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第４話「友情への第1歩（２）」

　一方、教室の隅では――

　セドリックが困り果てた表情で、自分の鉢を見つめていた。何度やっても、芽が出ない。額に汗が浮かぶ。

「うう……」

　焦れば焦るほど、上手くいかない。周りの生徒たちが次々と成功していく中、自分だけが取り残されているような気がした。

　そんなセドリックを見て、後方の席に座る令嬢の一人、アデライン・ゲルプ・ロケットが小さく鼻を鳴らした。彼女の薄い黄色い髪は、ゲルプ一族の中では魔力が弱い証とされ、彼女は常に劣等感を抱えていた。

　アデライン自身、自分の鉢の双葉がかろうじて顔を出している程度で、キオや高位貴族のような見事な成果とは程遠い。その苛立ちを、自分より立場の弱い者に向けることで、かろうじてプライドを保っていた。

「クスクス……見てごらんなさい、まだ芽も出せないのよ」

　アデラインは、わざと聞こえるように友人たちに囁く。

「やっぱり平民は魔力が弱いのね」

「あんな子がこの学校にいるなんて……」

　その声は小さかったが、確実にセドリックの耳に届いていた。

　セドリックは俯いた。

『やっぱり僕には無理なのかな……』

『皆の足を引っ張ってる……』

　心が沈んでいく。もう一度だけ、と思って魔力を込めようとするが、手が震えて上手くいかない。

　その時だった。

「セドリック」

　優しい声が、すぐ近くから聞こえてきた。

　顔を上げると、そこにはキオが立っていた。夜空色の髪が窓からの光を受けて、深く輝いている。

「キ、キオ様……！」

　セドリックは慌てて立ち上がろうとしたが、キオが手を振って制した。

「もし、困っているのなら手伝おうか？」

　その優しい言葉に、セドリックは目を見開いた。

「で、でも……僕なんかに時間を使わせるわけには……」

　セドリックは顔を俯かせうなだれてしまう

「何を言ってるんだ」

　するとキオとは別の声が降り注いだので顔を上げるとオーウェンがキオの隣に立って、こちらを見ていた。

「セドリック、遠慮しなくていい。僕たちは同じクラスメイトじゃないか」

　オーウェンもキオの行動を見て、自然に加わってくれたのだ。

　二人の優しさに、セドリックの目に涙が浮かびそうになった。

　周囲の視線が、三人に集まる。

　キオは鉢を覗き込むと、穏やかな口調で説明を始めた。

「魔力の強さじゃないんだ」

「え……？」

「植物は生き物だから、無理に力を込めても怖がってしまう。まず、深呼吸して。それから、種に優しく話しかけてみて」

　キオが優しく微笑む。

「『一緒に育とうね』って」

　オーウェンも補足する。

「魔力を少しずつ、優しく流すんだ。急がなくていい。セドリックのペースでいいから」

　二人の言葉に、セドリックは深く頷いた。

　まず、深呼吸する。ゆっくりと息を吸い込み、吐き出す。心が少しずつ落ち着いていく。

　それから、種に語りかけた。

「一緒に……育とう」

　魔力を、ゆっくりと流し込む。焦らない。急がない。優しく、優しく。

　すると――――

　土の表面が少し盛り上がり、小さな、でも確かな緑色の芽が顔を出した。

「で、できた……！」

　セドリックの顔が、喜びで輝いた。

「やったじゃない、セドリック！」

　その様子を見ていたカリナが駆け寄ってきて、彼の肩を叩いた。

「良かった……」

　ルイも安堵の笑顔を浮かべている。

「素晴らしい」

　キルク先生が、満足そうに頷いた。

「これこそが植物魔法の本質です。思いやる心が大切なのです。皆さん、よく覚えておいてください」

　アデライン・ゲルプ・ロケットは、黙り込んでいた。キオやオーウェンが、自分が見下していた平民に優しく教え、そしてセドリックが本当に芽を出してしまった。

『私、何してるんだろう……』

　自分のひ弱な双葉と、セドリックを馬鹿にした惨めな心が重なり、彼女は唇を噛み締めた。

　一部の貴族たちは、感心したようにキオを見つめている。

「ネビウス様、お優しいのね……」

「リンドール様も......素敵だわ」

　小さな囁き声が、教室に広がっていった。

　授業が終わり、解散の号令がかかった。生徒たちがそれぞれ次の教室や休憩のために動き出す。

　セドリックは、まだ自分の鉢の小さな双葉を見て、安堵のため息をついていた。

「セドリック！ほら、行こうよ！」

カリナとルイがセドリックのもとへとやってくる。

「あ、カリナ、ルイ。ありがとう、二人とも」

　三人が一緒に教室を出ようとした、その時だった。

「……ちょっと」

　声をかけたのは、アデラインだった。

　セドリックは、びくりと肩を揺らして振り返る。アデラインは気まずそうに視線を泳がせながら、セドリックの前に立った。

「……ごめん」

「え？」

　セドリックが聞き返すと、アデラインは顔を赤くして、もう一度ボソッと言った。

「さっきは……意地悪言って、ごめん」

　そう言うと、彼女は自分の鉢を抱えて、逃げるように教室を出て行った。

「……」

　セドリックは、あっけに取られて立ち尽くしていた。

「な、何だったんだろ……」

「さあ？まあ、謝ったんだから、いいんじゃない」

　カリナがけろりと言う横で、ルイは小さく微笑んでいた。

　キオはその様子を少し離れた場所から見ていた。

　小さくても、確かな変化。キオは嬉しくなりながら、一人で考える時間が欲しくて中庭へ向かった。

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