夜空色の青春

第3章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第３９話「魔力の調整練習」

　創世祭準備委員会の顔合わせから数日が経った。

　その日、キオは朝から講義の内容がほとんど頭に入らなかった。

　ノートを取る手は動いているものの、視線は何度も時計の針を追ってしまう。

　今日は、いよいよ三大一族による『魔力調和』の合同練習が始まる日だ。

　カラン、コロン......。

　ようやく放課後を告げる鐘の音が、学園内に鳴り響いた。

「キオ、行くか」

　教科書を鞄にしまいながら、隣の席からオーウェンが声をかけてきた。

　彼はいつもの余裕ある笑みを浮かべているが、その瞳にはこれから始まる儀式の練習への真剣な光が宿っている。

「うん。......ごめん、ちょっと緊張してて」

「はは、顔を見ればわかるよ。今日の講義、ずっと心ここにあらずだったろ？」

　図星を突かれて、キオは苦笑しながら頭をかいた。

「バレてたかぁ......。やっぱり、三大一族の調和なんて大役、僕に務まるかなって不安でさ」

「君なら大丈夫だ。それに、僕がいるだろ」

　オーウェンがポンと肩を叩いてくれる。その力強さに勇気をもらいながら、二人は席を立った。

　教室を出る際、いつもの仲間たち――ルイ、カリナ、セドリックの方を振り返る。

　彼らも今日から練習が始まることは知っているのだろう。言葉こそ交わさなかったが、ルイは優しくニコッと笑って小さく手を振り、カリナとセドリックは「頑張って」と口の動きで伝え、力強く頷いて送り出してくれた。

　友人たちの無言のエールを背中に受け、二人は教室を後にした。

　廊下に出ると、キオの影の中から漆黒の精霊が実体化して並び立つ。

　シュバルツだ。人の邪魔にならないように、翼を小さく畳んでいるが、それでもその存在感は圧倒的だ。

　隣では、オーウェンの契約精霊であるグリフォンのソラリスも、主人に寄り添うように歩調を合わせている。

「いよいよだね、スバル」

　キオが人前での呼び名で話しかけると、シュバルツは呆れたように鼻を鳴らした。

「......随分と硬い顔をしているな」

「えっ、スバルにまで言われちゃう？」

　キオが情けなさそうに眉を下げると、シュバルツはツンと顔を背けた。

「何を心配してるんだ。お前には俺がついているんだぞ」

「そうだな。頼もしいパートナーがついているんだ、胸を張っていこう」

　オーウェンもソラリスの首を撫でながら同意する。

　二人に励まされ、キオの胸の奥がじんわりと温かくなる。

　一日中張り詰めていた緊張が、少しだけ解けていくのを感じた。

「そうだね。......よし、行こう！」

　―――

　練習場所に指定されたのは、学園の最奥に位置する儀式練習棟の大広間だった。

　高い天井を支える石柱は歴史を感じさせ、壁には歴代の創世祭を描いたタペストリーが静かに揺れている。

　広間の中央、床石に刻まれた巨大な魔法陣が、窓から差し込む午後の陽光を浴びて、厳かに輝いていた。

　重厚な扉を開け、キオたちが足を踏み入れると、すでに一人の少女の姿があった。

「あ......」

　大地の精霊テレシアの影に隠れるようにしていた少女が、こちらに気づいてビクリと肩を震わせた。

「あ、こんにちは......キオ様！　オーウェン様！」

　セレネだ。彼女はキオと目が合った瞬間、慌てて視線を逸らしてしまった。

　その様子を見て、キオは首を傾げる。

『慣れてもらうには時間がかかるのかな......？』

　以前よりは話してくれるようになったけれど、セレネはキオの前だといつも挙動不審だ。

　オーウェンとは普通に話しているようなので、少し残念に思いながらも、キオは努めて明るく声をかけた。

「セレネさん。今日はよろしくね」

「はいっ......！」

　セレネは上擦った声で返事をすると 、顔を俯かせてしまった。

　だが、その顔が恐怖ではなく、感極まったような表情であることに、キオは気づかない。

　その時、広間の空気が変わった。

　カツ、カツ、と規律正しい足音が響き、新たな一行が現れる。

「お待たせいたしました」

　現れたのは、ルドルフ・ジルヴァ・ハイリヒ。

　その背後には八枚の翼を持つ天使の精霊ルシエルが続き、さらにその脇には、銀色の狼を連れたヴィクトールと、銀色の蝙蝠を連れたマティアス、銀色の孔雀を連れたエルザが控えていた。

「本日より、創世祭に向けた魔力調和の練習を開始いたします」

　ルドルフの声が、静寂な広間に凛と響く。

　普段の穏やかさとは違う、儀式に臨む神官のような厳粛な表情だ。

「私が理論の説明と、オーウェン殿下のサポートを。そしてヴィクトールが、キオ様の指導補助を担当させていただきます」

　そう言って、ルドルフはこちらに向き直った。

　その瞬間、彼の厳格な表情がふわりと緩んだ。

「キオ様」

　ルドルフはキオの目前まで進み出ると、流れるような所作で深々と頭を下げた。

「本日は、このような神聖な儀式の練習をご一緒できて、光栄の極みです。私の知識がお役に立てば幸いです」

「あ、えっと......。ありがとう、ハイリヒ君。こちらこそ、よろしくお願いします」

　キオは困惑しながら頭を下げ返した。

　相変わらず、ルドルフの自分(キオ)への態度は丁寧すぎる。キオをまるで「神様」か何かのように扱うその姿勢に、心がざわざわする。

『......あいつの眼差し、相変わらず重いな』

　シュバルツの声が脳内に響く。

『うん......。私にはこんなに丁寧なのに、カリナたちには冷たいし。どう接していいか分からないよ』

『警戒はしておけ。無理に付き合っていく必要はない』

　シュバルツの冷静な助言を胸に刻み、キオは練習の開始を待った。

―――

「では、まずは個別に魔力を流す練習から始めましょう」

　ルドルフの指示で、三人は魔法陣のそれぞれの定位置についた。

　ジルヴァ一族の本家マジェスタ家の令嬢であるセレネと、それに次ぐハイリヒ家のルドルフ。この二人が中心となり、王子であるオーウェンをサポートする形だ。

　そして、分家であるクロイツ家のヴィクトールが、キオの側につくことになった。

「よろしくお願いします、ヴィクトールさん」

「ええ。お手並み拝見といきましょう」

　ヴィクトールは薄い笑みを浮かべて一礼した。その琥珀色の瞳は、相変わらず何を考えているのか読み取れない。

　キオは深呼吸をして、意識を自身の内側へと向けた。

　へそ下あたりにある魔力の源。それを感じ取り、ゆっくりと体外へ導いていくイメージだ。

『よし......いくよ、シュバルツ』

『ああ。解き放て』

　ドォォォォォ......！

　キオが魔力を解放した瞬間、黒い風が巻き起こった。

　夜空を凝縮したような濃密な闇色の魔力が、キオの足元から一気に噴き上がる。

「っ！？」

　隣で練習していたオーウェンが、驚いて目を見開いた。

　魔力はキオの意思通りに放出されている。だが、その質量が桁違いだった。

　広間の空気がズシリと重くなり、天井のタペストリーが余波で激しく揺れる。

「あ......ちょっと、出しすぎたかな」

　キオは慌てて出力を絞ろうとしたが、展開された魔力の厚みは圧倒的で、広間全体を塗りつぶさんばかりだ。

　その光景に、ルドルフが感嘆の声を上げた。

「おお......！　なんという魔力量......！　底が見えない、まさに深淵の如き輝き......！」

　ルドルフは両手を組み、その黒い圧力に酔いしれるように見入っている。

　しかし、そのすぐ側で、ヴィクトールが小さく舌打ちをしたのをキオは聞き逃さなかった。

「......無駄が多いですね」

　冷ややかな声が、熱狂するルドルフの声の下から聞こえた。

　ヴィクトールが、呆れたように肩をすくめている。

「ただ大量にばら撒けばいいというものではありませんよ。これでは『調和』どころか、他の二人の魔力を押し潰してしまいます」

「ご、ごめんなさい。加減が難しくて」

「ふっ......まあ、溢れるだけの力があるのは結構ですが。繊細な制御というのは、才能よりも知性が求められるものですからね」

　丁寧な言葉尻に、チクリと刺すような棘がある。

　けれど、キオは自身の調整不足を反省するのに忙しく、その嫌味に気づく余裕はなかった。

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