夜空色の青春

第三章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第４７話「二人だけの祭り（３）」

　空がだんだんと茜色へと変わりつつある刻限。

　少し歩き、人混みが途切れた路地裏に入り、二人は足を止めた。

　祭りの中心地からは少し離れており、喧騒もここまでは届かない。聞こえるのは遠くで鳴る楽隊の音色だけだ。オーウェンは息を吐きながら、スカーフをスルリとはずす。

「うーん......三人とも、なかなか見つからないわね」

「ああ......さすがに人が多すぎるな。もしかしたら、向こうも僕たちを探して歩き回っているのかもしれない」

　同意しながらも、オーウェンはポケットの中の硬い感触を確かめた。

　渡すなら、今しかない。この静かな場所で。

「カリナ」

「ん？　なあに——」

　振り返った彼女の前に、オーウェンは隠し持っていた包みを差し出した。

「これを......君に」

「え？」

　カリナは目を丸くして、オーウェンと包みを交互に見た。

「開けてみてくれないか」

　促されるままに、カリナは不思議そうに包みを開いた。

　薄紙の中から現れたのは、街灯の明かりを受けて煌めく髪飾り。

　翡翠と朱色の石が、まるで小さな星のように瞬いた。

「わあ......っ！　すごく綺麗......！」

「さっき、露店で見かけてね」

　オーウェンは照れくささを誤魔化すように、頬をかいた。視線をどこにやればいいのか分からない。

「君に似合うと思ったんだ。......その、スカーフのお礼も兼ねて」

「本当に......？　私に？」

「ああ。それに......」

　言葉を探して、オーウェンはカリナの瞳をまっすぐに見つめた。

　その瞳には、オーウェンの姿が映っている。

「カリナには、いつも笑っていてほしいと思っている。君のその笑顔を見ていると、僕も元気がもらえるんだ。心が軽くなる」

「オーウェン......」

「だから、これは僕からの感謝の気持ちだ。いつも、共に楽しい時間を過ごしてくれてありがとう」

　カリナは髪飾りを胸元で大事そうに両手で包み込んだ。

　やがて、彼女は花が咲き誇るような、満面の笑みを弾けさせた。

「すごく嬉しい！　こんなに素敵な髪飾り、初めてもらったわ！」

「......気に入ってくれたか？」

「うん！　ありがとう、オーウェン！」

　その笑顔の眩しさに、オーウェンは目を細めた。

　ああ、この笑顔が見たかったのだ。

　渡せてよかった。心の底からそう思った。高鳴っていた心臓の鼓動が、今は穏やかで温かいものに変わっている。

「でも......私、もらいっぱなしじゃ悪いわ」

　カリナが申し訳なさそうに眉を下げる。

「お返しなんていらないさ。君が喜んでくれたなら、それが一番の——」

「ダメよ！　何かお返ししたいの！　友達だもの！」

　譲らないカリナの真剣な表情に、オーウェンは思わず吹き出した。

「......じゃあ、一つだけお願いしてもいいか？」

「何？　何でも言って！　私にできることなら！」

「また、二人で街に出かけないか」

「え......？」

　カリナがきょとんとする。

「今日一日じゃ、とても遊び尽くせなかった。もっと色々なものを見て、もっと色々なものを食べて......君と一緒なら、もっと楽しいと思うんだ」

　恐る恐る告げた言葉に、カリナはぱあっと瞳を輝かせた。

「私も、オーウェンと一緒だと楽しいわ！　もっともっと遊びたい！」

「本当か？」

「うん！　約束ね！　また一緒に街を探検しましょう！」

　指切りをするように、視線が絡み合う。

　祭りの喧騒が遠くへ退き、二人だけの穏やかで、甘やかな時間が流れていた。

　——その様子を見てしまった三人が、慌てて物陰に隠れたことにも気づかずに。

　ほんの数秒前まで、三人は二人に向かって駆け出していた。

「あそこ！　カリナとオーウェンじゃない！？」

「本当だ！　見つけた！」

「早く合流しよう！」

　しかし——路地の入口に差し掛かった瞬間、三人は同時に足を止めた。

　オーウェンが、何かをカリナに差し出している。

　カリナが、それを受け取り、顔を輝かせている。

　二人が、柔らかい笑顔で見つめ合っている。

「......っ」

　キオが咄嗟に腕を広げ、ルイとセドリックを押し止めた。

　三人は息を殺し、そっと噴水の陰へと身を隠す。

「見つけられてよかったけど......」

　キオが声を潜める。

「二人とも無事......みたいだね」

「でも......なんだか、その......」

　ルイが頬を赤らめて黙り込む。セドリックも困ったように笑っていた。

　その光景は、誰かが割って入ることを拒むような、完成された世界に見えた。

「声をかけようか」

　そう言って一歩踏み出そうとしたキオの肩を、セドリックが静かに、しかし力強く押さえた。

「待って」

「セドリック？」

「......今は、声をかけるべきじゃない気がする」

　セドリックは真面目な顔つきで、遠くの二人を見つめていた。

　彼は決して冷やかしているわけではない。

　ただ、その場の空気、二人の表情、流れる時間——それらを冷静に観察し、今、自分たちが介入することが二人の「思い出」にとって最善ではないと判断したのだ。その瞳には、友人の大切な時間を守ろうとする静かな配慮が宿っている。

「邪魔しちゃ悪いよ。もう少しだけ、二人の時間にしてあげよう」

　その言葉にルイが何度も頷き、キオは不思議そうに静かに頷いた。

　三人は、シュバルツがかけてくれた「気配を消す魔法」を維持したまま、大切な友人たちの幸せなひとときを、物陰からそっと見守り続けた。

　彼らが声をかけたのは、それからしばらくして、二人の会話が一段落し、ふと空を見上げたタイミングだった。

「オーウェン！　カリナ！」

「キオ！？　みんな！」

　振り返った二人の顔には、驚きと共に、隠しきれない充実感が浮かんでいた。

「......楽しかった？」

　キオの問いかけに、オーウェンとカリナは同時に頬を染め、「「うん、すごく！」」と声を揃えた。

　温かな夕暮れ、五人の笑い声が重なり合い、祭りの空へと溶けていく。

　彼らの春は、まだ始まったばかりだ。

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