夜空色の青春

第3章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第３６話「温かな約束、冷たい祈り（２）」

　一方その頃。

　中庭を一望できる屋敷の二階、客室の窓辺では、リーリエとベアトリスがレースのカーテン越しにそっと二人の様子を伺っていた。

　窓は少しだけ開けられており、冷たい風と共に、庭からの楽しげな笑い声が微かに流れ込んでくる。

　聞こえてくるのは断片的な単語だけ。「夏休み」「実家」「行くよ」「約束」――。

「まあ......！　まあ......！」

　リーリエが頬に手を当て、うっとりとした表情で身を乗り出した。

「聞きましたか、ベアトリスさん。『夏休みにご実家へ行く約束』ですって......！」

「ええ、ええ、聞こえましたわ、リーリエ様！」

　ベアトリスもまた、興奮した様子で何度も頷いている。彼女の瞳は、期待と妄想でキラキラと輝いていた。

「学園の休暇を利用して、相手のご実家にご挨拶......。これはもう、将来を見据えた真剣な約束に違いありませんわ！」

「なんて素敵な雰囲気なんでしょう。キオ様もルイ様も、とっても幸せそうですわ」

「まさに青春ですわねぇ......」

「はい......尊い青春ですわ......」

　実際は、単に「美味しいご飯を食べに行きたい」という、食い気に基づいた友人同士の約束に過ぎない。

　しかし、重度の恋愛小説愛好家である二人のフィルターを通すと、その光景は甘酸っぱく、そして輝かしい「恋のワンシーン」として美しく変換され、補正されていた。

　二人は互いに手を取り合い、勝手に盛り上がりながら、庭の二人を温かく（そして生暖かく）見守り続けるのだった。

―――

　やがて太陽が西に傾き、空が茜色に染まり始めた頃。いよいよ別れの時が訪れた。

　午後からの冷え込みが増してきたネビウス邸の玄関前には、ルイとベアトリスを乗せるための馬車が待機している。

　御者が荷物を積み込む音が、静かな夕暮れに響いていた。

「行ってしまわれるのね......」

　勉強から解放されたルーアが、玄関の階段で寂しそうに唇を尖らせていた。

　彼女はルイの手をぎゅっと両手で握りしめたまま、離そうとしない。その瞳は、今にも泣き出しそうに潤んでいる。

「ルイお姉さま、また絶対に来てね！　絶対の絶対よ！　約束よ！」

「うん、約束するよ。ルーアちゃん」

　ルイはしゃがみこみ、ルーアの目線に合わせて優しく微笑んだ。

「今度来る時は、もっとたくさんお菓子を持ってくるからね。私が焼いたクッキー、いっぱい持ってくる」

「本当！？　やったー！　ルイお姉さま大好き！」

　お菓子の話が出た途端、ルーアの表情がぱっと輝いた。先程までの悲壮感はどこへやら、現金なものである。

　そんなルーアの頭を撫でてから、ルイは少し離れた場所に立っている少年に視線を移した。

「......ネロ君も、元気でね」

　声をかけられたネロは、ふいっと顔を逸らした。

「別に......当然だ。......あなたもな」

　ぶっきらぼうな口調。最後の一言は、風にかき消されそうなほど小さな声だった。

　だが、ルイにはその不器用な優しさがちゃんと届いていたようだ。

「ふふ、ありがとう、見送りに来てくれて」

「う、うるさいな......たまたま外に出ただけだ」

　図星を突かれたのか、それとも見透かされたのが恥ずかしいのか、ネロの耳が夕焼けよりもほんのりと赤く染まる。

「ルイさん、また、いつでもいらしてくださいね」

　リーリエが丁寧に頭を下げ、見送りの挨拶をした。

「ああ、道中は冷えるから、気をつけて」

　セクも穏やかな笑みを浮かべ、労りの言葉をかける。

「はい、本当にお世話になりました」

　ルイが深く頭を下げ、その隣でベアトリスも優雅に一礼した。

「ありがとうございました。とても楽しい時間を過ごせましたわ」

　最後に、キオが二人の前に立った。

「二人とも、本当にありがとう。楽しかったよ」

「私こそ、ありがとうキオ君」

「私もですわ、キオ様」

　三人は、自然と笑顔を交わし合う。

　そこには、特別な言葉はいらなかった。またすぐに学園で会える。そんな安心感が、別れの寂しさを温かく包み込んでいた。

「新学期に、また会おうね」

「うん！」

　その時、それまで静かに控えていたシュバルツが一歩前に出た。

「道中の安全を祈る。......また会おう」

　威厳のある、しかし優しい声だった。

「ありがとうございます、スバルさん」

「じゃあ......またね」

　ルイが、キオに向かって小さく手を振った。

「うん、またね。気をつけてね」

　ルイとベアトリスは馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まる重たい音が響き、御者の合図と共に、車輪がゆっくりと回り始める。砂利を踏む音が、静寂の中に響き渡った。

「バイバーイ！　ルイお姉さまー！　またねー！」

　ルーアが大きく手を振りながら叫ぶ。

　馬車の小窓からは、ルイとベアトリスが手を振り返しているのが見えた。馬車は並木道を滑るように進み、冬の枯れ木立の向こうへと、少しずつ小さくなっていく。

　やがて馬車の姿が見えなくなると、辺りには再び冬の静けさが戻ってきた。

「......行っちゃった」

　ルーアがしょんぼりと肩を落とす。祭りのあとのような、ぽっかりとした空気が漂う。

「また会えるさ。だから、そんな顔するな」

　ネロが、隣でぶっきらぼうに慰めた。

「......ネロも、寂しいくせに」

「う、うるさい！　僕は別に......」

　双子のやり取りを背中で聞きながら、キオは馬車が消えていった並木道をじっと見つめていた。

　冷たい風が吹き抜け、キオの前髪を揺らす。

『寂しいか？』

　シュバルツの声が、心の中に響いた。

『少しね』

　キオは素直に答えた。

『でも......寂しいけど、大丈夫だよ。すぐに学校で会えるから』

『ああ。そうだな』

　シュバルツは納得したように頷き、楽しげな響きを含んだ声で続けた。

『それに、次はルイの実家に行くんだったな。あの娘の親が作る料理、俺も楽しみだ』

『あはは、そうだね』

『美味いものを食べるとみんなが幸せになる。いいことだ』

『違いないや』

　シュバルツの温かい尾が、キオの腰にそっと巻きつく。

　その温もりに背中を押されるようにして、キオは一つ深呼吸をし、くるりと振り返った。

　そこには、家族が待っている。

　穏やかに微笑むセクとリーリエ。じゃれ合いながらも仲の良い双子たち。そして、頼もしい相棒シュバルツ。

　大切な人たちが、温かい笑顔で自分を見つめていた。

　屋敷の窓からは、暖炉の明かりが漏れ始めている。

「さあ、中に入ろうか。日が陰ると寒いからね」

　セクがみんなに声をかけた。

「うん！　キオ兄さま、おやつ食べよう！　さっきの続き！」

　ルーアが元気よく返事をして、キオの手に飛びついた。冷たくなっていた手が、すぐに小さな温もりに包まれる。

「そうだね。みんなで食べよう」

　キオは家族と共に、温かな灯りのともる屋敷の中へと戻っていく。

　別れは、終わりではない。それは再会への約束であり、次なる楽しみへの入り口だ。

　今日の終わりは、明日への始まり。

　キオはそう信じて、大切な家族と、心を通わせる相棒と共に歩き出した。

　冬の足音は、確かな温もりを抱きながら、静かに冬の夜明けへと向かっていた。

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