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第３９話「魔力の調整練習（２）」

　その後も、練習は難航した。

　オーウェンの黄金の魔力、セレネの白銀の魔力。二人はさすがに幼い頃から訓練を受けているだけあって、美しく安定した光を放っている。

　だが、そこにキオの規格外の質量を持つ魔力が混ざると、バランスが崩れて弾け飛んでしまうのだ。

「あー、もう！　また失敗だ」

　何度目かの失敗の後、小休憩が入った。

　キオは広間の隅でタオルを受け取り、汗を拭う。

　魔法陣の向こうでは、ルドルフがオーウェンとセレネに何かを熱心に説明している。その輪に加われない自分の未熟さが、少しもどかしい。

「水分補給ですか。賢明ですね」

　不意に背後から声をかけられ、キオは振り返った。

　ヴィクトールが、冷えた水の入ったグラスを持って立っている。

「あ、ありがとうございます」

「いえいえ。随分と『ご熱心』なようですから」

　ヴィクトールは目を細め、ルドルフたちのいる方をチラリと見た。

「ハイリヒ様やセレネ様は、マジェスタ家を中心とする一族の誇りにかけて、生まれた時から儀式のために研鑽を積んでこられました。オーウェン様も王族として日々努力されております。付け焼き刃の努力で並ぼうなどと......いえ、失礼。努力自体は素晴らしいことですよ、ええ」

　言葉の端々に、「お前には無理だ」というニュアンスが滲んでいる。

　さすがにキオも、少し違和感を覚えた。

『オーウェンやシュバルツも言ってたけど......この人』

『そうだぞ、キオ。こいつはお前を馬鹿にしている』

　シュバルツの声が低く響く。

　『やっぱり、そうなんだ』

　以前オーウェンから「彼が言っているのは皮肉だ」とは聞いていたけれど、どうやら自分はあまり好かれていないらしい。

　けれど、言われていることは事実だ。自分が足を引っ張っているのは間違いない。

　キオは、怒る代わりに、困ったような笑みを浮かべて頭を下げた。

「本当にそうですね。お二人の足元にも及びません。......でも、だからこそ頑張らないと。ヴィクトールさん、ご指導ありがとうございます。おかげで少しコツが掴めてきました」

　素直な感謝の言葉。

　それは、ヴィクトールが最も予想していなかった反応だったのだろう。

　彼の一瞬、ピクリと眉を跳ね上げた。

「......コツ、ですか？」

「はい。『知性が必要』って言ってくれましたよね。ただ出すだけじゃダメだって。すごく参考になりました」

　キオが真っ直ぐな目で見つめ返すと、ヴィクトールは一瞬言葉に詰まり、それからふいっと視線を逸らした。

「......そうですか。せいぜい『知性』を働かせることですね」

　吐き捨てるように言って、ヴィクトールはその場を去っていく。

　その背中からは、隠しきれない苛立ちが滲み出ていた。

「キオ......それは天然か、計算か？」

「え？　何が？」

　シュバルツの呆れた声に、キオはきょとんとするだけだった。

―――

　休憩明け。

　再び三人が魔法陣に立つ。

「キオ様、焦る必要はありません」

　魔法陣の向こうから、セレネがおずおずと声をかけてくれた。

「その......キオ様の魔力は、とても大きくて、温かいです。それは素晴らしいことです。だから、その......無理に小さくしようとしなくても、大丈夫だと思います」

　顔を真っ赤にしながら、必死に伝えてくれる言葉。

　その横で、オーウェンも力強く頷く。

「ああ。小さくするんじゃなくて、溶け込ませるような感じにするのはどうだ？　合わせるといっても色々な方法があるだろ？」

　二人の言葉が、焦っていた心に沁み渡る。

　そうだ。無理に小さくしようとするから、歪んでしまうんだ。

『シュバルツ』

『ああ。イメージしろ、キオ』

　シュバルツの低い声が導く。

『お前の魔力は、夜空そのものだ。月光も、太陽も、星々も......すべてを包み込む、果てしない器だ』

　キオは目を閉じ、意識を広げた。

　自分の中にある力を、ただ強く放出するのではなく、広げる。

　この広間の壁も、天井も越えて、どこまでも広がる夜の空のように。

　―――スゥゥゥッ。

　静かな音がした気がした。

　キオから溢れ出した黒い魔力が、薄く、広く、広間全体を浸食していく。

　それは先ほどのような重苦しい圧力ではない。静謐で、どこまでも深い、夜の帳（とばり）だった。

　その闇の中に、オーウェンの放つ黄金の光が太陽のように輝き、セレネの白銀の光が月のように寄り添う。

　黒と、金と、銀。

　三色は反発することなく、互いの輪郭を際立たせながら、美しいグラデーションを描き出した。

「......なんと」

　誰かの呟きが聞こえた。

　窓から差し込む夕日さえも霞むような、幻想的な光景。

「美しい......」

　セレネが、うっとりとその光を見つめている。

　ルドルフに至っては、目を見開いている。

「これが......。素晴らしいですキオ様......！」

　ルドルフの熱っぽい視線に、キオは少しだけ背筋が寒くなるのを感じたが、今は成功の喜びが勝った。

　隣を見ると、オーウェンがニッと親指を立てて笑っている。

　ふと視界の端に映ったヴィクトールは、腕を組み、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　けれど、もう文句を言うつもりはないようだった。

　―――

　練習が終わる頃には、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

「キオ、今日はよく頑張ったな」

「オーウェンこそ。やっぱりすごいよ、一発で合わせちゃうんだもん」

「はは、僕も必死だったさ」

　帰り支度をしながら、三人は穏やかに言葉を交わす。

　セレネはまだ少し恥ずかしそうだが、それでも時折、キオの方をチラチラと見ては、嬉しそうに微笑んでいる。

　その和やかな空気の外側で。

　ヴィクトールは一人、無言でキオたちの背中を見つめていた。

　その拳が、誰にも気づかれない位置で、強く握りしめられていることを――まだ誰も知らない。

　創世祭までの道のりは、まだ始まったばかりだ。

　窓の向こうには、一番星が光り始めていた。

　キオは、その星を見上げながら、明日もまた頑張ろうと心に誓って歩き出した。

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