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第３９話「魔力の調整練習（３）」

　一方、その頃。

　ジルヴァ一族の生徒たちがサロンとして使用している特別室には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　そこは、壁も天井も、置かれている調度品に至るまで、すべてが純白で統一された空間だった。窓枠には精緻な銀細工が施され、夕暮れの赤い光でさえも、この部屋に入れば冷ややかな静謐さへと濾過(ろか)されてしまうかのようだ。

　まるで礼拝堂の控え室を思わせるその清浄な空気は、ジルヴァ一族が誇る「癒し」と「潔癖」を体現していると言っていい。

　だが今、その静寂は、ある一人の少年の激情によって、荒々しく切り裂かれようとしていた。

　カチャリ、ッ！

　硬質な音が響く。

　白磁のティーカップが、受け皿に乱暴に戻された音だった。あまりに強い力が込められたせいで、中の紅茶が僅かに跳ね、純白のテーブルクロスに茶色い染みを作る。

「......ふざけるな」

　低く、地を這うような呻き声。

　革張りの白いソファに深く体を沈めていたヴィクトール・ジルヴァ・クロイツは、ギリリと奥歯を噛み締めた。

「ふざけるな......ッ！」

　ドサッ！！

　彼の手が、横に置かれていたクッションを掴み、力任せに壁へと叩きつけた。

　白銀の糸で刺繍された美しいクッションが、無残に歪み、床へと転がり落ちる。

「ヴィクトール様......！」

　部屋の隅に控えていたマティアスが、ビクリと肩を震わせた。

　普段は冷徹な仮面を被り、完璧な礼儀作法を崩さないヴィクトールの、あまりに露骨な乱心。

　ヴィクトールは、整えられた前髪を苛立たしげにかき上げると、荒い息を吐きながら立ち上がった。

「何なのだ、あの男は！　あの救いようのない愚鈍さは！」

　彼は部屋の中を徘徊し始めた。その足取りは苛立ちに満ちており、カツ、カツという靴音が、まるで彼の心拍数のようにはやく、強く響く。

「私が皮肉を言っても、感謝だと？　『参考になりました』だと？　馬鹿にしているのか！　それとも本物の馬鹿なのか！」

　ヴィクトールの脳裏に焼き付いているのは、練習場でのキオの顔だ。

　あの屈託のない、間の抜けた笑顔。

　ヴィクトールが精一杯の悪意を込めて放った言葉を、あろうことか「助言」として受け取り、素直に頭を下げたあの姿。

　それが、ヴィクトールの高く尊大なプライドを何よりも逆撫でしていた。

　貴族同士の会話において、皮肉とは洗練された剣のようなものだ。直接的な罵倒ではなく、言葉の裏に毒を潜ませ、相手の知性を試す。

　だが、キオはそれを柳のように受け流すどころか、毒を栄養にしてしまった。

　これでは、まるでヴィクトールが本当に親切心で助言をしただけになってしまうではないか。

「まるで、水面に剣を振るっているような手応えのなさだ......。あのような鈍感な男が、三大一族の一角を担うなど、冗談にも程がある」

　ヴィクトールは吐き捨てるように言い、窓の外を睨みつけた。

「それに、あの魔力だ！　見たかマティアス！　あの暴力的な魔力を！　なんて野蛮なんだ！」

　興奮冷めやらぬ様子で、ヴィクトールはマティアスに同意を求める。

　マティアスは慌てて床のクッションを拾い上げ、埃を払うふりをしながら頷いた。

「は、はい。拝見いたしました。ものすごい量でしたね......」

「量だけの問題ではない！　質の話をしているのだ！」

　ヴィクトールが声を荒らげる。

「繊細さの欠片もない、泥水のような黒い濁流......。あんな野蛮な力が、崇高なるジルヴァ一族の光と交わるなど、冒涜だ！　美しく整えられた庭園に、泥足の獣が踏み込んできたも同然ではないか！」

　彼の目には、キオの存在そのものが許しがたい「汚れ」として映っていた。

　本来、創世祭の儀式は、選ばれた者たちが織りなす芸術であるはずだ。

　そこには、オーウェン殿下のような王者の輝きと、セレネ様のような清らかな癒しが必要なのだ。

　なのに、あのキオという異物が混ざることで、すべてが台無しになっていく。

　そして何より許せないのは――。

「......ルドルフ様だ」

　ヴィクトールの声が、悔しさに震える。

「あろうことか、あのルドルフ様が......あの男を称賛された」

　思い出されるのは、キオの暴走気味な魔力を見た時の、ルドルフの恍惚とした表情。

　ヴィクトールにとって、ルドルフは絶対的な目標であり、崇拝の対象だ。知性、魔力、品格、すべてにおいて完璧な次期当主。

　そのルドルフが、自分には決して向けないような熱っぽい視線を、あの泥臭い三男坊に向けていたのだ。

「目が曇っておられる......。あの男の無駄な魔力量に、騙されておられるのだ」

　ギリ、と爪が掌に食い込む。

　嫉妬。強烈な嫉妬が、ヴィクトールの胸の中でどす黒い炎となって燃え上がった。

「落ち着いてください、ヴィクトール様。熱くなっては、紅茶が冷めてしまいます」

　マティアスが、新しいカップに紅茶を注ぎながら、宥めるような口調で言った。

　彼はヴィクトールの機嫌を損ねないよう、慎重に言葉を選ぶ。

「ですが、ヴィクトール様のおっしゃる通りです。あのキオという男、どうも自分の立場を理解していないようで......。やはり、本家の三男坊などというのは、甘やかされて育った役立たずなのでしょう」

　マティアスは恭しくカップを差し出す。

「オーウェン殿下やセレネ様は別格として、あの男だけは......どう見ても浮いています。ヴィクトール様のような、真に実力と品格を兼ね備えた方が指導なさらなければ、儀式そのものが危うい」

　その言葉は、ヴィクトールの自尊心を心地よく刺激した。

　彼は少しだけ表情を緩め、ソファにどさりと腰を下ろす。

「ふん......役立たずどころか、害悪だ」

　ヴィクトールがカップを手に取る。

　彼の足元では、主人の感情を敏感に感じ取った銀色の狼の精霊が、グルルル......と低い唸り声を上げ、カーペットを鋭い爪で掻いていた。

「私がどれほどの時間をかけて、魔力の制御を学んできたと思っている。どれほどの努力を重ねて、この地位を築いてきたと......！」

　本家であるマジェスタ家や近い血縁であるハイリヒ家とは違い、クロイツ家はジルヴァ一族の中でもあまり地位が高くなく、髪色も、高貴な白銀（プラチナ）には届かない、鈍い銀色をしている。

　そんな家に生まれながら、努力と才能で頭角を現し、ルドルフの側近という立場を勝ち取った自負がある。

　だからこそ、魔力量が多いだけの何も考えていないように見えるキオが、許せないのだ。

　マティアスは、ヴィクトールの怒りの矛先が定まったのを見て取り、ニヤリと卑屈な笑みを浮かべた。

　ここでヴィクトールの背中を押せば、自分もまた「共犯者」として、より深く彼に取り入ることができる。

「でしたら......この際、一度ガツンと言ってやった方がよろしいのではありませんか？」

　悪魔の囁きのように、マティアスは提案した。

「......何？」

　ヴィクトールが怪訝そうに眉を寄せる。

「先ほども仰った通り、遠回しな言い方では、あの鈍い男には通じません。言葉の裏を読む知性がないのですから」

　マティアスは一歩前に進み出て、声を潜めた。

「もっと直接的に......例えば、彼がいかにこの儀式に相応しくないか、身の程というものを『わからせて』差し上げるのです。言葉ではなく、もっとわかりやすい形で」

　その提案を聞いた瞬間、ヴィクトールの瞳の奥で、冷たい光が揺らめいた。

　直接的な指導。

　言葉の通じない獣には、躾が必要だということか。

「......なるほど」

　ヴィクトールは紅茶を一口含み、ゆっくりと嚥下した。

　喉を通る熱さが、腹の底の怒りと混ざり合い、奇妙な高揚感へと変わっていく。

「お前の言う通りかもしれん」

　彼はカップをソーサーに戻すと、指先でその縁をなぞった。

　口元が、ゆっくりと歪んでいく。それは、獲物を追い詰める方法を思いついた狩人のような、冷酷で、昏い悦びを含んだ笑みだった。

「教育が必要だ。言葉の裏も読めぬ野蛮人には、相応の『指導』をしてやらねばな」

　これは私怨ではない。

　ルドルフ様とセレネ様のため。

　そして、何よりジルヴァ一族の「正しさ」を守るための、正義の行いなのだ。

　自分自身にそう言い聞かせるヴィクトールの瞳には、もはや理性的な輝きは失われていた。

　あるのは歪んだ使命感と、キオに対する底知れぬ悪意のみ。

　窓の外では、太陽が完全に沈み、夜の闇が学園を包み込もうとしていた。

　その闇に呼応するかのように、白銀の部屋の中で、一つの黒い計画が動き出したのだった。

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