夜空色の青春

第3章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第３８話「委員会と皮肉な会話（２）」

　廊下に出ると、すでに日は大きく傾き、長い影が伸びていた。

　キオが帰ろうとした時、ヴィクトールが数人の生徒を引き連れて、再びこちらへ近づいてきた。

　彼はキオたちの前で足を止めると、ゆったりとした動作で道を塞ぐように立つ。

「ネビウス殿。少々よろしいですか」

「はい、何でしょうか」

　キオが足を止めると、ヴィクトールはその長身からキオを見下ろした。

　夕陽が逆光となり、彼の表情に陰影を落とす。その瞳は、値踏みするようにキオの全身を舐めるように見てから、優雅に細められた。

「練習補助担当として申し上げます。空間属性の制御は非常に難しい。ましてや、ネビウス殿は『奇跡的にも』黒竜の眷属と契約された身」

　ヴィクトールの視線が、キオの隣にそびえ立つシュバルツへと向けられた。

　漆黒の鱗、鋭い爪。圧倒的な力の象徴。

　ヴィクトールの瞳には暗い色が浮かんでいた。

「その身に余る強大な力に振り回されぬよう、ご自身の実力をわきまえた練習が必要かと存じます」

「はい、もちろんです」

　キオは素直に頷いた。

　シュバルツが強い精霊であることは事実だ。そして、そんなシュバルツと出会えたことは、自分の実力というよりは、運命や巡り合わせによるものが大きかったと、キオ自身も思っている。

「僕も自分の未熟さはわかっています。基礎からしっかり頑張ります」

「......」

　ヴィクトールの笑顔が、一瞬だけ固まった。

　彼は軽く咳払いをすると、言葉を継ぐ。

「それは重畳。伝統ある創世祭です。くれぐれも、その『穢れを知らぬ』振る舞いで、三大一族の威厳、ひいてはセレネ様やルドルフ様の格式に泥を塗らぬよう、お気をつけください」

　その言葉には、含みがあった。

　だが、キオにはその「含み」が、純粋な注意喚起に聞こえていた。

　キオは居住まいを正し、真っ直ぐな瞳でヴィクトールを見つめ返した。

「はい！　シュバルツの名にかけて、精一杯努めます。ご指導ありがとうございます、ヴィクトールさん」

　そして、深々と頭を下げる。

　その迷いのない感謝の言葉に、ヴィクトールの顔が微かに歪んだ。

　拍子抜けしたような、それでいて苛立ちを募らせたような、複雑な表情。彼は何やら小声で呟くと、すぐに表情を戻した。

「......では、失礼します」

　ヴィクトールは背を向け、取り巻きの生徒たちと共に去っていった。

　取り巻きたちも、キオとシュバルツを奇異な目で一瞥してから、慌ててその後を追う。

　その後ろ姿を見送りながら、キオはほうっと感心したように息を吐く。

「すごいなぁ、ヴィクトールさんは。僕みたいな一年生のことまで、あんなに真剣に心配してくださるなんて。やっぱり上級生は違うね」

「......キオ」

　呆れたような、それでいて深い慈しみを含んだ声がして、キオは振り向いた。

　そこには、オーウェンが腕を組み、壁に寄りかかって立っていた。

　夕陽に照らされたその端正な顔は、なんとも言えない渋い表情をしている。

「オーウェン？　どうしたの、難しい顔して」

「君は......本当に気づいていないのか？」

「え、何に？」

　キオが不思議そうに首を傾げると、オーウェンは深いため息をついた。

「あれは、心配してくれているわけじゃない。遠回しに貶（けな）されているんだよ」

「えっ！？」

　キオは目を丸くして、ヴィクトールが去っていった廊下の奥と、オーウェンの顔を交互に見た。

「でも、『無害』とか『穢れを知らない』とか......」

「『覇気がない』『何も考えていない愚か者』......あるいは『お前のような子供に務まるのか』という意味だ」

　オーウェンは苦笑しながら解説した。

「『奇跡的にも』というのも、『実力ではなく運だけで』という嫌味だろうな」

「う、うわぁ......」

　解説を聞くうちに、キオの顔から血の気が引いていき、次いで羞恥で真っ赤に染まった。

　両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込みそうになる。

「僕、ニコニコして『ありがとうございます！』って言っちゃったよ......。うう、恥ずかしい......」

「ははっ」

　オーウェンが堪えきれずに吹き出した。

「いや、それでいい。現にヴィクトールは調子を狂わされていたようだしな」

「え？」

「彼のような手合いは、相手が嫌味に気づいて顔をしかめたり、言い返してくるのを期待しているんだ。君のように真正面から感謝されては、まさに霧に剣を振るようなものだろう」

　オーウェンは楽しそうに笑って、キオの肩を叩いた。

「キオ、君はそのままでいい。その『高貴な鈍感さ』は、時として最強の武器になる」

　その時、キオの隣に立つシュバルツが、腕を組んだまま同意するように低く唸った。

「全くだ。俺もあいつの言い回しには虫唾が走っていたが......お前の反応を見ていたら、どうでもよくなった」

「スバルまで......！　気づいてたなら教えてくれればよかったのに！」

　キオは縋るような目で、自分を見下ろす相棒を見上げた。

「言ったところで、お前は動揺して顔に出るだけだ。今の対応が正解だ」

　シュバルツは口の端を少しだけ上げ、大きな手で、キオの頭を優しく撫でる。

「安心しろ。お前のそういうところを、俺は気に入っている」

　―――

　一方、その頃。

　ジルヴァ一族の生徒たちがよく使用する一室。

　そこは、壁は純白で統一され、静謐な空気が流れる、まるで礼拝堂の控え室のような場所だった。

　ヴィクトールは革張りのソファに深く腰掛け、苛立たしげに紅茶のカップを置いた。カチャリ、と硬質な音が静寂を切り裂く。

「......何なのだ、あの男は」

　ヴィクトールの端正な顔が歪み、眉間に深い皺が刻まれる。

「私の言葉の意味を理解していないのか？　それとも、わかった上でとぼけているのか？」

「ヴィクトール様......」

　取り巻きの男子生徒、マティアスが恐る恐る声をかける。

「やはり、ネビウス殿は少々......その、幼いのでは？　本家とはいえ、三男坊ですから」

「ふん......だとしたら、尚更救いようがない」

　ヴィクトールは吐き捨てるように言った。

「シュバルツ一族の本流にありながら、あのような頼りない有様......。セレネ様やルドルフ様と肩を並べる資格などない」

　彼の脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。

　礼拝堂で一心に祈りを捧げる、女神のように美しいセレネの横顔。

　才気煥発で、常に先を行く目標であるルドルフの姿。

　二人は、ヴィクトールにとって絶対的な「貴族の理想」そのものだった。

　それに比べて、あのネビウスはどうだ。使用人に話しかけるような気安さで誰にでも接し、あろうことか、三大竜の中でも最も畏怖されるべき黒竜の眷属を、友人のように連れ回している。

　あれでは貴族の威厳もへったくれもない。

「私の役割は、創世祭を完璧なものにすること。ジルヴァ一族の栄光を守るためにも......」

　ヴィクトールの琥珀色の瞳に、冷たい光が宿る。

　傍らの狼の精霊が、主人の感情に呼応して低く唸り声を上げた。

「相応しくない者は、排除しなければならない」

　彼が具体的に何をしようとしているのか、まだ誰も知らない。

　だが、その歪んだ正義感は、静かに、しかし確実にキオへと向けられていた。

　―――

　その夜。

　寮の自室に戻ったキオは、ベッドに入り、昼間の出来事を思い出していた。

　窓の外には満天の星空が広がっている。

『貴族の会話って、やっぱり難しいなぁ......』

　天井を見上げながら、ぼんやりと考える。

　家にいた頃も、父や兄たちはもっと直截的だった。それに、同学年の貴族の子たちも、基本的には意見を直接言ってくることが多かった。あんな風に幾重にもオブラートに包んだ悪意を向けられたことはなかった。

　貴族社会の、まだ見ぬ一面を垣間見た気がした。

「それが社交界というものだ」

　シュバルツの声がして、キオは顔を向けた。

　部屋の隅にある椅子には、シュバルツがゆっくりと腰掛けている。月明かりに照らされた黒い翼が、鈍く光沢を放っていた。

　彼は眠る時も、こうしてキオの部屋で静かにキオを見守っている。

「だが、オーウェンの言う通りだ。お前は変に勘ぐらず、今まで通りでいろ。悪意には俺が気づくし、守ってやる」

「うん。頼りにしてるよ、シュバルツ」

「......ああ。ゆっくり休め」

　シュバルツの声は、昼間よりもずっと穏やかで、温かかった。

　窓の外では、風が強まり始めていた。木々がざわめく音が聞こえる。

　創世祭への道のりは、予想よりもずっと険しく、冷たい風が吹くものになりそうだ。

　けれど、この部屋には頼もしい相棒がいる。

　キオは布団を深く被り、明日の練習に備えて静かに目を閉じた。

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