129/167

第４０話「特別な指導（２）」

　翌日。

　創世祭の代表練習が終わった後、キオは別室に呼び出された。

　そこは、練習場の隅にある小さな訓練室だった。壁には魔力吸収の魔法陣が施されており、万が一の暴走にも対応できるようになっている。

　室内には、キオとシュバルツ、そしてヴィクトールだけ。

　他の生徒の姿はなく、静まり返った空気が張り詰めていた。

「では、始めましょうか」

　ヴィクトールが腕を組んだまま、キオを見下ろした。

　その表情は、昨日までの礼儀正しさとは打って変わって、冷たく、どこか獰猛な気配を帯びている。

「まずは基本からです。私が合図をしたら、魔力を放出してください。そして、私が止めろと言ったら、即座に止める。......簡単でしょう？」

「はい、わかりました」

　キオは頷き、意識を集中させた。

「では......始め」

　キオは魔力を解放した。

　黒い靄が足元から立ち昇り、室内を満たしていく。

「止め」

　ヴィクトールの声に、キオは慌てて魔力を引っ込めようとした。

　だが、勢いがついた魔力は簡単には止まらない。減速はするものの、完全に停止するまでに数秒の遅延が生じた。

「遅い」

　冷たい声が飛んでくる。

「話になりませんね。これでは、オーウェン殿下やセレネ様と息を合わせるなど夢のまた夢だ」

　キオは唇を噛んだ。

　自分でもわかっている。止めようと思っても、魔力が言うことを聞かないのだ。

「もう一度。......始め」

　キオは再び魔力を放出した。

「止め」

　......やはり、遅れる。

「遅い。もう一度」

「始め」「止め」「遅い」「始め」「止め」「まだ遅い」

　ヴィクトールの指示は容赦なく、休みなく続いた。

　何度繰り返しても、キオの反応は改善しない。むしろ、繰り返すうちに疲労が蓄積し、制御はどんどん粗くなっていった。

　十回、二十回、三十回......。

「話になりません」

　ヴィクトールが深い溜息をついた。

　その目には、明らかな侮蔑の色が浮かんでいる。

「やはり、量だけの力は使いものにならない。......いいでしょう。少し、実戦的な訓練に切り替えましょうか」

　彼は一歩、キオに近づいた。

　その足元で、銀色の狼の精霊がグルルと低く唸る。

「今度は、私が攻撃魔法を放ちます。あなたは、それを防いでください」

「......攻撃魔法？」

「ええ。実戦での魔力の操作は意外と繊細かつ難しいものです。実戦を想定した訓練をすれば、あなたでもコツが掴めるかもしれませんよ。安心してください。もちろん、手加減はしますよ」

　その言葉とは裏腹に、ヴィクトールの瞳には冷たい光が宿っていた。

「では、行きますよ」

　ヴィクトールの手に、銀色の光が収束する。

　ジルヴァ一族が得意とする光魔法——本来は癒しをもたらすそれを、極限まで圧縮して攻撃に転用した、鋭い銀の礫(つぶて)だ。

　ヒュンッ！

　銀の礫が放たれた。

　キオは咄嗟に魔力の盾を展開しようとした。だが、先ほどまでの反復訓練で疲弊した体は、思うように動かない。

　ガンッ！

　盾が間に合わず、礫がキオの肩を掠めた。

　制服の袖が裂け、薄く血が滲む。

「っ......！」

「おや。避けられませんでしたか。......もう一度」

　ヒュンッ！ヒュンッ！ヒュンッ！

　矢継ぎ早に放たれる攻撃。

　キオは必死に身を捩り、魔力の盾を展開しようとするが、疲労した体では反応が追いつかない。

　腕を、脚を、頬を——次々と鋭い光が掠めていく。

「......っつ！」

　キオが痛みに呻いた。

　瞬間、シュバルツが動いた。

　漆黒の翼が広がり、キオを覆い隠すように前に出る。

「......いい加減にしろ。どういうつもりだ」

　シュバルツの声が、地を這うような低音で響いた。

　その紫の瞳には、押し殺した怒りが燃えている。

「おや、竜人殿。これは訓練ですよ？」

　ヴィクトールは平然と肩をすくめた。

「始める前にも言いましたが、実戦を想定した、大事な訓練です。キオ様がいつまでも甘やかされていては、儀式で恥をかくのは本人でしょう？　私はそれを防ごうとしているだけです」

　シュバルツの尾が、苛立たしげに床を叩いた。

　今にも飛びかかりそうな殺気が膨れ上がる。

「スバル、いい」

　キオが、息を切らしながら言った。

「キオ」

「大丈夫。......続けてください、ヴィクトールさん」

　キオは膝に手をついて立ち上がりながら、ヴィクトールを見据えた。

『キオ、やめておけ。こいつは明らかにお前を傷つけることを楽しんでいる』

『そうかもしれない。......でも、この人の言うことも一理あるんだ』

　シュバルツが息を呑む気配がした。

『今の僕じゃ、魔力の制御が全然できない。それは事実だよ。......だったら、どんな形であれ、練習するしかないじゃないか』

　キオは汗を拭い、再び構えを取った。

　ヴィクトールは一瞬、何かを言いかけたが——すぐに冷笑を浮かべて、腕を上げた。

「......結構。では、続けましょう」

最後までお読みいただきありがとうございます。

面白い、続きが気になると思っていただけましたら、

下の☆マークから評価や、ブックマーク（お気に入り登録）をしていただけると、執筆の励みになります！

（お気軽にコメントもいただけたら嬉しいです）

よろしくお願いします。