける、柔らかなグレーの髪。

　――ルイだった。

　彼女は一人で、料理関係の本が並ぶ棚を熱心に見ている。時々本を手に取ってはぱらぱらと中身を確かめ、また戻す。その真剣な横顔に、彼女の料理に対する純粋な想いが表れているようだった。

　キオは一瞬迷った。声をかけるべきか、彼女の時間を邪魔しないでおくべきか。でも、教室にいた時よりは、ずっと話しやすいかもしれない。周りには誰もいない。あの明るいカリナも、気まずそうにしていたセドリックもいない。

　『一人きりだ。今なら……』

　キオは静かに本を閉じ、立ち上がった。ルイのいるコーナーへ向かう足音が、静寂の中で思った以上に大きく響く。その音に気づいて、ルイが振り返った。

「あの……ルイさん」

「あ、キオ様」

　ルイは驚いて振り返ると、慌てて手にしていた本を胸に抱えながら頭を下げた。周りに誰もいないせいか、今朝ほどの硬さはないが、それでもまだ緊張が伝わってくる。

「料理の本を、探しているんですか？」

　ルイが抱える本の表紙に目をやりながら、キオは尋ねた。『魔法調理学基礎』という文字が見える。

「え、あっ、はい……。魔法を使った調理法について、もっと知りたくて」

　ルイの答えは控えめだったが、その本を大切そうに抱える仕草に、彼女の情熱が滲んでいた。

「将来は、料理人に？」

「えっと……実家が洋食屋なので……いつか、母の手伝いができるように、魔法を活かした新しい料理を覚えたいなって」

　その言葉には、家族への温かい想いが込められていた。七年前に自分を迎えてくれた、あの優しい家族の顔がキオの脳裏に浮かぶ。

「素晴らしいですね」

　キオが微笑むと、ルイは少し嬉しそうに頷いた。

「あの……授業でのお話」

　ルイが小さな声で言った。

「とても素敵でした」

「え？」

「私も……自分の髪色を、少し誇らしく思えました」

　その言葉に、キオは胸がじんわりと温かくなった。

　その時、ルイが高い棚の方を見上げた。

「あの本……」

　彼女は背伸びをして、指先が本の背表紙に触れるか触れないか。でも、あと少し届かない。踏み台も近くには見当たらなかった。

「ルイさん、その本ですか？ お手伝いしましょうか」

　キオが声をかけると、ルイは慌てて首を横に振った。

「で、でも……お手を煩わせるわけには……」

「いえ、これくらい」

　キオはそっと手をかざした。

『これくらいなら大丈夫だろう？』

　シュバルツに心の中で問いかける。

『ああ、ごく小さな空間転移だ。お前ならできる』

　キオは静かに魔力を集中させた。本がふわりと棚から滑り出し、ゆっくりと宙を舞ってルイの手元へと移動する。ごく自然で、派手さのない魔法だった。

「わあ……」

　ルイが目を丸くする。

「ありがとうございます、キオ様」

「いえ、これくらい。困った時はお互い様ですから」

　その言葉に、ルイは少し驚いたような顔をした。

「お互い……様、ですか？」

「はい。誰かが困っている時に助け合う。それが自然なことだと、僕は思うんです」

　貴族社会では、身分差があるため「お互い様」という考え方は稀だ。ルイは、キオの言葉の意味を噛み締めているようだった。

　ルイが手にした本を見て、キオは再び話しかけた。

「もし、よろしければ……」

　キオは一瞬ためらってから、言葉を続けた。

「僕も魔法については少しだけ勉強してきたので、分からないところがあったら、いつでも聞いてください」

　その申し出に、ルイは明らかに戸惑いの色を見せた。

「そ、そんな……キオ様はお忙しいでしょうし、私なんかのために……」

「いえ、僕にとっても勉強になりますから。それに……」

　キオは言葉を選びながら、真っ直ぐに彼女の目を見て言った。

「七年前のお礼が、まだちゃんとできていませんから」

　その言葉に、ルイは何か言いたげに唇を開きかけて、また閉じた。断るのも失礼だ、でも甘えるわけにはいかない。そんな複雑な気持ちが、その揺れる瞳に映っていた。

「あの……一つ、お話ししたいことがあります」

　キオは、今しかないと勇気を振り絞った。

「はい？」

「ルイさんの、髪色のことなんですが……」

　突然の話題に、ルイは戸惑い、無意識に自分の髪を指で弄んだ。

「私の、髪色……ですか？」

「はい。とても美しい色だと思うんです」

　キオの言葉に、ルイは心底意外だという表情を見せた。きっと今まで、自分の髪色を褒められたことなどなかったのだろう。

「グレーという色は……」

　キオは、慎重に言葉を紡いだ。

「他のどの色とも調和できる、特別な色だと思うんです。まるで、全ての色を優しく受け入れて、それぞれの良さを引き出してくれるような」

　その比喩に、ルイは息を呑んだようだった。

「調和……ですか？」

「はい。白にも黒にも、どんな鮮やかな色にも寄り添うことができる。それって、すごく特別なことだと思いませんか？」

　キオの真摯な言葉に、ルイはキオの言葉を、一つひとつ噛みしめるように黙って聞いていた。今まで自分の髪色を「中途半端」で「どこにも属さない色」だと思っていたのかもしれない。

「本当に……そう、思われますか？」

「はい。心からそう思います。午前中の授業で話したことも、ルイさんの髪色と同じかもしれません」

　キオは続けた。

「多様性こそが豊かさ。様々な色と調和できるルイさんの髪色は、本当に素晴らしいと思います。それは、まるで料理みたいだなって。様々な食材を調和させて、一つの美味しい料理を作り上げる。ルイさんの髪色は、まさにそれを体現しているような気がします」

　料理に例えられたことで、ルイの表情がふっと和らいだ。

「ありがとうございます。そのように、言っていただけて……」

　ルイは、控えめに、けれどもしっかりと頭を下げた。

「……光栄です」

　その声には、まだ丁寧さと距離が滲んでいる。それでも、ほんの少しだけ、心の壁が溶けたような気がした。

　その時、図書館の入り口から、複数の足音が聞こえてきた。

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