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間話06「マティアス視点_囁く声」

　夕暮れの廊下を、マティアス・ジルヴァ・リヒトは一人で歩いていた。

　窓から差し込む茜色の光が、銀の髪を淡く染めている。だが、その表情は曇っていた。

　いつもはヴィクトールのそばに控え、付き従っているが。今日は一人の時間を過ごしている。

「はぁ......」

　思わず、深い溜息が漏れる。

　ヴィクトール様の機嫌が、このところずっと悪い。

　あの特別訓練の日から——いや、もっと前から。あの黒髪の坊ちゃんが現れてから、ヴィクトール様はどんどん険しい顔をするようになった。

　だから今日は、控室には近づかなかった。

　あの殺気立った空気の中に身を置くのは、心臓に悪い。それに——。

「......どうせ、俺がいてもいなくても同じだしな」

　ぼそりと呟いた言葉が、自分の耳に痛かった。

　マティアスは足を止め、窓枠に背を預けた。誰もいない廊下で、誰に言うでもなく、言葉が零れ落ちる。

「俺さぁ......ヴィクトール様についてって、もう二年目になるんだよな」

　二年。

　入学してすぐ、先輩であるヴィクトールの才覚に惹かれた。

　あの人についていけば間違いない。あの人の側にいれば、自分も上に行ける。そう思って、誰よりも早く傍に馳せ参じた。

　言われたことは何でもやった。

　資料を集めろと言われれば夜通し図書館を駆け回った。

　使い走りを頼まれれば、どんな雨の日でも文句一つ言わずに走った。

　ヴィクトール様の考えには全て賛同した。「その通りです」「さすがです」「おっしゃる通りです」——何度、そう言っただろう。

　なのに。

「......『ああ』だけなんだよな。いっつも」

　マティアスは自嘲気味に笑った。

　ヴィクトール様は、俺を見ない。

　正確には、見ているけれど——見ていない。

　視線は俺を通り過ぎて、いつも別の何かを見ている。ルドルフ様だったり、セレネ様だったり、最近はあの黒髪の坊ちゃんだったり。

　俺が何をしても、返ってくるのは「ああ」の一言。

「よくやった」とは言ってもらえない。

「助かった」とも言ってもらえない。

　まるで——俺がそこにいるのが当たり前みたいに。

「エルザは違うんだよな......」

　苦い思いが込み上げる。

　同じ追従者のエルザ。彼女がセレネ様の話をすると、ヴィクトール様は少しだけ表情を緩める。「そうか」と、ほんの少しだけ興味を示す。

　でも俺の報告には、いつも素っ気ない。

　『俺とエルザ、何が違うんだ？』

　俺の方が先にヴィクトール様についたのに。俺の方が長く仕えているのに。

「......俺って、何なんだろうな」

　窓の外を見る。

　夕陽が沈みかけている。空が赤から紫へと移り変わる、その境界線。

　俺はずっと、ヴィクトール様の「側」にいるつもりだった。

　でも本当は、「側」にいるだけで、「傍」にはいなかったのかもしれない。

　ヴィクトール様にとって、俺は——。

「......ただの、便利な奴、か」

　言葉にすると、余計に惨めだった。

　わかっている。俺には、ヴィクトール様やエルザのような才能はない。家柄だって、リヒト家はクロイツ家より格下だ。

　でも、だからこそ——。

　俺にしかできないことで、認めてほしかった。

「お前がいてくれて助かる」と。

「お前のおかげだ」と。

　たった一言でいい。そう言ってもらえたら、俺は——。

「......はは、何、俺」

　マティアスは頭を振った。

　馬鹿みたいだ。男のくせに、こんなことでウジウジして。

　気を取り直して、再び歩き出す。

　とにかく今日は自室に戻ろう。一人で考え込んでも、どうせ何も変わらない。明日になれば、また「ああ」と言われながら、ヴィクトール様の後ろをついていくだけだ。

　それでいいじゃないか。それが俺の——。

「面倒くせぇ......」

　全部が、面倒くさかった。

　ヴィクトール様の不機嫌も。あの黒髪の坊ちゃんのことも。自分のこんな気持ちも。

　キオ・シュバルツ・ネビウス。

　三大一族の本家の坊ちゃん。黒竜の眷属と契約した、今一番注目されている一年生。

　ヴィクトール様はあの坊ちゃんのことを目の敵にしているけれど——。

「無視すりゃあいいのに」

　あんな奴、放っておけばいいじゃないか。相手にするだけ損だ。

　俺だったら、もっと有意義なことに時間を使う。

　例えば——セレネ様とのおしゃべりとか。

「あーあ、セレネ様......」

　脳裏に、白銀の髪を靡かせる聖女の姿が浮かぶ。

　あの清らかな微笑み。穢れを知らない美しさ。話しかけるだけで心が洗われるような——。

　マティアスは、うっとりと目を細めた。

　セレネ様。ジルヴァ一族本家の至宝。神に選ばれし聖女。

　同じジルヴァ一族として、彼女の存在は誇りだった。あの方がいるから、俺たち分家の者も胸を張っていられる。

　それに——単純に、綺麗だ。

　白磁のような肌。憂いを帯びた紫水晶の瞳。儚げでありながら、どこか芯の強さを感じさせる佇まい。

　話しかける機会など滅多にないけれど、たまに廊下ですれ違うだけで、一日中幸せな気分でいられる。

「セレネ様と話せたら、ヴィクトール様も俺のこと見直してくれるかな......」

　セレネ様の側仕えになれたら。

　セレネ様から信頼される存在になれたら。

　そうすれば、ヴィクトール様だって——。

「......無理か」

　現実に引き戻されて、マティアスは肩を落とした。

　セレネ様に近づけるのは、本家に連なる者か、よほどの実力者だけだ。リヒト家の俺なんかが気安く話しかけられる相手じゃない。

　エルザは女だから、まだ侍女として傍に行く機会がある。

　でも俺は——。

「......あーあ」

　結局、俺には何もない。

　ヴィクトール様からは認められず、セレネ様には近づけず、何者にもなれないまま——。

　その時だった。

『——可哀想に』

「っ！？」

　マティアスは足を止めた。

　今、何か——声が聞こえた。

　振り返る。誰もいない。

　廊下には、夕陽に染まった影だけが長く伸びている。

「......気のせい、か」

　首を傾げながら、再び歩き出す。

　だが、三歩も進まないうちに——。

『——大変ですねぇ』

　今度ははっきりと聞こえた。

　どこから聞こえるのかわからない。壁の向こうか、天井か、それとも——自分の頭の中か。

　性別のわからない、不思議な声だった。

　男のようでもあり、女のようでもある。高くもなく、低くもない。

　まるで——風が言葉を運んできたような。

「だ、誰だ......！」

　マティアスは周囲を見回した。心臓がどくどくと早鐘を打つ。

　誰もいない。物陰にも、窓の外にも、人の気配はない。

『怯えなくていいのですよ』

　声が、また響いた。

　今度は——どこか心地よかった。

　穏やかで、優しくて、まるで母親に撫でられているような。

『私はただ......あなたのことが、気の毒に思えただけです』

「気の毒......？」

　警戒しながらも、マティアスは立ち止まっていた。

　逃げなければ、という本能と、もっと聞いていたい、という衝動がせめぎ合う。

『ええ。だって——』

　声が、ほんの少しだけ、甘くなった。

『——あなたは、誰よりもヴィクトール様のことを想っているのに。二年も、ずっと。誰よりも早く傍に駆けつけて、誰よりも献身的に尽くしてきたのに』

　心臓が、跳ねた。

　なぜ——この声は、俺のことを知っている？

『なのに......「ああ」の一言。それだけ』

「......っ」

　息が詰まった。

　さっき、俺が考えていたこと。

　聞かれていたのか——。

『視線は、いつもあなたを素通りする。ルドルフ様を見て、セレネ様を見て、今はあの黒髪の坊やばかり......』

「やめ......」

『あなたを見てくれない』

　心臓を、直接掴まれたような感覚。

『辛いですよね』

　声は、傷口に沁みる薬のように、優しかった。

『「よくやった」と言ってほしいだけなのに』

「......」

『「お前がいてくれて助かる」と、たった一言——』

「......ああ」

　気づけば、マティアスは頷いていた。

　ふわり、と。鼻先を甘い花の香りが掠めた気がした。

　それを吸い込んだ瞬間、思考の芯が痺れるような心地よさに包まれる。

　声に抗う気力が、溶けていく。

「そうなんだ......俺は、ただ......」

『わかりますよ』

　声は、全てを受け止めるように響いた。

『あなたは......認められたいだけ。それは、何も悪いことではありません』

「悪く......ない......？」

『ええ。当然の願いです。それだけ尽くしてきたのですから』

　マティアスの肩から、力が抜けていく。

　ずっと張り詰めていた何かが、緩んでいく。

　この声は——俺をわかってくれる。

　ヴィクトール様も、エルザも、誰もわかってくれなかったことを——。

『でも......このままでは、永遠に認めてもらえませんよ』

「え......？」

『ヴィクトール様は今、あの黒髪の坊やのことで頭がいっぱいです。あなたがどれだけ尽くしても、目に入らない』

「......そう、だよな」

　わかっている。わかっているんだ、そんなことは。

　だから、面倒だと思った。だから、自室に戻ろうとした。

　どうせ俺には何もできないから——。

『でも』

　声が、ふわりと耳元で囁いた気がした。

『もし......あなたが、ヴィクトール様のためにあの坊やを「懲らしめて」あげたら？』

「......懲らしめる？」

『ヴィクトール様は、ご自分では手を下せません。お立場がありますから』

　そうだ。ヴィクトール様は分家とはいえ、ジルヴァ一族の名を背負っている。本家の坊ちゃんに直接手を出すわけにはいかない。

　だから——苛立っている。だから——苦しんでいる。

『だからこそ......誰かが、代わりにやってあげなければならないのです』

「代わりに......俺が......？」

『そう。ヴィクトール様の手を汚さないために。ヴィクトール様のお心を、少しでも軽くして差し上げるために』

　声は、蜂蜜のように甘く、毒のように滑らかだった。

『あの坊やに、少しだけ......身の程というものを教えてあげるのです』

「身の程を......」

『大きな怪我をさせる必要はありません。ただ......恥をかかせてあげれば、それでいいのです。創世祭という、あの晴れ舞台で。皆が見ている前で』

　創世祭。

　三大一族の代表が揃う、華やかな儀式。

　あの坊ちゃんが——失敗したら。

　皆の前で、恥をかいたら。

『そうすれば......ヴィクトール様は、きっとあなたを見てくださる』

「俺を......見て......」

『ええ。「よくやった」と。「お前のおかげだ」と。そう言ってくださるでしょう』

　マティアスの瞳に、光が戻った。

　だが、それは——正気の光ではなかった。

　ずっと欲しかった言葉。

　ずっと認められたかった。

　ずっと、ずっと——。

『全ては——ヴィクトール様のため、ですよ』

「......そうだ」

　マティアスは、ゆっくりと口角を上げた。

「そうだよな......俺が、やるべきなんだ」

　声はもう聞こえなかった。

　最初から、何も聞こえていなかったかのように。

　マティアスの頭の中には、もう「声」の記憶は残っていない。

　あるのはただ——自分で思いついた「名案」だけ。

「俺がやれば......ヴィクトール様は、俺を見てくれる」

　マティアスは、自分の足で歩き出した。その足取りには、先ほどまでの憂鬱は消え失せていた。

「ヴィクトール様のために......俺が、あの坊ちゃんを懲らしめてやる」

　にやり、と。

　卑屈で、浅はかで、どこまでも小さな笑みが浮かんだ。

「創世祭......楽しみだなぁ」

　夕陽が沈み、廊下に闇が忍び寄る。

　マティアスの影が、長く、長く伸びていた。

　——彼は気づかない。

　その「気づき」が、自分の内側から湧いたものではないことに。

　誰かに植え付けられた「使命感」であることに。

　そして——。

　その声の主が、蠢く闇の中で笑っていることも。

　クスクス、クスクス。

　静かな優しげな笑い声だけが廊下に響く。

　そして、誰にも気づかれることなく、それは闇に溶けて消えていった。

　嵐の種は、静かに蒔かれた。

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