夜空色の青春

第４話「友情への第1歩（３）」

　キオは中庭のベンチに座り、ボーっと空を見上げていた。秋の雲が、ゆっくりと流れていく。

『さっきは、少し目立ちすぎたなー......』

　シュバルツの声が響く。

『悩ましいとは思うが、わざと力を抑えたりしてもそれは本当のお前の力じゃない。どうしても気になるのであれば、力をコントロールすることを身につけるしかないな』

『そうだね。今まで同い年の子たちとの接点があまりなかったから、どの程度が普通なのか、加減がわかってなかったよ。自分の力をコントロールするっていうのも大切な技術(ちから)だし、これはこれで勉強って思うしかないね』

『いいじゃないか、三度目の人生にしての新たな学びだな』

『ふふふ、そうだね』

　キオは立ち上がり、中庭を出ようと歩き出した。

　その時、庭の隅のベンチにグレーの髪色を見つける。

　ルイだ。

　彼女は小さな鉢を手に、一人で練習している。

「もっと綺麗に咲かせたいな……」

　小さな独り言が聞こえてきた。ルイは鉢に魔力を込めているが、双葉は小さいままだ。

「うーん……やっぱり難しい」

　キオは立ち上がり、そっと近づいた。

「ルイさん」

　声をかけると、ルイは驚いて振り返った。

「キ、キオ様……！」

「練習を？」

「は、はい……もっとうまくなりたくて……」

　ルイは恐縮したように俯く。

「授業以外でも一人で頑張るなんて偉いね」

　キオは隣に腰掛けた。ルイは少し戸惑いながらも、座ったままだ。

「あの……キオ様、お忙しいでしょうに……」

「全然忙しくないよ。それに、僕も……君と話したかったんだ」

　その言葉に、ルイの目が少し見開かれた。

「昨日、図書館で話せて嬉しかった」

　キオが真っ直ぐルイを見る。

「でも、授業ではグループが別だったから、少し寂しかったんだ」

「え……」

　ルイの頬が、ほんのり紅く染まる。

「僕も、魔法調理学の本、気になってる。一緒に勉強できたら楽しいと思うんだ」

「で、でも……私は平民ですし……」

　ルイが遠慮がちに言うと、キオは首を横に振った。

「それは関係ないよ」

　キオが真剣な眼差しで言う。

「だって、僕はルイさんと友達になりたいからね」

　友達。その言葉に、ルイの心が温かくなった。

「あ、そうだ。さっきの植物、見せてもらえる？」

　話題を変えるように、キオが鉢を指差す。

「あ、はい……」

　ルイが小さな鉢を差し出した。中には、小さな双葉がある。

「これは……無理に力を込めすぎているかな」

「え？」

「植物は優しさに応えてくれるんだ。力じゃなくて、心を込めて」

　キオが実演するように、自分の手のひらをルイの鉢にかざした。

　先ほどの学びを活かして力の出し方を調整する。

「こうやって、優しく語りかけながら……」

　黒色の魔力が、柔らかく流れる。

「『君は美しいよ』って」

　その言葉と共に、魔力が双葉を包み込む。すると、双葉が少し大きくなった。

「わあ……」

　ルイが感嘆の声を上げる。

「ルイさんもやってみて」

「で、でも……」

「大丈夫。ルイさんならできる」

　キオの励ましに、ルイは頷いた。

　深呼吸して、鉢に手をかざす。そして、小さな声で語りかけた。

「あなたは……美しい……」

　灰色の魔力が、優しく双葉を包む。

　すると――――

　小さかった双葉が、ぐんぐん成長し始めた。茎が伸び、蕾がふくらみ、やがて可愛らしいピンク色の花が咲いた。

「わあ……！」

　ルイの目が輝く。涙が溢れそうになった。

「咲いた……私にも咲かせられた……！」

「すごいよ、ルイさん。とても綺麗だ」

　キオが心から褒めると、ルイは嬉しそうに花を見つめた。

「ありがとうございます……キオ様……」

「あのね」

　キオが少し照れくさそうに言った。

「『様』はもういらないよ。キオでいい」

「で、でも……」

「友達なんだから」

　その言葉に、ルイの心が温かくなる。まだ「様」を外すのは難しいけれど、キオの優しさが心に染み込んでくる。

「私……キオ様のこと、もっと知りたいです」

　ルイが勇気を出して言った。

「僕も。だから、一緒に勉強しよう」

　二人が微笑み合った、その時だった。

「ルイ！ そこにいたのね！」

　明るい声が響き、カリナとセドリックがやってきた。

「あ、カリナ、セドリック」

「あ、えっと......キオ様もご一緒だったんですね」

　セドリックが深々と頭を下げる。

「さっきは本当にありがとうございました。おかげで僕も芽を出せました」

「いや、君が頑張ったからだよ」

　キオが微笑むと、セドリックも嬉しそうに笑った。

「ねえねえ」

　カリナが目を輝かせて言った。

「せっかくだし、みんなで勉強会しない？」

「「「え？」」」

　三人が驚いて、カリナを見る。

　「キオは教えるのが上手いみたいだし、私もっと色々なことが知りたいのよ！ みんなでやれば楽しいわよ！」

　カリナの提案に、ルイとセドリックは顔を見合わせた。

「で、でも……」

「カリナ、それは流石に難しいって」

「何よ、遠慮しないで！」

「そ、それはカリナが言うことではないのでは......」

　ルイとセドリックがあたふたとカリナを止めようとするが、カリナの中では決定事項のようだ。

　その時、中庭の前を通りかかったオーウェンが賑やかな声に気づき

　興味深そうにこちらにやってきた。

「何の話をしているんだ？」

「あ、オーウェン」

　キオが状況を簡単に説明すると、オーウェンはきらきらと目を輝かせた。

「なるほど、勉強会か。それはいいアイデアだな」

　そして、驚くべき提案をした。

「もしよければ、僕も参加させてもらえないだろうか？」

「「え……」」

　ルイとセドリックが戸惑う。

「殿下が私たちと……？」

「いや、えっと、でも......いいんですか？ 殿下もお忙しいですよね？」

「殿下は堅苦しいな。オーウェンと呼んでくれ」

　オーウェンの気さくな態度に、二人とも目を丸くして固まってしまった。

「で、でも……」

「いいじゃない！」

　カリナが明るく割り込んだ。

「みんなで勉強した方が楽しいって！」

「カリナさんもこう言ってるし、やろうよ勉強会。友達との勉強会って憧れてたんだ」

　キオもカリナに便乗して、勉強会の話を進めていく。

　そんなキオにカリナがニカッと太陽のような笑顔を向けた。

「私のことは、カリナでいいわ。私もキオって呼んでるし」

「うん！よろしく、カリナ！」

　キオはその言葉にとても嬉しくなり、無邪気な笑顔をカリナに向けた。二人の周りでは見えない花が飛び交っていた。そんな二人にルイもセドリックも何も言えなくなってしまった。

「それじゃあ決まりね！ 今度の放課後に、図書館で勉強会よ！」

　カリナが明るく仕切ると、戸惑うルイとセドリックを無視して、話がどんどん進んでいく。

「みんなでやれば、勉強も捗るだろうし、絶対楽しいわ！えいえいおー！」

　その快活な声に、場の空気が一気に和む。キオの胸に、じわりと温かいものが込み上げてきた。

　ついに、ごく自然な形で、友達と勉強会ができるのだ。

　夕方。

　キオは一人、図書館の窓際の席で本を広げていた。今度の勉強会のために、少しでも予習をしておきたかったのだ。

　しかし、本の内容がなかなか頭に入ってこない。今日のことを思い出して、自然と笑みがこぼれてしまう。

『キオ』

　シュバルツの声が響く。

『シュバルツ......今日は本当に良い一日だったね』

『そうだな』

『ルイさんとも、やっと友達になれそうだ』

『他の学友たち......カリナやセドリックとも仲良くなれそうじゃないか？』

『うん......そうなったら、嬉しいな』

　窓の外では、空が茜色から深い藍色へと移り変わろうとしていた。

『友達と勉強できる。ただそれだけのことが、こんなにも嬉しいなんて』

　キオの顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

　前前世では当たり前だった、放課後の勉強会。前世では、ついに経験することのなかった、温かい友情。

　この人生では、きっとその両方を手に入れられるだろう。

　『今度こそ、楽しい人生を送れそうだ』

　そう強く思いながら、キオは本を閉じた。図書館の明かりを背に、図書館を後にする。

　友情への確かな第一歩を踏み出した夜空色の髪の少年は、この時、初めて心の底から学園生活を楽しんでいた。

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