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第４１話「怒りと自責の念」

　翌日の放課後。

　キオは再び、あの小さな訓練室に呼び出されていた。

　魔力吸収の魔法陣が施された壁に囲まれた、薄暗い空間。窓から差し込む夕陽だけが、冷たい石壁をわずかに温めている。

　室内には、キオとシュバルツ、そしてヴィクトールの三人だけ。

　昨日と同じ構図。

　だが、空気は決定的に違っていた。

「......では、始めましょうか」

　ヴィクトールの声は表面上は穏やかだったが、その奥底には、押し殺した何かが蠢いている気配があった。

　昨日の訓練で、キオは新しい魔力制御の技術を編み出した。何度打ちのめしても立ち上がり、最後には自分の攻撃を完全に防いでみせた。

　あの光景が、ヴィクトールの脳裏に焼き付いて離れない。

『キオ、今日はいつも以上に警戒しろ』

　シュバルツの低い声が、心の中に響いた。

『うん。わかってる』

　キオは深呼吸をして、意識を集中させた。

　今日の訓練も、昨日と同じ——魔力の放出と停止の反復練習から始まった。

「始め」

　キオは魔力を解放した。黒い靄が足元から立ち昇る。

「止め」

　キオは即座に魔力を引き戻した。昨日掴んだ「多重層」の感覚を意識しながら、薄い膜を一枚ずつ畳み込むように。

　......まだ完璧ではないが、昨日よりも確実に速くなっている。

「......ふむ」

　ヴィクトールの声に、微かな苛立ちが混じった。

「もう一度。始め」

　キオは再び魔力を放出した。

「止め」

　今度は、さらに速く反応できた。

　ヴィクトールの眉が、ピクリと跳ね上がる。

「......もう一度」

　訓練は続いた。

　十回、二十回、三十回——。

　繰り返すたびに、キオの反応は少しずつ改善されていく。

　それを見つめるヴィクトールの表情が、徐々に歪んでいくのを、キオは気づいていなかった。

―――

　一時間後。

　訓練が一区切りついた頃、キオは額の汗を拭いながら、ヴィクトールに向き直った。

　全身が疲労で重いが、昨日よりも確実に上達している実感があった。多重層の制御も、少しずつ手応えを掴めてきている。

「ヴィクトールさん」

　キオは、疲れた体に鞭打って背筋を伸ばした。

「今日もありがとうございました。おかげで、昨日よりもずっと——」

　その瞬間だった。

「——いい加減にしろ」

　低い声が、キオの言葉を遮った。

「え......？」

「いい加減にしろと言っている......！！」

　ヴィクトールが、一歩前に踏み出した。

　その動きは速く、キオが反応する間もなかった。

　ガシッ！

　ヴィクトールの手が、キオの胸ぐらを掴み上げた。

「......っ!?」

　キオの体が、勢いよく壁に押し付けられる。

　背中に走る鈍い痛み。息が詰まった。

「私を......馬鹿にするのをやめろ......！！」

　ヴィクトールが叫んだ。

　その顔は、怒りで真っ赤に染まり、額には青筋が浮かんでいる。整った顔が、醜く歪んでいた。

「なんなんだ、お前は！！　私がどれほど皮肉を言っても、嫌味を込めても——お前は感謝する！？　頭を下げる！？」

　ヴィクトールの拳が、キオの胸ぐらをさらに強く締め上げる。

「私がお前を攻撃しても、『勉強になりました』だと！？　ふざけるな！！　私を愚弄しているのか！！」

「ヴィクトールさん、僕は——」

「黙れ！！」

　キオの言葉を、怒声が遮った。

「お前には私の苦しみなど、見えてすらいないんだろう！！　いや、見る気もないんだ！！　私など、お前の眼中にすらないんだからな！！」

　ヴィクトールの目に、涙が滲んでいた。

　だが、それは悲しみではなく——抑えきれない憤怒から溢れ出たものだった。

「私がどれほど努力してきたか、お前に分かるものか！！　分家の生まれで、髪の色すら本家に届かない私が、どれだけ苦労してこの地位を......！！」

　声が震えている。

「なのにお前は......！！　生まれながらに全てを持っている癖に、へらへら笑いやがって......！！　私の努力を、足掻きを、何も知らない顔で踏みにじって......！！」

　ヴィクトールの言葉が、矢のようにキオの胸に突き刺さっていく。

「お前のような奴が、一番許せないんだ......！！　努力しなくても全てが手に入る奴が......！！　私みたいな人間の気持ちなど、一生分かるはずが——」

　刹那。

　漆黒の影が、閃光のように二人の間に割って入った。

　ガンッ！！

　鈍い音と共に、ヴィクトールの手がキオから引き剥がされる。

「——それ以上は許さん」

　シュバルツだった。

　その声は静かだったが、絶対零度の冷たさを帯びている。

　紫の瞳が、怒りに燃えていた。

　ヴィクトールは、突然の衝撃に数歩よろめいた。

　目の前には、漆黒の竜人が壁のように立ちはだかっている。

　その全身から放たれる威圧感に、ヴィクトールの体が本能的に震えた。

「......っ」

　言葉が出ない。

　目の前の存在が、自分とは次元の違う「何か」であることを、体が理解していた。

「キオに手を出すな」

　シュバルツの声が、地を這うように響く。

「次はない」

　その言葉には、警告以上の——明確な殺意が含まれていた。

　ヴィクトールの顔から、血の気が引いた。

　怒りも、嫉妬も、一瞬で吹き飛んだ。

　残ったのは、純粋な恐怖だけ。

「......っ」

　ヴィクトールは何かを言いかけて、口を閉じた。

　そして、逃げるように訓練室を飛び出した。

　その背中は、どこか——壊れかけた人形のようだった。

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