夜空色の青春

第三章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第４６話「祭りの喧騒と惑わしの魔法（２）」

「ねえ、あれ......」

　カリナが不意に足を止めた。

「なに？」

「あそこの人たち、こっち見てない？」

　カリナが指差した方向を見ると、数人の町民がこちらを凝視していた。ひそひそと何かを話し合い、興奮した様子で指を差している。

「あ......」

　キオは、嫌な予感がした。

　キオとオーウェンは儀式の代表として、大聖堂の巨大な魔法映写板に映し出されていたのだ。黒髪の少年も金髪の少年もそうそう居るものではない。

「ま、まさか......」

　その予感は、すぐに現実となった。

「あっ！　あれって、儀式に出ていた方じゃない！？」

　誰かの叫び声が上がった途端、周囲の空気が一変した。

「本当だ！　シュバルツ一族の代表様だ！」

「金髪の方は......オーウェン殿下！？　王子様だわ！」

「きゃあああ！　生で見られるなんて！」

　瞬く間に、人々が殺到してきた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　キオが慌てて後ずさろうとするが、もう遅い。四方八方から押し寄せる人波に、あっという間に囲まれてしまった。

「素敵でした！　儀式！」

「あの光の雨、感動しました！」

「握手してください！」

「お近くで拝見できて光栄です！」

　口々に叫ぶ声が、洪水のように押し寄せてくる。

「あ、あの、ありがとうございます......」

　キオは必死に笑顔を保とうとするが、四方から伸びてくる手に、身動きが取れなくなっていた。

「殿下！　殿下！」

「オーウェン様——！」

　オーウェンの周囲はさらに酷かった。王族を一目見ようと、老若男女が押し合いへし合いしている。

「皆さん、落ち着いて......」

　オーウェンが制止しようとするが、興奮した群衆の耳には届かない。

「キオ君！」

　ルイの声が、どこか遠くから聞こえた。人混みに押されて、いつの間にか離れてしまったらしい。

「ルイ！」

「キオ——！」

　カリナの声も、かき消されそうだ。

　もみくちゃにされながら、キオは必死に友人たちの姿を探した。しかし、視界を埋め尽くすのは見知らぬ人々の顔ばかり。熱気と体臭、興奮した叫び声が渦を巻き、息が詰まりそうになる。

　その時だった。

「あ——！　見て！　空！」

　セドリックの甲高い声が、群衆の中から響いた。

「なんだあれ―――！」

　その叫びに、人々の視線が一斉に天へと向いた。

「え？　なになに？」

「どこどこ？」

「何も見えないけど......」

　群衆の注意が逸れた一瞬——。

「今だ！　こっち！」

　誰かの手が、キオの腕を掴んだ。振り返ると、セドリックが必死の形相でこちらを見ている。

「走って！」

　考える間もなく、キオは駆け出した。人混みの隙間を縫うように、脇道へと滑り込む。

　気づけば、狭い路地裏に飛び込んでいた。

「はあ......はあ......」

　薄暗い路地で、三人は息を切らしながら壁に背を預けた。

　キオ、ルイ、セドリック——三人だけだ。

「オーウェンとカリナは......？」

　キオが慌てて周囲を見回すが、二人の姿はどこにもなかった。

「はぐれちゃった......」

　ルイが肩で息をしながら、青ざめた顔で呟いた。

「ごめん......僕が空を指差したから、みんなバラバラに......」

　セドリックが申し訳なさそうに俯く。

「ううん、セドリックのおかげで逃げられたんだよ。ありがとう」

　キオは、友人の肩を優しく叩いた。

「でも、どうしよう......」

　ルイが不安げに路地の入口を見つめる。大通りからは、まだ群衆の興奮した声が聞こえていた。

「とりあえず、ここは見つからないように......」

　キオが小声で言いかけた、その時——。

　ぞわり。

　背後で、空気が揺らいだ。

　振り返ると、キオの影がゆっくりと盛り上がり——そこから、見慣れた姿が現れた。

「スバル！」

　漆黒の髪、紫の瞳、背に揺れる翼と長い尾。竜人の姿をしたシュバルツが、呆れた顔で三人を見下ろしていた。

「なんだか、騒がしいな」

　低い声が、路地裏に響く。

「キオ君の影から出てくるの初めて見た......」

　セドリックが目を丸くする。

「すごい魔法だね」

　ルイも驚きを隠せない様子だ。

　シュバルツは、どうということはないという顔をして、キオの傍に歩み寄った。

「怪我はないか」

「うん、大丈夫だよ。ありがとう、スバル」

　キオが微笑むと、シュバルツの表情がわずかに和らいだ。

「それで、どうする？　あの騒ぎでは、このまま戻るのは難しいぞ」

　シュバルツが腕を組んで問いかける。

「オーウェンとカリナを探さないと......」

　キオが困ったように眉を寄せた。

「でも、また見つかったら、同じことの繰り返しになっちゃうよね」

　ルイが不安げに言う。

「キオ君もオーウェン君も今日の主役だったからね......」

　セドリックが、キオを見つめながら呟いた。

　確かに、儀式当日の街中は普段とは、人も街の様子も異なる。キオの黒髪はいつも以上に目立ってしまうだろう。

「どうしよう......」

　キオが途方に暮れたように呟いた、その時——。

「仕方ない」

　シュバルツが、低く呟いた。

　その手が、すっとキオのローブに触れる。

「え？　スバル？」

「じっとしていろ」

　シュバルツの指先が淡く紫色に光った。その光がキオのローブに吸い込まれていくように広がり、やがて服全体を薄い膜のように包み込んだ。

「な、何これ......？」

　キオが驚いて自分の体を見下ろす。服の見た目は変わらないが、どこか奥行きが曖昧になったような、不思議な感覚があった。

「惑わしの魔法だ」

　シュバルツが、事もなげに言った。

「は、惑わし？」

　セドリックが目を丸くする。

「空間を歪ませ、周囲からの認識を曖昧にする。完全に姿を消すわけではないが、注目を集めにくくなる」

「えっ、そんな魔法があるの？」

　ルイが驚きの声を上げた。

「空間魔法の応用だ。キオの存在を『背景』に溶け込ませる。近くで凝視すれば気づくだろうが、通りすがりの者が目を留めることはなくなる」

「すごい......」

　キオは、自分の手を見つめた。確かに、何かが変わったような気がする。存在感が薄れたというか、周囲の空気に馴染んだというか。

「便利な魔法だね」

「本来は隠密術だが、こういう時にも使える」

　シュバルツの声には、どこか照れくささのようなものが混じっていた。

「私たちにもかけてもらえる？」

　ルイが期待を込めて尋ねると、シュバルツは小さく頷いた。

「お前たちにも施しておこう。二人を探すなら、目立たない方がいい」

　同じように、ルイとセドリックのローブにも淡い光が広がった。

「わ......なんだか不思議な感じ」

　セドリックが自分の体を見回す。

「これで、あの人混みの中でも見つかりにくくなるはずだ」

　シュバルツの言葉に、三人は顔を見合わせた。

「じゃあ、お祭りを回りながら、オーウェンとカリナを探そう」

　キオの提案に、ルイとセドリックが頷いた。

「うん。きっと二人も、僕たちを探してるはず」

「早く合流できるといいね」

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