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第４１話「怒りと自責の念（２）」

　訓練室に静寂が戻った。

　シュバルツが振り返ると、キオは壁にもたれたまま、立ち尽くしていた。

「キオ」

　シュバルツが歩み寄り、キオの肩にそっと手を置いた。

「......大丈夫か」

「......うん」

　キオは短く答えた。

　その声は平坦で、表情も動かない。

　ただ、虚ろな目で、ヴィクトールが去っていった扉を見つめている。

　シュバルツは何も言わず、キオの傍に立った。

　今は、何を言っても届かないだろうと分かっていたから。

　キオの頭の中で、ヴィクトールの言葉が反響していた。

『私の苦しみなど、見えてすらいないんだろう』

『私など、お前の眼中にすらない』

『私の努力を、足掻きを、何も知らない顔で踏みにじって』

　「......そうだったのか」

　キオは、静かに目を伏せた。

　自分はずっと、ヴィクトールの言葉を「助言」として受け取っていた。だからこそ感謝を伝えることが、正しい対応だと思っていた。

　だが、それは——ヴィクトールにとっては、最大の侮辱だったのだ。

　『私は、無自覚にヴィクトールを追い詰めていた』

　その事実が、重く胸にのしかかる。

　悪意を持っていたのはヴィクトールの方だ。理不尽に攻撃してきたのも、胸ぐらを掴んできたのも、全て彼の側の問題だ。

　頭では、それが分かっている。

　だが——。

　『私みたいな人間の気持ちなど、一生分かるはずがない』

　あの言葉が、どうしても頭から離れなかった。

　ヴィクトールの目に浮かんでいた涙。怒りの奥に見えた、深い苦しみ。

　『......私は、どうすればよかったんだろう』

　答えは出ない。

　キオは黙ったまま、冷たい石の壁に背を預けていた。

「......帰るぞ、キオ」

　シュバルツの声が、静かに響いた。

「......うん」

　キオは短く頷いた。

　シュバルツに支えられるようにして、訓練室を後にする。

　その足取りは重く、顔には何の表情も浮かんでいなかった。

　寮へ向かう廊下は、すでに夕闇に沈みかけていた。

　窓から差し込む最後の茜色が、長い影を落としている。

　キオは俯いたまま、シュバルツの隣を歩いていた。

　——その時だった。

「キオ様？」

　聞き覚えのある声が、廊下に響いた。

　キオが顔を上げると、前方からルドルフが歩いてくるところだった。

　白銀の髪が夕陽に照らされ、優美な輝きを放っている。

　だが、キオの顔を見た瞬間——ルドルフの表情が、驚きに変わった。

「キオ様......？　どうかされたのですか？　ヴィクトールとの練習の状況を見させて頂こうと思ったのですが......」

　ルドルフは足早に近づいてきた。

「顔色が優れないように見えますが......何かありましたか？」

　その声には、純粋な心配が滲んでいた。

「あ......ハイリヒ君」

　キオは我に返ったように、慌てて表情を作った。

「ううん、大丈夫。少し疲れただけで......」

「本当ですか？」

　ルドルフが眉を寄せる。

「何かあったのではありませんか？　訓練で......」

「いえ、本当に......ちょっとした行き違いがあっただけだから」

　キオは曖昧に答えた。

　ヴィクトールの名前を出すべきか、迷った末に、言わないことを選んだ。

　同じジルヴァ一族の問題だ。下手に口を出せば、話がややこしくなる。

「スバル殿」

　ルドルフが、キオの隣に立つ竜人に視線を向けた。

「キオ様に何があったのですか」

「......些細なことだ」

　シュバルツは短く答えた。

「キオは疲れている。今日は休ませてやりたい」

　ルドルフは何か言いたげだったが、シュバルツの威圧感に押されるように、一歩引いた。

「......わかりました。キオ様、どうかお身体をお大事に」

　ルドルフは深々と一礼した。

「何かあれば、いつでもお申し付けください。僕にできることがあれば、何でもいたしますから」

「......ありがとう。ハイリヒ君」

　キオは小さく頭を下げた。

　そして、シュバルツと共に、寮への道を急いだ。

　その背中を見送りながら、ルドルフは一人、廊下に佇んでいた。

「......キオ様の様子がおかしい」

　呟きが、夕闇に溶けていく。

　彼の胸の中で、何かがざわめいていた。

　『何があったのだろう』

　『ヴィクトールが何かしたのだろうか』

　ルドルフの拳が、無意識に握りしめられた。

　原因を突き止めなければ。

　そして——キオ様の憂いを無くさなければ。

　それが、ジルヴァ一族として――キオ様を導くものとしての当然の務めだ。

　ルドルフは踵を返し、歩き出した。

　同じ頃。

　学園の一角にある、ある一室。

　ベゼッセン・シュバルツ・ヴァーグナーは、窓辺に立ち、夕闇に沈む学園を眺めていた。

　——その背後に、音もなく影が滲み出した。

「ご機嫌麗しゅう、ベゼッセン様」

　甘く、囁きかけるような声。

　ベゼッセンは振り返ることなく、冷ややかに答えた。

「......パラッツォか。何の用だ」

「ふふふ、そう邪険にしないでくださいな」

　パラッツォは、まるで散歩でも楽しむかのような足取りで、ベゼッセンの傍に歩み寄った。

「今日は、とっても面白いことがありましたのでねぇ。お知らせに参ったのですよ」

「......面白いこと？」

「ええ、ええ」

　パラッツォは楽しげに目を細めた。

「キオ君がねぇ......随分と落ち込んでいたのですよ」

　ベゼッセンの肩が、ピクリと動いた。

「......何？」

「ふふふ、やっぱり気になりますか？」

　パラッツォは嬉しそうに手を叩いた。

「訓練室でのことです。ヴィクトール君——ほら、ジルヴァ一族の分家の坊やですよ——が、キオ君に掴みかかりましてねぇ」

「......」

「『馬鹿にするな』『お前には私の苦しみなど見えていない』『私の努力を踏みにじりやがって』と、まあ、色々と怒鳴っておりました。すぐに、あの竜人に止められましたが」

　パラッツォは肩をすくめて見せた。

「キオ君はすっかり意気消沈してしまって。まあ、子供同士の喧嘩と言ってしまえばそれまでですが......ふふ、可哀想に」

　その声には、同情のかけらもない。

　むしろ、愉悦が滲んでいた。

　ベゼッセンは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「......子供同士の諍いか」

「そうですねぇ。ヴィクトール君は嫉妬していたのでしょう。キオ君の魔力量に、立場に、そして......あの天真爛漫な態度に」

「ふむ」

　ベゼッセンは、窓の外を見つめたまま、低く呟いた。

「......貴族特有の皮肉の言い回しにキオが気づかなかった、ということか」

「そのようですねぇ。善意で受け取っていたようで」

「......あの子は、そういうところがある」

　ベゼッセンの声に、批判の色はなかった。

　むしろ、何かを確信したような響きがあった。

「純粋と言えば聞こえはいいが......貴族社会を生き抜くには、あまりに無防備だ」

「そうですねぇ。無垢なのは美徳ですが、それだけでは......」

　パラッツォが、探るような目でベゼッセンを見つめる。

　だが、ベゼッセンの表情には、暗い影は見えない。

　代わりにあったのは——大人としての、静かな確信。

「......やはり」

　ベゼッセンは、独り言のように呟いた。

「あの子には、私が教えてやらねばならないことが、多いようだな」

　皮肉の読み取り方。悪意への対処法。貴族社会を生き抜くための術。

　そう呟く声には、教育者としての使命感が込められていた。

「あの子は優秀だが、世間を知らなさすぎる。兄たちは甘やかしすぎた」

「ふふふ、さすがベゼッセン様。大人の視点ですねぇ」

　パラッツォが、意味深な笑みを浮かべる。

「では、私はこれで。また何かあれば、お知らせに参りますよ」

「......ああ」

　パラッツォの気配が、音もなく消えた。

　一人残されたベゼッセンは、夕闇に沈む学園を見つめ続けた。

「キオ......」

　小さく呟く。

　――あの子を、一人前の貴族として育て上げる。

　――それが、私の役目だ。

　――私にしかできぬ事だ。

　ベゼッセンは静かに目を閉じた。

　その確信は、一見普通のように見えるが。

　その言葉の裏には暗い影が潜んでいた。

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